白の無才

第6話「ほたる市について（３）」

昼食を食べ終えた俺たちは、フードコートを出て次の目的地へ移動していた。

「満開のツツジも綺麗だったし、お昼ご飯もおいしかったわ！それにソフトクリームも。……それで羽島君、次はどこを案内してくれるのかしら？」

俺の隣を歩く榊原が聞いてきた。

次に榊原を案内するところは既に決めてある。

俺は榊原の方を向いて言った。

「なぁ、榊原。昼食も食べたことだし、少し運動したくないか？」

「運動？」

榊原は不思議そうに首を傾げてみせる。

ほたるふるさと公園から南へ約1キロ。

市街地の方へ歩いていくと妹の由紀が通う、ほたる市立第一中学校が見えてくる。

そこからさらに進んだところが次の目的地だ。

中学校のグラウンドではサッカー部や野球部、陸上部が活動していた。

フェンスの外側を歩きながらその様子を見ていると、

「羽島君は中学時代、何の部活に所属していたの？」

と、榊原が興味深々な表情をして聞いてきた。

「ん？……あぁ、中学の時は一応軟式テニス部に入ってた。レギュラーにはなれなかったけどな」

俺は由紀と同じ第一中出身だ。

中学の時は必ず何かしらの部活に入部しなくてはならなかった。

もともと運動は得意な方ではなかったが、仮入部で参加した軟式テニス部で当時の先輩に「お前は才能がある！」などと唆され、そのまま入部する形になった。

確かに入部当初は、他の誰よりも上手い自信があった。

しかし日が進むごとに他の奴らはどんどん上達していき、気がつくと俺は部の中で1番下にいた。

俺はそんな暗い中学時代を思い出し、榊原に聞いた。

「榊原は何部に所属してたんだ？」

「私？……私は部活動に所属してなかったのよ」

「そうだったのか」

俺は少し驚いた。

てっきり何かの部に所属していたとばかり思っていた。

「私の中学校は部活動への参加が強制ではなかったの。確かに何かの部に所属するのも楽しいと思ったわ。でも、1つのことに専念するより、部活をする時間を使ってもっといろんなことに挑戦したかったの……。才能を見つけるには、それが一番だと思ったから」

そう言うと榊原は下を向いて呟いた。

「それでも……、才能と呼べるものは見つからなかったわ……」

俺は隣でうつむきながら話をする榊原を見て、やっぱり俺たちはどこか似ていると思った。

1つのことに専念しても『才能』を得られなかった者——。

いくつものことに挑戦してみても『才能』を得られなかった者——。

俺たちは常に『才能』に悩まされていた。

「榊原も俺と似たような中学時代を送っていたんだな。……でも、これからは違う。これからは2人だ。俺たちは互いに協力していくことができる。1人では見つけられない才能もある……そうだろ？」

俺は、昨日榊原が俺に言った言葉を返した。

榊原は顔を上げ、軽く微笑むと

「……そうね。羽島君の言う通りだわ」

俺の顔を見てそう言った。

そんな話をしながら歩いていると、ようやく次の目的地が見えてきた。

「ひょっとして、あそこが次の案内場所？」

「あぁ、そうだよ」

榊原は前方に見える大きな立方体の建物を指差した。

俺はその建物の前で立ち止まり、榊原の方を振り返り、尋ねる。

「榊原、バットを振った経験はあるか？」

俺の質問に対して、榊原は首を横に振る。

榊原は目の前の建物を見て少し考えた後、俺の質問からここが何の建物なのか察したようだ。

「羽島君。もしかしてここって、バッティングセンター……というところかしら？」

「その通り。榊原は今までこういうのに挑戦したことはなかったんだよな？……だったら、いい機会だ。もしかしたらバッティングの才能が開花するかもしれないしな」

俺はそう言うとバッティングセンターの入口を通り、受付で『30球打ちっぱなしコース』のカードを２人分購入した。

バッティングセンターに入るなり、榊原は物珍しそうに中をあちこち見回した。

俺は未経験者の榊原に手本を見せるため、ヘルメットとバットを手に取りバッターボックスに入った。

「榊原、まずは俺が手本を見せるからそこで見ていてくれ」

榊原は頷くと、バッターボックスの外にあるベンチに座った。

俺はバッターボックスの隣にある機械に購入したカードを差し込み、ボタンを押してバッティングを開始した。

手本を見せるとは言ったが、正直俺もそこまで上手いわけではないし、バッティングセンターに来るのも結構久しぶりだったため、とりあえず球速は1番遅い80キロに設定した。

ピッチャーマウンドにあるスクリーンに映し出された投手のフォームに合わせて球が発射された。

俺はバットをフルスイングした。

しかし俺の振ったバットは空を切り、発射された球はバッターボックスの後ろにあるネットに衝突し、足元に転がった。

俺は盛大に空振りをしてしまった。

手本を見せるなどと言っておきながらこの始末。

俺は恥ずかしさで後ろを振り返ることができなかった。

気を取り直して2球目。

今度はしっかりタイミングを合わせることに成功し、心地のいい金属音と共に球はピッチャーマウンドの真上を通過した。

バットに球が当たった衝撃で、バットを握っていた手が痺れる。

その後何度かヒットとファールを繰り返し、30球全てを打ち終えた俺はバッターボックスから出た。

「羽島君、すごいわ。あんなに打ち返すことができるなんて！」

榊原は目を輝かせて言った。

俺は榊原の目を見て、お世辞で言っているわけではないということがわかる。

「あ、ありがとう……。それじゃあ、次は榊原の番だ」

俺は少し照れながら、榊原にバットとヘルメットを渡した。

「できるかしら……」

バットとヘルメットを受け取った榊原は、少し不安そうな表情をして俯く。

「誰でも最初から出来るわけじゃない。もし初めからできれば、それは紛れもない才能と呼べるだろう。何事も挑戦あるのみだ」

榊原にそう声をかけると、榊原は「そうね」と呟き、バッターボックスへ入って行った。

カードを差し込み球速を設定すると、榊原はバットを構えた。

ピッチャーマウンドのスクリーンに映し出された投手がフォームを構え、投げる動きに合わせて球が発射された。

「えい！」

榊原は可愛らしい声を発し、バットを大きく振った。

しかし勢いよく振ったバットに球は当たらず、バットを振った遠心力で榊原は足をふらつかせた。

「難しいわね……」

榊原は体勢を立て直すと、２球目に備え再びバットを構える。

スクリーンに映った投手も再度、フォームを構えるーー。

投手が球を投げるモーションをするのに合わせて2球目が発射された。

「ん！！」

榊原は力んだような声を上げ、バットを振る。

すると、榊原の振ったバットは発射された球の下方を掠った。

「……もう少し……！！」

榊原はそういう呟き、球の発射口を睨みつける。

その後、何度かバットに掠りはするものの、なかなかバットの芯で球を捉えられずにいた。

そして、30球目——

「今度こそ……！」

榊原は息を上げた様子で小さく呟いた。

スクリーンに映る投手がフォームを構える。

何度も見たフォーム。何度も見たモーション。

榊原なら必ずこの球を打ち返すことが出来る。

俺は心の中でそう信じていた。

榊原は集中を研ぎ澄ませ、軽く息を吐く。

そしてバットを強く握り直すと発射口に視点を合わせた。

投手が球を投げ、発射口から最後の球が発射された。

榊原はバットを振り終えるまで、決してその球から目を離さなかった。

そして——

身体に響く心地よい金属音と共に、球はピッチャーマウンドの真上を、まるで弧を描くかのように跳んでいった。

「……やった…！！羽島君！見た？私ちゃんとバットに当てられたわ！」

榊原は俺の方を振り返って、達成感に満ちた表情を見せた。

「あぁ、見てたぞ。やったな！榊原」

俺たちは才能の事などすっかり忘れ、共に喜びあった。

たった1球。

しかし榊原が打ったその1球は、榊原が諦めずに挑戦し続けた末に得た、価値のある1球だった——。

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