宇宙人クロニクル・地表人編～長きにわたる観測の中で起きた１００年のミッシングリンク

婚礼当日・ダキアと幕僚たち

　夕刻。バラ色の雲がたなびく薄暮の空のもと、湖の対岸アシル神殿で婚礼の義を終えた花嫁御寮を乗せた舟が、慶事を祝い賑わう城下町に到着した。薄紫の残照が湖面を照らす桟橋に　青緑のベールを被った侍女のシャオチェ、続いて橙色と金の正装姿のダキアが下船し、最後に朱赤に金糸の刺繍がふんだんに施された色鮮やかな絹の婚礼衣装を纏ったシェリアル王女が降り立つ。白竜の飾り羽をあしらったティアラと朱赤と純白のヴェールが水晶の灯火に照らされ浮かび上がる様は実に華やかで幻想的な光景だった。

「姫様どうかお幸せに」

「とてもお綺麗です」

　シャオチェの先導で二人が道中を歩み始める。

　街の娘たちが感涙を流し、白、赤、ピンク、色とりどりの花びらのシャワーを振りまき門出を祝福する。ダキアには、シェリアル王女に密かに恋慕していた青少年どもから「姫を泣かせたりしたら承知しねーぞコンチクショー」などと鼻声の野太いヤジが飛ぶ。今日この場だから赦される無礼講だ。

ダキアとシェリアルはにこやかに微笑んで手を振るが、ダキアのその視線は時折鋭く尖り、喜びに満ち溢れるアシルの民衆の表情を、一投足一挙手を観察していた。

　式典正装の近衛兵が整列するグラディアテュール駐屯地の正門をくぐって三歩進んだところできびすを返し、新郎新婦の二人は集まった民衆に深々と頭を垂れた。

　アシルの街とはここでお別れ。ここからはグラディアテュールの管轄下だ。

　正門が閉ざされると、シェリアル、シャオチェが同時にへなへなと崩れ落ちた。

　ダキアが咄嗟に腕を伸ばし、姫を小脇に抱えて抱きかかえると、腰を抜かしたままシャオチェがいざり寄ってくる。

「本当に姫様は、なんてムチャな真似をなさるんですか」

「ありがとう、大丈夫です」

　見知らぬ他人に親切にされた時のような行儀正しい笑顔だけれど、今のシャオチェにはそれでも得難く救われる笑顔だった。

　婚礼を強行すると言いだしたのはシェリアル姫だった。

　あの啖呵の後、姫はこう切り出したのだ。

「誰が呪いをかけたのかは分かりません、私が知らぬうちに晴れの日に呪いをかけられるような恨みを買ったのかも知れません」

「そんなことはございません誓って申し上げます」と、シャオチェがぐずぐずと泣きながら横から申し立てる。

「ですが、それで城に籠もったら相手の思う壺です」

　だから婚礼を、行幸を敢行する。それが姫の主張だった。

「それではシェリアルの身の安全が」

　流石にアシルのアルハラッド王とシュクル妃が狼狽えて異を唱え、キンツェムの大公夫妻も「危険すぎる」と同調した。

　しかしこれは国家間行事だ。と一歩も退かない譲らない妥協しない構えのシェリアル姫。

「誰がこんなことをしたにせよ、屈するわけには参りません」

　ダキアは横っ面を思い切り張り飛ばされた気分だった。

　この婚礼の準備にどれだけの民衆が動いたか。お触れを聞いた者たちが首を長くして行幸を楽しみに待っている。それをどこの誰ともわからない者の悪ふざけに屈したら統治者としてのメンツがつぶれ、信頼が失墜する。姫の一喝でそれを思い出した。

　記憶を無くして一番心細い、不安なのはシェリアル姫なのに。動揺した上に逃げ出そうとして中座退席なんて口走ってしまった自分が恥ずかしい。

「挙式が執り行われて行幸が出立するとなったら早晩呪いをかけた者が様子を見に来るかもしれない」

　シェダル王太子が類推を立て始める。この場に俯瞰で状況を見る能力に長けているものがいるのは有難い限りだった。

「ならば、身替りを用意するべきでは」

　キンッツェムの大公が耳を寝かせ、牙を剥き出し意見する。

　どうしても歩調を合わせたくない、グラディアテュール主導で動きたくない大公の意思表示と受け取ったのか、シェダル王太子が少しばかり声を荒げた。

「今から影武者を用意しろと？？」

　影武者、替え玉、身替り。何でもいい。確かにそれが最善だ。そういう存在がいるなら。サピエンスに近い見目で、アシル・キンツェム・グラディアテュールの王とその近親の顔と名前を知っていて、婚礼と行幸の詳細を知っている。そんな都合のいい存在なんてすぐに見つかるだろうか。

「わ、私が同伴します！」

　今までぐずぐず泣いていただけだった侍女が手を挙げ名乗りをあげた。

「シャオチェ！」

アシル王夫妻が驚いたように顔をあげる。

　シャオチェは確かに、条件を全て兼ね備えたこれ以上ない適任者だ。

同行してくれるのはうれしい。気心の知れた侍女が一緒なら、シェリアル姫が心細い思いをしなくてすむ。しかし、この場の勢いに乗せられただけなら、無理をしなくていい。ダキアが諭すと侍女が首を横に振った。

「そりゃ怖いですよ、でも記憶がない姫をそのまま送り出すわけには参りません」

「ありがとう、早速駐屯地で算段を立てよう」

こうして、式自体は事態が収束、片付いた時点で改めてやり直すことが決まり、日没前、建前上は新郎新婦として門前街に下り、グラディアテュール駐屯地に入ることに決まったのだ。

　気味の悪い宮司はいつの間にか、誰も知らない気付かない間に退出していた。

　駐屯地はアシルの街を囲うように広がっている。幕舎司令部、兵の宿舎、騎馬の厩舎、練兵場を備える兵站の拠点だ。

　毎年寒い時期になると山脈を越えてやってくる竜を迎撃する作戦本部だ。

　いつもなら遠征が終わるとここで遠征軍は装を解き、次の時期の主力軍と交替するのだが今回は特別だ。婚礼を祝うため、そして行幸の随行に携わる全軍がここに集結している。

「慶事お喜び申し上げます」

　正装に身を包んだ兵士一同、ラタキア将軍が祝辞を述べ、

「今日は無礼講だ、存分に飲み明かせ」ダキアが杯を掲げ、全軍が祝杯を掲げ、宴が始まった。

　ほどよく酒が巡り、主役が席を外しても問題なさそうな空気に満ちたころ合いを見計らってダキアは侍女と姫を促し、幕僚を呼んだ。

「ラタキア、カイン、リョウ、そしてジウスドラ、執務室に来てくれ」

　まず姫と侍女、それからダキアと同じ獅子系のラタキア将軍、クーガー種のカイン竜騎士、アシル出身のマナ使い、ギンギツネ種のリョウ、そしてサピエンス参謀のジウスドラ。最後にダキアが入室し、執務室に全員が揃った。

「まぁ座れ」

　栴檀のデスクが重々しい雰囲気を醸す執務室には天蓋で仕切られた小会議スペースが設けられている。密談するにはこれ以上ない場所だ。グラディアテュール様式の内装の、鮮やかな色彩の円形絨毯に、めいめい車座になって腰を下ろす。。

「どうかされたのですか、殿下」

　まずラタキア将軍が口を開き、ダキアが神殿で起きた出来事、つまり今現在姫には朝からの記憶しかない事をかいつまんで話すと、場になんともいえない空気が流れた。アシルの宮司がサピエンスの仕業、と口にした事は伏せた。今その情報は噤んでおくべきだ。何故かそんな気がした。

「それはまた」

　ジウスドラがなんとも返答に窮したというような面持ちで顔をつるりと撫でる。

「夫婦の儀を控えて緊張しているにしては様子がおかしいとは思っとりましたが…」

「ジウスドラ、お前は５０年以上生きている知恵者だ。記憶を無くす術に心当たりはあるか？」

　問われたジウスドラはもとよりラタキア、カイン、リョウも首を傾げてだきあの方に向き直った。

　竜討伐では頭部を強かに打ちつけて記憶がとんだりするのはよくある。珍しくはない。

「頭部に強い衝撃を与えられたわけではなしに、という事ですかな」

　頷くと、褐色白髪頭痩躯の爺は少しばかり考え、

「心に強い緊張を強いられた時などに起きると聞いたことはございます」

　と返してきた。

「では喜びのあまり、という例は」

　問うと

「有りませぬな」

　先刻の夫婦の儀云々は助平心からの発言では無かったらしい。

　はっきりしたのは、何者かが婚儀を妨害しようと画策しているのは間違い無い。それだけ。何の進展もないな。

「何故そんな意味のないことを」

　マナ使いのリョウが肩をそびやかす。

　「それが分かりゃ苦労はしねぇ」

　正直ここにきて、気が抜けただろう、ダキアの言葉にぞんざいな口調が出てしまう。

「そうっすよねぇ」

　ダキアが返事を吐き捨て、竜騎士のカインが相槌を打つ。

「なんで妨害したのかはとっつかまえた時に聞き出すとして」

　輿には替え玉として姫の侍女に乗ってもらう旨、姫は別行動でダキア自らが護衛する事を説明した。

「カイン、リョウは俺に随伴。ラタキア、ジウスドラは滞りなく行幸を執行。頼むぞ」

「了解」

「畏まりました」

「ＯＫっす」

　ラタキア、ジウスドラ、カインが快く承知する中、「なんで僕まで」と万事面倒くさがりのリョウが一人不満を漏らすのを聞き流し、ダキアはシェリアル姫、侍女に行幸の全行程を説明を始めた。打合せ、協議、段取りは大事だ。

　100年以上前に描かれた地図を卓に広げる。アシル、キンツェム、グラディアテュールの街、ハフリンガー大陸全土の山から川から森、湖、峡谷、砂漠、密林、岩山に至るまで全域の情報が網羅されている。他にも六角柱で出来た断崖絶壁や、滝つぼなんかの特徴のある地形を始め、底なし沼、毒霧の谷底、竜の通り道といった危険な地域も詳細に描き込まれている便利な代物だ。

「まずは３０日かけて、キンツェムの都キシャルに向かいます」

　キシャルというのは100年前にキンツェムを治めていた王の名前だ。天変地異を憂い嘆き塔の天辺でルプス神官を伴って祈りを捧げ、命と引き換えに大陸を護った伝説が残されている。奇遇だがグラディアテュールにも同様の伝説が残されている。

「キンツェムでヴァルダナール女帝に拝謁した後、アシルに戻ります」

「戻るのですか」

「キンツェムに向かうのもグラディアテュールに向かうのも一度アシルを経由しなきゃならんのですよ」

「この、シャイヤー湾を渡るというのは？」

　シェリアル姫が、密林、砂漠の間に横たわる狭い海域、シャイヤー湾を指し示し、それを見た侍女が小さく嗚咽を漏らした。

　シャイヤー湾。100年前の戦争の弊害以前の問題で、ここは開発のしようがない。問題のある場所だし海竜の棲息地だ。民を治める王族にとってはそれは常識でもあるから、普通ならまず言い出さない案。本当に記憶が無くなっているのだと改めて実感させられた。

　記憶がないから理由は分からないけれど、変な提案をした事を察したシェリアル姫が消沈し、うなだれる。

「仕方ありませんよ、記憶がないんだから」

　分からないことがあるなら聞けばいい。分からないことを分からないまま黙っていたら問題が大きくなっていたなんてよくある話だ。

「情報の摺合せは大事です」

　肩をたたいてそう言うと、うなだれたまま姫が頷き、すすり泣き始めた。

「あ......ちょっと席を外す。お前ら侍女を頼むぞ」

　予期せぬ置いてけぼりに面食らいオタオタし始めた侍女を残して部屋を出た。侍女にはちょっと意地悪をしたい気分だった。

　気持ちは分かるがお前さんまで狼狽えるんじゃない。

　姫を先に退室させ、ダキアが後ろ手で執務室の扉を閉めると、シェリアル姫が今度こそ本当に泣きじゃくり始めた。薄い肩が、か細い背中が震えている。

「ごめんなさい」

「姫は悪くないですよ。諸悪の根源は記憶を消したヤツですから」

　しくしくと泣き止まないシェリアル姫。まるで子供のようだ。

　ミアキスヒューマンは不安を感じた時、淋しくなった時など、尻尾を絡めあったり必要以上に身体を擦り付け密着するなど、仲間と親密な行動をとる習性がある。外見上ミアキスの特徴はないとはいえ姫も立派なミアキスヒューマンだ。

　年端もいかない子供の頃、むずかった時に母がしてくれたように、胸元で抱えるように抱き締め喉をゴロゴロ鳴らした。突然のなんの脈絡もない抱擁と思ったのか姫は最初驚いた様で、「あ、あの、殿下？」と狼狽えていたがだんだんと、呼吸と心拍が落ち着いて、まもなく体の芯から力が抜けたようにダキアの腕にもたれかかって、寝息をたて始めた。

　良かった。朝からずっと気を張りっぱなしだったに違いないから、今夜はこのままゆっくり寝かせよう。明日の出立は姫が起きてからでいい。

　起こさないようにそっと抱き抱え直した時に、昨晩の夕餉の時、池のほとりで逢ったときと同じ匂いがした。ずっと想っていてくれた。そう言ってくれた姫が、赤の他人より遠い存在になってしまった。

　ダキアの心中は穏やかではない。

　この先ずっと姫はこのままなんだろうか。

　告白の返事をもらった時のシェリアル姫を思い出していた。自信に満ちた、芯の強い女性だと思った。見目麗しい外見に似合わず、討伐軍事に理解を示してくれているのが、遠征に同伴する意思を示してくれたのが嬉しかった。上手くやっていける、そう感じた。

　昨晩の今頃は、部屋で歓喜の雄たけびを上げたい衝動に駆られていたのだ。

　それがどうだ。

　今は怒りに任せて吠えたいのを堪えている。

　今のシェリアル姫は記憶がない。見聞した知識、体験に基づく経験則、成功体験、失敗談、そういった確固たるモノがあって信念、決意が生まれる。今の姫はその土台が消失している状態だ。だから別人のようになってしまったことは分かっている。理解はしている。だけど、神殿で式典を強行する、そう言い放った時に許の人格の片鱗、面影があった。だから余計つらく苦しい。

　こんな真似をしでかした野郎、何が目的だ。か弱い女性を狙うなんて陰湿な真似をしやがって。

　この婚礼を台無しにしたかった？なら目的はこれ以上ない成果を上げた。今頃は高みの見物で拍手喝采祝杯をあげているのか。婚礼に文句があるなら俺を標的にすればいいだろう。

　何故か一方通行の宣託を繰り返すだけで話が通じないアシルの宮司を思い出した。

　記憶を消したのはサピエンス。

　それ以外情報がない。ほとんど「わかりません。お手上げです。諦めてください御愁傷様」と言っているようなものだ。

　ダキアは考える。

　そんなあてどない漠然とした神託に縋って大丈夫なのだろうか。この神託だけはどうしても信用できない。不安が拭えない。