白の無才

第5話「ほたる市について（２）」

今回で5話目です。

よろしくおねがいします。

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榊原と一緒に満開のツツジを観賞した後、俺たちはフードコートへと移動し昼食を摂ることにした。

時計の短針はもう直ぐ12時を指そうとしていた。

土曜日ということもあり、思ったより人が多い。

俺たちは四人掛けの丸いテーブルに向かい合って座った。

周りを見渡してみると、ランニングウェアを着た老夫婦、子連れの母親、カップルらしき若者、様々な人で賑わっている。

「榊原、昼食はどうする？」

榊原は少し考えたのち、俺に尋ねた。

「そうね……。よかったら、羽島君のオススメを教えてくれないかしら？」

俺のオススメか……

「そうだな……ここの肉蕎麦はオススメだぞ。温かいものと冷たいものが選べる」

ここの肉蕎麦は全国的にも有名だ。

コリコリとした食感の鶏肉と甘めの出汁。

蕎麦のモチモチとした食感とツルっとした喉越しが食欲をそそる。

温かい肉蕎麦と冷たい肉蕎麦を選べるが、俺はいつも冷たい肉蕎麦を好んで食べている。

「冷たい肉蕎麦なんてものがあるのね！じゃあ、それにするわ！」

「わかった。それじゃあ、ちょっと買ってくるから座って待っててくれ」

俺は榊原に席を任せ、券売機に２人分の食券を買いに来た。

券売機で冷たい肉蕎麦の食券を２人分購入し、そのままカウンターに進む。

カウンターからは、厨房で地元のおばさんグループが忙しそうに行ったり来たりしているのが見える。

「すいません。冷たい肉蕎麦２つお願いします」

厨房に向かって声をかけると、

「はぁーい！食券預かりますねー」

と、温厚そうなおばさんが食券を回収しに来た。

おばさんに食券を渡し、カウンターの横にずれて5分ほど待っていると、

「はい。お待ちどうさま！」

と注文した肉蕎麦が出てきた。

俺はプラスチックのトレイに、出てきた肉蕎麦を２つ乗せると榊原の待つ席まで運んだ。

「待たせたな。早速食べよう」

俺は席に着いたのち、手を合わせてすぐに蕎麦をすすった。

あぁ……やっぱりここの肉蕎麦は最高だ！

たった500円、ワンコインでこれだけのものが食べられるなんて。

そんなことを思いながらふと榊原の方を見てみると、スマホで肉蕎麦をパシャパシャと撮っていた。

「榊原……何してるんだ？早く食べないとのびるぞ」

「あら、ごめんなさい。記念に撮っておこうと思って……。それにしても美味しそうね」

榊原はそう言うとカバンにスマホをしまい、「いただきます」と丁寧に手を合わせてからやっと蕎麦を食べ始めた。

最初に出汁を一口飲み、その後に蕎麦を箸でひとつまみすると、そのまま口へ運んだ。

「………！！！！」

榊原は大きな瞳をさらに大きく開くと、そのまま勢いよく蕎麦をすすり始めた。

どうやらお気に召したらしい。

俺も蕎麦がのびないうちに食べてしまおう。

それから俺たちは完食し終えるまで一切会話を挟まず、黙々と肉蕎麦を口に運んだ。

「……美味かった」

肉蕎麦を完食した俺は箸を置き、コップに入った水を飲み干した。

ほぼ同じタイミングで榊原も完食し終えたらしい。

「どうだった？美味かっただろ？」

「えぇ、とっても！こんなに美味しい蕎麦は初めて食べたわ」

榊原は満悦の表情を隠せない様子でいた。

「それは良かった。それじゃあ昼食も食べたことだし、少し休憩してから次の目的地に移動するか。」

「そうね……でもその前にソフトクリームも食べてみたいわ」

そういえばさっきそんなこと言ってたな……

確かに食後のデザートとしてはちょうどいいかもしれない。

「わかったよ。食後のデザートとして食べればいいさ。俺はここで待ってるから好きなのを選んでくるといい」

俺は榊原にそう提案した。

「ありがとう羽島君。それじゃあ、ちょっと買ってくるわね」

榊原はそう言うと小走りでソフトクリームを買いに行った。

初めて榊原を見たとき、どこかミステリアスで大人びた印象だったが、話してみると意外とよく笑うやつだって事が分かった。

今日この数時間で、俺は『榊原麗』という人間について少しだけ知る事が出来たと思う。

儚げな美しさを持っていて、『才能』を人一倍欲している。

見た目からは想像できないが、まるで好奇心旺盛な少女のような豊かな感性を持っている。

榊原と出逢ってまだ2日。

たった2日で人の全てを知れるわけもない。

俺たちには『才能』を見つけ出すという、共通の目的がある。

その目的を達成する中で、もっと『榊原麗』という人間について知っていければいい……

そんなことを考えていると、榊原が目当てのソフトクリームを購入し戻ってきた。

「羽島君、さっきは美味しい肉蕎麦をありがとう。これはそのお礼よ」

榊原はそう言うと、右手に持ったソフトクリームを俺に差し出した。

「いいのか？」

「えぇ」

「なんか悪いな。ありがたくいただくよ」

俺は榊原に一言礼を言って、差し出されたソフトクリームを受け取った。

もともと今日は俺が支払いを全て持つつもりでいたのだが……

せっかくの好意。ありがたく受け取っておこう。

榊原は席に座ると大きな目を輝かせてソフトクリームを食べ始めた。

榊原が幸せそうな顔をして食べているのを見て、俺はここに榊原を連れてきて正解だったと少しホッとした。

俺たちはまるで幸福感をそのまま形にしたようなソフトクリームを食べながら、穏やかな憩いの時間を過ごした——。