世界の終わりは、あなたと ーdependenceー

一章 ガド

悪魔の目

◇

　二人掛けのソファーにエレナとガドが仲良く座っていた。テーブルを挟んで反対側のソファーにはクロムが座っている。ガドが子供というのもあって、エレナ達のソファーにはスペースがまだ存在した。対してクロムの方も二人掛けなのだが、まるで一人用のソファーである。重みで沈みかたが物凄いことになっていた。

「クロム……おまえって、そんなにでかかったっけ？」

　まじまじと眺めて、エレナは言った。

「うん、すごい……くまさんみたい……」

　ガドは、小さい両手を口に当てている。

　二人の反応を見て、まんざらでもない様子でクロムは背もたれに深く寄り掛かった。

「最近、またでかくなったっス」

「少し前は一九五センチぐらいだったよな？　今の身長、体重いくつぐらいだ？」

　好奇心からエレナは訊いてみた。

「背は二〇〇センチで、体重一六〇キロっス」

「おまえ、本当に凄いな……」

　前々から巨躯(きょく)な男だとは思っていたが、改めて数値で聞くと凄まじい。エレナは驚嘆した。

「でも、こんなにでかくても、姐さんには一度も勝ったことがないっス……」

　やっぱ、でかいだけじゃ駄目なんスよね……と、大きい身体を小さくして落ち込むクロム。

「まあ、少しは頭を使って戦うことだな。後は、精進しろ」

　端的に言い放つエレナ。実際は、クロムの戦闘能力を高く評価している。身体が大きいということは、それだけで有利なのだ。ただ、エレナは素直にクロムを誉めるのが悔しかった。

「エレナ、クロムさんより強いの？　あんなに大きいのに？」

　左側に座っているガドが、エレナを仰視(ぎょうし)しながら目を見開いて言う。

「ああ、だから私の側にいろ。ここが一番安全だからな」そう言い、ガドの首筋に指を這わす。そして、エレナは続ける。「そして、私の側に来れないときは、そこの大男の側にいろ」

　エレナはどんなにクロムを揶揄(やゆ)しようと、根本的には信頼していた。

「ガドちゃん！　姐さんに比べたら頼りないっスけど、オレも頼りにしていいっスからね！」

　厳(いか)つい大男が笑う。そんなクロムを見て、ガドはおどおどとした様子。

　そんなたわいのない会話で、エレナたちはゆったりと時間を過ごしていた。

　ガドの過去には触れず、エレナは話題を選んでいた。辛かったであろう記憶を、少しでも忘れさせてあげたかったのだ。時が来れば、聞くこともあるだろうーーそうエレナは考え、今はガドが安心できる空気にしようと努めた。

　その気持ちを汲(く)んでか、訊きたがり屋のクロムはおとなしい。エレナとガドの話を拾っては広げるだけに徹している。思ったより馬鹿じゃないのかもしれない、とエレナは感心していた。

　更に少しだけ時間が流れた頃、クロムの腹が鳴った。

「腹減ったっスね……」

　クロムは、テーブルの上に置かれていたルームサービスのメニューを手に取り、エレナに視線を送っていた。

「お前は子供か……」私の了承なんて必要ないだろうにーーと、エレナは軽くぼやき、赤く暗い窓の外を見てから壁に掛けられた時計に目を移した。

　もうすっかり夜も深かった。

「そうだな、空の旅はまだ続く。首都ドルトムングに着くのは明日の正午だ。時間はある、何か食べとくか？」

　一日前に、首都ドルトムングの発着場を出発した飛行船タロース。商業都市ヴァーゴの上空を通過し、未開の土地エスタバーニャの空を遊覧。明日再び、ドルトムングへと戻る。二泊三日、空の旅。それが飛行船タロースの仮の姿だった。

「ひゃっほ～！　何注文するっスか？」

　両腕を高らかに上げ小躍りするクロム。

「いや、確か中央フロアでバイキングをやっていたな、そこに食べに行こう。ガド、眠くはないか？」

　もう、夜も遅い。エレナやクロムにはこれからの時間でも、子供には眠たくなってくる頃だ。

「ばいきんぐ……ってなに？」

　可愛らしく首を傾げるガド。

「料理がところせましと並んでいて、それを好きなだけ食べてもいいんだ」

　両手を広げ、料理が並べられている様子を表現するエレナ。

「わー、本当？　うん、いきたい！　お腹減った！」

　ガドは赤い目を爛々と輝かせた。

　可愛い……。

　料理よりこの子を食べちゃいたい。

　いやいや、私は決してそんな趣味はないし、いかがわしい意味でもない。心のなかで取り繕うエレナ。

「いいっスね！　バイキングいきやしょう！」

　意気揚々と右手を掲げ、鼻歌まで始めるクロム。

　賑やかな晩御飯になりそうだと、口許に笑みを浮かべ、エレナはソファーから立ち上がった。

◇

「おでかけですか？」

　部屋を出ると、警備兵の一人がエレナへと声を掛けてきた。

「ああ、ちょっと飯をな。中央フロアでバイキングをやっていると聞いていたんだが、まだやっているだろうか？」

「はい、かなり遅くまでサービスしておりますので、問題ありません」

　警備兵が廊下に散らばる他の三人へと合図を送ると、エレナ達の周りに集まってきた。どうやら扉の前にいた一人を残して、付いてくる気であった。

　三々五々、中央フロアへ向かう道すがら、警備兵が立っている部屋の前をいくつか通り過ぎる。本日の落札者達の部屋だ。

　廊下にもかなりの数の警備兵が巡回し、監視カメラも多数設置されていた。

　もし落札出来ずに強行手段に出ていれば、かなり骨が折れていたに違いない。そんなことを考えながらエレナは中央フロアへと進む。

　エレナは足が速い。ガドを気遣い、ゆっくりと歩いていた。

　そんなエレナにギドが寄り添いついてくる。エレナの右腕を抱きかかえて、細い腕が絡んでいた。それは少し動かしただけで、ほどけてしまいそうな繊細さ。

　そんなガドを見ていると、エレナはまた妹と重ねてしまう。

　エレナの妹は、いつも腕に絡みつきくっついていた。頬を緩ませながらガドを見下ろす。そこには、小さな頭が揺れていた。

「エレナ姐さん！　着いたようっスよ！」

　その声でクロムもいたことを思い出す。幸福なひとときから現実に戻されたエレナは、渋々と中央フロアへと足を向けた。

　到着した部屋はかなり広く、天井が相当の高さで開放感がある。その中心には、主役である様々な料理達が円形状に並べられていて、どれもこれも目移りしてしまう。

「結構たくさんの人が食事をしているな」

　エレナは誰に言うともなく呟き、空いている席を探すため、部屋のなかを歩いた。すると、食事を楽しんでる人達の視線がエレナ達に集まる。

　それは、ガドへと向けられているものだった。

　赤い目は目立つ。見世物になるぐらいなら部屋に戻ろうかと、エレナは逡巡(しゅんじゅん)した。

「すごーい……エレナっ！　これ何でも食べていいの？」

　いつのまにかエレナの腕から離れ、並べられている料理達をガドは興味津々と見てまわっている。

「まあ、あんなに喜んでいるし戻る必要はないか。地上に着いたら赤い目を隠す為に、コンタクトを買ってやろう」

　と、エレナは空いていたテーブルを確保して、ガドの元へと急いだ。

「好きなのを食べていいんだぞ」

「本当っ？　嬉しいなっ！」

　にこにこしながら、皿に料理をよそおうとするガド。

　売りに出されていた時には、想像できなかった笑顔。本来のガドの姿がそこにはあった。

「っと……あれ？　……んー」

　パスタを上手くよそれないでいた。不器用なのか、慣れていないのか、見かねてエレナは手を出す。

「貸してみろ」

　金属製のトングを受け取ったエレナは、パスタをつかみ皿によそう。それをガドに手渡し、自分の食べる分を適当に見繕い、席に戻った。

　テーブルには飲み物が置かれていた。

「エレナ姐さんは、麦酒(ビール)っスよね。……で、ギドちゃんはオレンジジュースで良かったっスかね？」

「気がきくじゃないか」

「あ……ありがとう、クロムさん」

「クロムさん……って、ガドちゃん、オレを呼ぶときも呼び捨てでいいっスよ。もっと、気軽に呼んで欲しいっス」

　そう言われて、オロオロしているガド。

　うーん、この子はどんな反応をしても可愛いな。エレナは小動物を見る目でガドを見守りながら、一気に冷えた麦酒(ビール)を流し込む。

「実にうまい。いや、味ではなくのど越しがたまらないな」

　弾ける炭酸が喉に刺激を与えた。可愛いガドを眺めながらの酒は最高だとエレナは思った。

　そんなガドは、ぎこちない手つきでパスタを口に運んでいる。さっきのトングもそうだが、フォークにも慣れてない風だ。

　そんな、ガドを観察しながらエレナは考えた。

　少なくとも、上等な生活を送ってきた訳ではなさそうだ。使用人に全てを任せていたお嬢様だった可能性もあるが……。

「……おいしい」

　ガドは、パスタを噛み締め、飲み込んだ後に言葉を漏らした。

「うまいか？　それは良かった」

「うん！　初めて食べたけど凄くおいしいっ。これはなんていう食べもの？」

　初めてだと言うガド。どうやら先刻のエレナの考えは、前者のようだった。

「スパゲッティだ。今、お前が食べているのはペペロンチーノって奴だな。スパゲッティの中でも、かなり有名だ」

「ぺぺろんちーの？　そうなんだ。この、おれんじじゅーすも凄くおいしい！　 こんな甘い水があるんだ」

　ペペロンチーノとオレンジジュースに衝撃を受けているガドの隣、元が何だったのか分からなくなるぐらいに、料理達が積み上げられた皿が何枚も並べられていた。

　味もごちゃまぜになっているであろうソレを、凄い勢いで食べているクロム。

　気分が悪くなってきたエレナは、出来るだけ視界から外すことにした。

「ガドではないが、確かにバイキングにしてはうまい。一流素材を使ったバイキングといったとこか」

　エレナはフォークに差したフィレ肉を見て呟いた。

　それを見たガドは、エレナに尋ねる。

「ねえ、エレナの食べているのは何て言うの？」

「ああ、これか？　フィレステーキだ」手に持ったフォークを、そのままガドに向けた。「食べてみるか？」

「うんっ！」

　ガドはテーブルから身を乗り出して、エレナが差し出したフィレ肉に食いつく。

　餌をやってるみたいだ。と、エレナは思った。

「おいしいっ！　これもおいしいよエレナ！」

「そうか。これはレアだから生に近いな。私は火がよく通った方が好きだ」

「そうなの？　だったら焼いたらいいんじゃない？」

「ははっ、どうやってだ？　シェフでも呼んで焼き直して貰うか？」

　真剣に言うガドに、エレナは軽く冗談を返した。

「あたしが焼いてあげる」

「焼くもなにも厨房にでも持っていくか？」

　再びエレナは笑いながら冗談を返す――

　と、その時。

「――――？」

　なんだ？　エレナの目が見開く。

　フィレステーキが載った皿の上で、何かが燻(くすぶ)っていた……。

　それは、火種だった。

　火種はやがて大きくなり、オレンジ色に燃え立つ炎がフィレ肉を焼いていく。

　少しして火は消え、こんがりと焼かれたフィレ肉が、香ばしい匂いと煙を漂わしていた――。

「これぐらいでいいかなぁ。食べれるぐらいにだと、加減が難しいなー」

　ガドは言う。こんがりと焼けた肉に、赤い視線を投げかけたまま。

　一部始終を見ていたエレナとクロムも、呆然とこんがり焼けたフィレ肉に目が釘付けになっていた。