15. エース
理解が追いつかない――目の前で、何が起こっているのか。
これも試験の一部……なわけないよな。
「例の指示通り、皆殺しでいいんだな？」
「へぇ……人間ってこんなふうに切れるのか。調整したばかりだし、試運転にはちょうどいい」
物騒な言葉が耳に刺さる。
俺が状況を飲み込むより早く、セシルが動いた。
電光石火。
腕を持つ男へ一直線に迫る。
――瞬きした次の瞬間、男は地面に倒れ、気を失っていた。
セシルの手には、銀色で透き通るような細身の短剣が握られている。
あれが……セシルの戦闘用ギア？
速すぎて、動きが見えなかった。
さっきの試験とは別次元だ。
「早めに処置できれば、くっつくかもしれません」
セシルが切断された腕を俺に渡す。
生々しさに目を逸らしたくなる。
だが、これが現実だ。
「治療用ギアです。使い方は分かりますか？」
――分からない。どうしよう。
俺が固まっていると、別の受験者が前に出た。
「あの……分かります」
彼はギアを受け取り、治療を開始する。
手袋型のそれをはめ、損傷部に手をかざすと光が走り、切断面がゆっくりと繋がっていく。
……助かった。
その間に、セシルは残る二人の男と対峙していた。
いつもの柔らかい雰囲気は消え、静かに鋭く相手を見据えている。
「セシル＝ブラントだな？ 二対一で勝てると思うなよ」
短剣を構える男。
直後、もう一人が炎を放った。
セシルは跳躍して躱す――だが、落下地点に短剣の男が飛び込む。
「終わりだな」
刃が迫る。
切っ先が体を貫いた――そう見えた瞬間、セシルの姿が霧のようにほどけて消えた。
「なんだと！？」
男が動揺した隙に、背後から一閃。
セシルの一撃で昏倒させられる。
「出ました……セシル様の霧の妖精！」
横から声がして振り向くと、治療中の受験生が興奮していた。
「斬られた相手のマナを霧のように散らすギアなんですよ。さらに自身のマナで分身体だって作れるんです！」
「へ、へぇ……詳しいんだな」
「そりゃもう、大ファンですから！ 彼女が試験官って聞いた日は、全部受けに来てるんです！ ……今日はもう無理そうですけど」
試験って、そういうもんじゃない気がする……。
「……それはそうと、あなた。さっき触ってましたよね？ セシル様の神聖なる……アレを。覚悟しておいてください」
「ご、ごめん……」
なぜ俺は謝っているんだ。――いや、それよりセシルだ。
「チッ……まったく、役立たずが」
残る一人は苛立ちを隠さず、手をかざした。
「さっきは誘導用にわざとヌルくしてやったが……今度は当てにいくぞ」
彼の前にいくつもの火柱が放射状に出現した。
さらに手で薙ぎ払うような動作をする――その動きに合わせて、火柱も一帯を薙ぎ払うように暴れた。
一瞬だった。
セシルの短刀がひと振りされると、火柱はまるで霧を裂くように消えた。
何もなくなった空間を一瞬で詰める。
勝負は、それで終わった。
全員無力化――安堵の息が漏れる。
セシルがヴァンガードのエースだと、これで嫌というほど分かった。
その時、リンリンくんが鳴った。
『……颯太、大丈夫？』
リゼだ。
試験のことを心配してくれてるんだろう。
……というか、これ、脳に直接声が響いてくるやつなのか。
「うん、ちょっといろいろあったけど……なんとか。そっちは？」
『大変。魔物が暴れてる』
「えっ……」
外で何が？ 乱入者たちと関係が……？
「リゼは？ マリアも一緒なんだよな……大丈夫なのか？」
『大丈夫。マリアが守ってくれてる』
「マリアが……？」
聖女、だよな？ 神聖魔法的な何かで戦えるとか……？
『マリアのギア、すごかった。かっこよくて、ちょっと……怖いくらい』
マリアも使えるのか……戦闘ギア。何でもありだな。
「セシルさん、外に魔物が――」
「はい。私にも連絡が来ています。行きましょう。すぐに」
「行かせねえよ」
低い男の声。
長身の男と、面を被った小柄な人物が立ちはだかっていた。
「だから言ったろ。金で雑魚雇っても意味ねえってよ」
長身の男の眼は鋭く冷たい。
面の人物は沈黙したままだ。
どう見ても敵だ。
……またセシルに頼るしか――
そう思ってセシルの方を見る。
セシルは目を見開いたまま硬直していた。
まるで、時間が止まったかのように。
明らかな動揺の中、絞り出すように言った。
「兄……さん？」
