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２４話：踏破に向けて、再挑戦。

「よし。引き返そう」

　笑顔で頷きあい、歩き出す。

　戻り道も自分たちの力を、技を磨くために、しっかりと魔獣と戦いながら。

　二日半掛けてフィフティタワーを下り、一日だけ休みと準備の日を取った。

「行ってきます！」

「頑張って来い」

「リディアちゃんを守るのよー」

　父さんと母さんに見送られつつ、足早に出発。

　いつものようにリディアと馬車に揺られて、またフィフティタワーに戻ってきた。

「準備は完璧ね？」

「うん！」

　最近は、タワーの審査口にいる職員さんたちともよく話すようになった。

「頑張ってねー」

「はい、ありがとうございます！」

「リディアさま、ご無事をお祈り申し上げます」

「あぁ、ありがとう」

　トーマスさんは、やっぱり俺を睨みつけるし、リディアにしか話しかけないけど。

　たぶん、悪い人じゃない。

「体力温存しつつ、行けるとこまでは行きたいんだ」

「ガウッ！」

「三人とも、オーバーキルになるような無駄な攻撃や魔法を使って消耗しないでね？」

「…………何でこいつらの中に私も入れるのよ」

　リディアが唇を尖らせてイジケているけど、数日前を思い出してほしい。

「アース・ドラゴン」

　ぽそりとつぶやくと、リディアが肩を跳ねさせて視線を逸らした。

「リディア？　約束、ね？」

「っ――――わかってるわよっ！」

　フンッとそっぽを向く向くリディアが可愛くて、クスクスと笑いながら、上階に進んだ。

　ムスタファに横幅五メートルを超す巨大蟹――カルキノスの後ろに回り込むように伝えた瞬間、カルキノスの大きな鉗脚(かんきゃく)――ツメが高く持ち上げられた。

「ツメが来る！　避けて！」

　カルキノスのツメはムスタファよりも大きい。

　固い殻に覆われたツメが勢いよく振り下ろされると、地面に大きな凹みが出来た。

　当たれば絶対に無傷では済まない。

　幸いなことにそこまでの速さはないので、簡単に避けることができるけど。

「ジーノ！　ウインド・シールドお願い」

　四十階のボスであるカルキノスはとにかく防御力が高かった。そして、広範囲攻撃が地味に面倒なタイプのＳ級魔獣。

　獣なのかな？　とは思うけど、それも気にしたら駄目らしい。

　ファウストさんからは戦いづらいよと聞いていた。

「また来るわよ！」

　カルキノスが五センチほどの泡を大量に吐いては飛ばして来る。

　さっきそれがリディアの篭手を掠った瞬間、触れたところが少し溶けた。

　あれが肌に触れていたらと思うとゾッとする。

「あーもうっ！　全然傷が入らないし、魔法も効きが悪いし、泡はウザいし！　面倒っ！」

　戦闘を開始して三十分以上。

　効果的な攻撃が全く入っていない。

　ムスタファの爪でやっと殻の表面を傷つけられるていどだった。

　リディアのイライラが頂点に達したらしい、急に剣を横に構え、左手を剣先に添えた。

「炎よ――――」

「ムスタファ、グラビティ！　時間稼いで！」

「――――収束せよ。対象の中でその力を解き放て。全てを滅せよ。フレイム・エクスプロージョン！」

　カルキノスの全身を炎が包む。

　ファイア系はカルキノスの殻を突破できなかったのに、何か秘策があるんだろうか？

　リディアの詠唱が終わると同時に、カルキノスを包んでいた炎がだんだんと小さくなり、消えたように見えた。

「ジーノ！　ウインド・シールド、多重展開！」

「んぎゅゅゅぅ！」

　なんだか嫌な予感がした。

　以前魔法を教えてもらったときに、内側から爆発させたりも出来るとか、そんな事を言っていたような…………。

　カルキノスの隙間から、光が漏れ出し、ちょっとだけ神々しさを醸し出していた。

　そして、カッ！と目が潰れそうな程に光った瞬間、ドウゥゥンとバシュンの間みたいな、なんとも言えない爆発音のあと、粉々になったカルキノスの残骸が俺たちを襲った。

「うわぁ……」

「っはぁ。魔力が四分の一になっちゃった。今日はここで休みましょ？」

「…………う、うん」

　確実に上級魔法であろうフレイム・エクスプロージョンをくらい、粉々になったカルキノスからは、あり得ないほどに美味しそうな匂いが漂っていた。

「がうっ、がうぅぅ、んにゃむ」

「……今ちょっと猫っぽかったね」

「…………美味しいものね」

　あまりにも美味しそうにムスタファが食べるので、ホールトマトとカルキノスでパスタソースを作ってみた。

　四十階のフロアに広がる惨状は何とも言えないけれど、美味しい。

　驚くほどに、美味しい。

「蟹、だもんね」

　お腹いっぱいになったあとは、まだまだ散らばっているしっかりと焼かれた蟹身を集めた。

　明日のムスタファのご飯にする予定だ。

「ぷきゅきゅきゅきゅ！」

「どうしたの？」

　ジーノが叫んでいるところに向かうと、三十センチくらいの水色の魔石が壁にめり込んでいた。

「凄い…………めり……込むんだね」

「あら、魔石あったのね。割れてなくて良かったわ」

　リディアが冷静な顔でサラッとそんなことを言っているけど、俺はちょっとだけ納得できなかった。

　確実にオーバーキルだし。

　でも少しだけ耳が赤いし、さっきから視線が合わないから、たぶんやらかしちゃったとは思っていそう。

　今回は何も言わないことにした。

「あはは。とりあえず、掘り出そう？」

「ええ！」

　笑って話しかけたら、リディアがパッと明るい顔になってこっちを向いてくれた。

「っ、あはははは！　俺、怒ってないよ」

　リディアの反応が面白すぎて、お腹を抱えて笑ってしまった。

　ムスタファが『絶対にここから動かない！』という謎のワガママを発動したので、カルキノスというか、焼きガニ臭の中で一泊した。

　朝は簡単にサンドイッチを用意して、再出発。

　四一階に上がる坂道を歩いていると、パラパラと細かな石や砂が降ってくる。

　ズゥゥンズゥゥンと妙な振動も。

「絶対に、入口近くに何かいるわね」

「いるね」

　ムスタファの尻尾が妙に膨れてるし、ジーノは得意のシャドーボクシングをしてる。

　四一階に何かいるとかはファウストさんからは聞いていなかった。

「希少種が湧いたみたいね……」

「うん。気をつけて行こう」

　――――次は、何が待ち受けているんだろう？

次話は明日の朝8時頃に投稿します。