異世界転移だと思ったら、そこは滅亡後の「未来の地球」でした。～落ちこぼれ警備員、帰りたいだけなのに最強になる～

第六章：女神

70. はじめまして

「……あら、もうひとりお客さんがいたのね」

　煤の山が不自然に渦を巻く。

　黒い粉塵が重力に逆らうように舞い上がり、瞬く間に人の形を成していく。

　そこには、先ほどと変わらぬ姿の女神が立っていた。

　傷ひとつ、焦げ跡すらない。

「再生……した？」

　ルミナが呆然と呟く。

　生物的な治癒じゃない。

　まるで破損したデータが、バックアップから復元されるような現象だった。

「やはり物理的な破壊は無駄のようね」

　クロスタは驚く様子もなく、冷ややかに言い放つ。

「生物じゃない。その身体……マナで構成されている。魔物と同質の存在」

「よく知っているわね。……でも、いきなり燃やすなんて野蛮」

　女神は優雅に微笑み、小首をかしげた。

「躾がなってないわ。親の顔が見てみたいものね」

「黙りなさい！」

　クロスタが叫ぶ。

　その瞳は、煮えたぎるような憎悪に燃えていた。

「ソラ＝ヴァンクロフト……全ての元凶。かつて人類が持っていた『魔法』という翼を奪い、地に落とした張本人」

　ソラ＝ヴァンクロフト。

　女神の名前か。

　それにしても、「魔法を奪った」とは？

　クラリスの剣先が女神へと向けられる。

　女神は表情を崩さず、その敵意を真正面から受け止めていた。

「ええ、そうね。私が奪った」

　あっさりと、女神は認めた。

「でも、それは必要なこと。魔法は、強すぎる力。才能ある者が持たざる者を支配し、搾取する。そんな悲劇が延々と繰り返されていたわ」

「だから奪ったと？」

「そう。大気中の『魔素』の性質を書き換え、人間が直接干渉できないようにした。その代わり、誰でも扱える変換装置――マギアという形で、力を公平に再配分したのよ」

　それが、この世界の真実か。

　魔法が使えない理由。

　マギアが普及している理由。

　すべては、この女神が仕組んだシステムだったんだ。

「公平？　平和？　笑わせる。お前が書き換え、作り出したマナが魔物を生み、人々を苦しめているというのに」

「あら、物知りね。確かにマナの凝集作用は、魔法生物が自生する要因のひとつではあるわ」

　女神が作り出したマナが、魔物を？

　元の時代には存在しなかった魔物。

　それがなぜこの時代に存在するのか。

　その理由が一本に繋がった。

「女神様が、魔物を……？」

　マリアの声が震える。

　聖女である彼女にとって、女神は敬うべき対象であり、魔物は両親を奪った憎むべき敵だ。

　それらが繋がっているという事実は、彼女の根幹を揺るがすのに十分すぎる。

「でも残念。賢そうなのに、ずいぶん短絡的なものの見方をするのね」

「……何が言いたい」

「２００万人。何の数字かわかる？」

　女神は唐突に、まるで子供にクイズでも出すかのように微笑んだ。

「かつての魔法が一年間にもたらしていた死者の数。一方、魔物は？　せいぜい年に数千人。単純な比較でも明らかでしょう。わたしは毎年１００万人以上の命を救っているの」

「人々の為に魔物と戦い、命を落とした戦士たち……彼らの犠牲は、仕方のないことだと？」

「どちらか選ぶしかないなら、数が多い方を選ぶのが自然でしょう？」

　淡々とした口調。

　そこに罪悪感はない。

　本気で正しいと信じている顔だ。

　数字だけを見れば、女神の言い分はもっともらしく聞こえる。

　それに俺は「魔法」の理不尽さを嫌というほど知っている。

　強者が弱者を一方的に蹂躙できる、あのクソみたいな世界を。

　だから、女神のやり方を頭ごなしに否定することはできなかった。

「……話すだけ無駄のようね」

　クロスタはそう吐き捨てると、次の瞬間、地を蹴った。

　紅蓮の炎を纏う剣が、女神へと振り下ろされる。

　その剣に、見覚えがあった。

　深紅の刀身。

　独特な装飾。

　――あれは、カスティアの剣だ。

　過去のノクセイアで無惨に殺された女性隊員。

　その形見をクロスタが使っている。

　彼女の憎しみの根源がそこにあるような気がした。

　斬撃が女神の体を袈裟懸けに切り裂く。

　だが、手応えはない。

　傷口から血は流れず、裂けた箇所に走るのはノイズのような歪み。

　次の瞬間には、傷は跡形もなく塞がっていた。

「無駄よ。あなたに私を殺すことはできない」

　女神が指を鳴らす。

　ゾワリ、と空気が震えた。

　クロスタの足元の床が、黒く染まる。

「なっ……！？」

　影の中から、無数の黒い触手が噴き出した。

　それは蛇のようにうねり、瞬く間にクロスタの手足を絡め取る。

「しまっ――」

　逃げる間もなかった。

　剣を取り落とし、クロスタは宙へと吊り上げられた。

「あれは……」

　以前、フォルテリアで遭遇した新種の魔物だ。

　あの時はセシルのおかげで切り抜けられたけど、厄介な相手だった。

　あれ、女神の力の一部だったのか……？

「くっ……離せ！」

「親子の大事な時間なの。少し大人しくしていてね。お話はあとで聞いてあげる」

　女神は拘束されたクロスタから興味を失ったように背を向けた。

「ふざけるな……！」

　クロスタが必死にもがくが、触手はびくともしない。

「さあ、リゼ。こちらへ」

　女神は、リゼに向かって優しく手を差し伸べた。

「あなたを活性化(アクティベート)します。あの時のように。これで再び無限に近い魔力を行使できるようになるわ」

「……」

　リゼは戸惑うように俺を見た。

　一瞬だけ逡巡して、俺は頷く。

　今は、女神を信じるしかない。

　リゼがおずおずと歩み寄る。

　女神の手がリゼの頭に触れようとした――その時。

　シュルッ。

　不意に、黒い影が走った。

「あっ！？」

　リゼの悲鳴。

　女神の手から放たれたものではない。

　クロスタを拘束していた触手の一部が、鞭のように伸びてリゼの体を絡め取り、強引に引き寄せたのだ。

「リゼ！？」

　駆け出そうとする。

　だが触手はリゼを高く掲げ、俺の手の届かない位置へと運んでいく。

「あら？」

　女神が、きょとんとした顔で自分の手を見る。

　そして、リゼを拘束した触手の根元へと視線を移した。

「……私の制御下にはないわね。これは――」

「はじめまして、女神様」

　朗らかな、けれど凍えるほど冷たい声が響き渡った。

　背後、暗がりの中からひとりの青年が姿を現す。

　銀色の髪をかき上げ、にこやかに微笑むその姿。

「ようやくお会いできましたね」

　カイム。

　彼はまるで散歩でもしているかのような気軽さで、この神の領域へと足を踏み入れていた。