31/54

お風呂の時間。

　シャワーを浴びていると、浴室の扉が開く音がした。……は？

「失礼、します」

　控えめな声。足音。背後に椅子を置いて、座る音。やけにそれがはっきりと聞こえた。

「ま、マジで入ってくるのか」

「う、うん。好きにしろ、って言ったから。はい、これ」

「あぁ、……まぁ、そう……だな」

　言ったことは守りたい。手だけ差し出して、腰にバスタオルを巻いた。

　多分、有希もしっかりと巻いている。だろう。

「う、うわっと」

「大丈夫か？」

　反射的に振り返ると、椅子がずれてひっくり返ったカエルのような体勢の有希がいた。

　安心した、ちゃんとタオル巻いていた。巻いていても、身体のラインを、誤魔化せるようなものじゃない。

　白く傷一つない。視線が滑るように動いてしまう。そっと目を逸らしてしまう。

「いま、貧相だって思ったでしょ。ないことはないんだからね。あるにはあるんだよ」

「聞いてねぇ」

　気にしたこと無いわ、考えたこと無いわ。単純に気まずかっただけだわ。

「ほら、髪から洗うからそっち向いて」

「あ、あぁ」

　言われた通り座り直すと、すぐにシャンプーを泡立てる音が聞こえた。

「……ねぇ、覚えてる？　わたしと出会った時のこと」

「そりゃ、覚えてるさ」

　髪と髪の間を通って、地肌に優しく指を立てられる。

「痒いところはありますかー？」

「無い」

　頭の上ですぐに泡が立ち始めたのがわかった。規則正しい、髪と指が擦れる音。

「ふふっ。なんか楽しくなってきた」

　言葉は本音のようで、正しく、弾むような声だった。

「それは……良かった？」

「なんで疑問形？」

「いや、だって……何でもない」

「もうっ。なに？　ドキドキしちゃった？」

「しないと思うか？」

　鏡とか無くて良かった。いや、湯気で曇って見えなくなるか？　どちらにしても、無くて良かった。

　ただ、見えないというのも意外と厄介なもの。どうにも、後ろにいる有希のことを考えてしまう。手の動きを、細かく感じてしまう。

「流すね」

「あ、あぁ」

　かと言って、摘まみ出す気がどうにも起きない。大人しく、この状況を受け入れてしまう、受け入れたい自分がいる。

　丁寧に、勢いが物足りないシャワーが顔に掛からないように降り注ぐ。有希の鼻歌が浴室に反響して響く。

「次はお背中いくね」

「……頼む」

　ナイロンタオルが擦れて泡が立つ音。優しく、ごしごしと丁寧に擦られる。

「ふふっ、遥君、ちょっと息荒い？」

「ん、んなことねぇ」

「その声で凄まれても」

「勘弁してくれ。少しくすぐったいだけだ」

「ふふっ。すべすべ」

「あんま触るな」

「くすぐったがり屋さん」

「勘弁してくれ。僕も一応男だぞ」

　思わずぼやく。

「ふふっ。きゃーこわーい」

　背中にシャワーが当てられる。だというのに、有希の呼吸が、やけに近く感じた。そして。

「こんな貧相なの、いらないでしょ」

　やっぱり、抱き着いて来た。いつもより遮るものが薄いというのに。こいつは。じっと心を整える。心成兵器を扱えるようになれば、こういう場面でも多少の感情や本能のコントロール、心を介してできる。

「……いらない、か」

　有希が抱き着いている。それに関する認識や感覚を頭から締め出して。湯気でも吸いこんだのかと思いたくなるくらい、靄がかかっていた頭が晴れていく。

「思い出した」

「何を？」

「有希が、抱き着いてくるようになったの、いつからだったかなって」

「いつから、だっけ？」

「僕が、初めて二本目の剣を出せるようになった時」

「……あぁ、あの時」

　あの時……色々あった。今に繋がる色々の起点は、きっと、あの時だった。

「あの辺りだな、彩芽の担当になったのも」

「そうだったね」

「……いつまで抱き着いているんだ」

「ちょっと、人の温もりが、恋しくてさ」

「はぁ。程々にしとけよ」

　心のコントロールだって、所詮は誤魔化しているに過ぎない。

「ん。君は、優しい」

　寄りかかるように、縋るように絡めてくる腕。何となくその手を握ってみる。

「ふふっ」

　囁くように笑って、握り返してくる。

「あの時は、大変だったな」

「そだね」

「あの日、彩芽も初陣だったんだよ」

「そうだったね。今思っても、ハードな初陣だね」

「無理矢理ついて来たんだぜ」

　確か、『それが、更科の姓を持つ私の務めです』とか言っていたなぁ。いつからだろ、無駄にピリピリした顔でそんなことを言わなくなったの。

　有希の手、少し乱暴に扱ったら壊れてしまいそうな、そんな危うさがあった。なのに有希は、しっかりと僕の手を握って離さなかった。

「湯船、入る？」

「入るって言ったら一緒に入る気なのか？」

　有希、君は今、どんな顔をしているんだ。

「……ちゃんと大人しく上がるよ」

「あぁ」

　少しだけ、安心した。もし一緒に入ると言われたらどうしようかと思った。

　ふと、彩芽の顔が頭に浮かんだ。

「……なぜだ」

　今更言えたことじゃないが、いや、抑えてはいるが。それでも。

「部隊員に恋慕の情を抱くのって、なぁ……しかも、告白されて揺れてるのか？　僕」

　心を武器として扱うんだ。誤魔化しはしても、自分の気持ちくらい、わかっている。だからこそ。隊長としてどうなんだ。本当。