異世界転移だと思ったら、そこは滅亡後の「未来の地球」でした。～落ちこぼれ警備員、帰りたいだけなのに最強になる～

第六章：女神

61. 旅立ちの前に

　ロムサへ向かうため、俺たちは転移ステーションに集まっていた。

　リゼ、マリア、セシルの３人は「しん」と口を閉ざしている。

　いつもなら誰かが何か言い出して賑やかになるはずなのに、今日はそれがない。

　やけに静かで、胸の奥がひんやりする。

　理由のひとつは、もちろんルミナがいないことだ。

　あの場を無条件に賑やかにしてくれていた存在が抜けただけで、空気はここまで変わるのかと実感する。

　そして、もうひとつ。

　ルーティが俺たちと一緒にいることも大きかった。

　彼女の処遇は、未成年であり、かつ大人(カリナ)に利用されていた点が考慮され、保護観察処分となった。

　さらに、更生の引き受け先として名乗りを上げたのは、俺がこの時代で最初に訪れた街、ローセルの聖堂だった。

　事が明るみに出たあと、カリナがミレイユさんに直接頼み込んだらしい。

　そうした経緯もあり、今日はエミリアがルーティを迎えに来る予定になっていて、俺たちはその到着を待っていた。

　つい先日、電話で話したばかりとはいえ、エミリアと顔を合わせるのは久しぶりだ。

　マリアも同じで、再会を心待ちにしている……はずなのだが。

　この、なんとも言えない空気。

「ねえ、ソウタ様。まだ少し時間があるみたいですし、ふたりで展望デッキに行きません？」

　そう言って、ルーティが俺の腕にぎゅっと抱きついてきた。

　柔らかな感触、あざとい上目遣い。

「すっごく見晴らしがいいんです。こんな空気の悪いところにいるより、ずっといいですよ？」

　その瞬間、他の３人から氷のような視線が一斉に突き刺さる。

　――エミリア、頼むから早く来てくれ。

「そうだな、展望デッキに行こう」

　この空気の中で待つより、少し離れたほうがいい。

　そう思い、彼女の提案に乗ることにした。

「ちょっと、あんたね……」

「いいからいいから。マリアたちはここで待っててくれ」

　不満そうなマリアを軽く制し、俺はルーティと並んで展望デッキへ向かった。

「すごい……壮観だな」

「でしょでしょ？」

　展望デッキからはその名の通り街全体が一望できた。

　初めて中央に来たときは、どこを見ても見知らぬ建物ばかりで不安だった。

　けれど今では、どこか安心感を覚える、見慣れた景色に変わっている。

「でも、どうして転移ステーションにこんな展望台があるんだ？」

「それはですね。初めてこの街を訪れた人が、街の雰囲気を感じられるように、なんです」

　転移ステーションは巨大なターミナル駅のようでもあり、ハブ空港のようでもある。

　きっと毎日、多くの人が期待や不安を胸に、この場所を行き交っているのだろう。

「ルーティは、寂しくないのか？　この街を離れて」

「正直、あんまり……です。楽しい思い出とか、ほとんど無かったですから」

　ルーティは少し寂しそうに笑った。

「そっか。見知らぬ街に行くのは不安だろうけど、ローセル(あっち)の聖堂は、みんな優しいからさ。厳しかったのは……マリアくらいだよ」

「そこで、マリアと出会ったんですよね。いいなあ……」

　ルーティは遠くを眺めながら、独り言のようにつぶやく。

「もし、出会ったのがマリアじゃなくて私だったら……私たち、どんな関係になってたんでしょう。でも、私じゃ無理か。マリアみたいに、人を導いたりなんて……できっこないし」

　強い劣等感。

　それが彼女の言葉の端々から滲み出ている。

　これを払拭するのは一筋縄ではいかなそうだ。

　それでも、ローセルの聖堂の人たち――ミレイユさんやエミリアなら、きっとなんとかしてくれる。

　そんな期待が胸のどこかにあった。

「そうだな」

「……ですよね」

「でもさ。きっと、別の形で寄り添ってくれてたと思うよ」

「えっ」

「ほら、上手くおだてて自信をつけさせてくれたりとか。それに、本当は臆病なところも、“俺が頑張らなきゃ”って、奮い立たせてくれそうだし」

「……ありがとうございます。臆病は余計ですけど……ううん。本当のこと、ですよね」

　ルーティはそう言うと、こちらを真っ直ぐ見つめてきた。

　何かを決めた人の目だった。

「下に戻りましょ」

「ああ」

「別れ際までお熱いことね。やっぱり、あんたも一緒にローセルに行ったら？」

「それ、もはやロムサへ行く意味ないだろ」

　戻って早々、マリアの嫌味が飛んでくる。

　まあ、彼女の反応としてはもっともだ。

「マリア」

　ルーティが声をかけた。

「……何」

「マリアに、伝えないといけないことがあるの」

　ルーティの声はわずかに震えていた。

　それでも逃げずに、勇気を振り絞るように続ける。

「あの日……マリアを助けたの、フィオナなの」

　唐突な告白だった。

「ちょっと怖がらせてやろうって、軽い気持ちだった。でも……内側から鍵がかけられて、悲鳴が聞こえたとき、怖くなって……何も、できなくて……」

　震える声が、過去の恐怖をそのまま運んでくる。

「そんな時、フィオナが必死に駆けてきて、鍵を開けたの。多分、カリナ様に頼み込んで、マスターキーを借りたんだと思う。……フィオナには、計画のこと、話してたから」

　ルーティは一度息を整え、マリアを見た。

「フィオナに……会いに行くんでしょ？　あの子を、助けてあげて。すごく暗い闇を抱えてる……でも、マリアなら、きっと……」

「……そう」

　マリアは短く答えた。

　それが、ただ話を聞いただけなのか、願いを受け取ったのか。

　少なくとも俺には――確かに“受け止めた”ように見えた。

「お姉様」

　どんな言葉も見つからない沈黙を切り裂くように、聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、そこにはエミリアの姿があった。

「――あ！」

　突然、声を上げてエミリアが勢いよく駆け出し、こちらへ向かってくる。

「ひ、久し――」

　言い終える前に、エミリアは俺の横をすり抜けていった。

「セシルさん！　お久しぶりです！」

　そのままセシルに駆け寄り、両手をぎゅっと握る。

　中途半端に両腕を広げたまま、俺だけがその場に取り残された。

　……誰にも気づかれていないことを、心から祈りたい。

「ヴァンガードになったって聞いて、ずっと心配してました。筋肉ムキムキになってたらどうしようって……でも、安心しました。変わってなくて。髪も、相変わらずサラサラで……」

　……心配するところ、そこなのか。

「エミリアちゃん、久しぶり。見ないうちに随分大きくなって……見違えちゃったわ」

「ヴァイル兄様のこと、聞きました。見つかったって。でも……反女神の……」

　言葉を濁すエミリアに、マリアが静かに告げる。

「兄さんのことは、私たちでなんとかするわ」

「お姉様……」

　久しぶりに再会した姉の姿を、エミリアは心配そうな目で見つめる。

「お姉様、やっぱり……私と一緒に帰りませんか？　嫌な予感がするんです」

「今さら何言ってるの。あんたが行けって、送り出したんじゃない」

「でも……」

　エミリアの気持ちもよくわかる。

　まさか、こんなにも危険な話になるとは思っていなかったはずだ。

　だからこそ、姉を送り出したことを誰よりも悔いているのだろう。

「確かに、危ない場面もあったわ。でも、私なら大丈夫よ。それに……すごく想定外だけど、ソウタも頼りになるしね」

「本当に……？」

「ええ。姉を信じなさい。ほら、あんたも何か言って」

　マリアがちらりと目配せしてくる。

　エミリアを安心させないと。

「色々あってさ、俺、前よりずっと強くなったんだ。マリアのことは必ず守る。だから、安心してくれ」

　エミリアは俺の目をじっと見つめ、やがて小さく息をついた。

「そう、ですか……。ソウタさん……お姉様を、姉をどうか、よろしくお願いします」

「任せとけ」

　俺はそう言って、ドンと胸を拳で叩いた。

　そうだ。何があっても俺はマリアを守る。

　マリアだけじゃない。リゼも、セシルも――。

　誰一人、傷つけさせはしない。

『間もなく、ローセル行き、出発です』

　構内にアナウンスが響いた。

「あっ、もう時間ですね。もっとお話ししたかったですが……仕方ありませんね。さあ、ルーティさん、行きましょう」

　エミリアに促され、ルーティがおずおずと一歩、前に出る。

「ルーティさん。お久しぶりです」

「ひ、久し……ぶり」

「お姉様にしたこと、私も許していませんから。覚悟しておいてくださいね」

　にこやかな笑顔で、エミリアはそう告げた。

　笑顔が怖い。

　ルーティが助けを求めるように、こちらを見てくる。

　けど、俺には何も言えなかった。

　ただ、心の中でそっと呟いた。

　――がんばれ。