・医療と福祉と《ギルソード》(2)
◇◇◇◇◇◇
午後1時を過ぎた頃＿＿
自室のある階へ戻っていたリリーナは、エヴァンズから受け取った地図に従って、その診察室へと向かっていく。
確かに階層は同じではあるが、実際は、指定の診察室は当フロアの片隅にあるようで、
彼女の病室からは歩いて2分程も時間を要すると判明したのは、病室のスタッフに場所を訪ねた時だった。
「体調が戻ってるから、疲れる心配はないけど……！ こうも分かり辛い場所での診察ってなると、しんどいかな……
逆にこの距離を歩くのはリハビリの一環？ 軍事訓練？」
＿＿と、通路で独り、らしくない愚痴を思わず呟いているうちに、目的の診察室手前の最後の曲がり角に差し掛かる。
（ようやく着いた！）と、内心でほっとしつつ、その角に視界と足を踏み入れた。
その瞬時＿＿
(っ！？ ……大っきな……白い……犬……？)
曲がり角の先で見た光景は、リリーナを少々驚かせた＿＿
目的地である診察室の出入り口前では、白く、大きな1匹の大型犬が、微動だにせず、その場に伏せて待機している。
体長70cm程度の大柄な体格＿＿
冬山のように白く、それでいて艷やかな体毛＿＿
その体型も靭やかで美しい線形を象り、大型犬というよりは、銀世界に君臨する白狼の如き風格を漂わせている。
中でもこの洋犬の外見で、一際目を引かせるのは、背中に装着された、妙に淡い藤色の光を放つ《誘導器具》＿＿
目の不自由な人間を助ける『盲導犬』の象徴。
その存在と意味など、当然リリーナは知っていたが………
(＿＿本当に大人しい子だなぁ。『盲導犬』かぁ……今は機械技術の進歩で、僅かしか見かけなくなったらしいけど、
こういった医療の現場で、実際にこの目で見るのは初めてかもしれないな……！
それにしても……なんで診察室の外なんかで、人が傍にいないまま、この子は1匹で寂しく待ってるんだろう？
ご主人の方は、診察中かな……？)
そんなことを考えながら、リリーナは白い大型犬を横目に流し、診察室の傍にある待合席の左端に、そっと腰掛ける。
＿＿こういった盲導犬や介助犬を前に、正面からの観察、無断接触、彼等の気を散らす真似は、絶対的な禁忌行為だ。
それをよく知っていた彼女は、たとえ好奇心が誘惑しても、決して眺め続けはせず、警戒すら抱かせないよう、別方向を見る素振りで、密かに白い犬を遠目に見やる。
【……ゥアッ……！ 〜〜♪】
傍に伏せる白い大型犬は、目立った動作を1つも起こさず、時にあくびをしては、時に首を震わせつつ、忍耐強く、ご主人の用事が終わるのを待っていた。
(フフッ！ 可愛い♪ お利口さんな子なんだな〜♪)
そんな洋犬の様子を、リリーナは微笑みながら、密かなる観察をしばらく楽しんでいたが、やはり1つ、どうも気がかりな点があった。
その胴体に装着された《誘導器具》である＿＿
淡藤色という妙な配色、何故か小さな光の粒子が漂っているようにも見える、それ＿＿
そして、仄かに輝く光は、彼女の特殊な《瞳》に限らず、一般人の誰かしらの目でも目視確認できる＿＿
何かしらの電光装飾だろうか＿＿？
思わず遠目から、その犬をそっと凝視してしていると＿＿
「＿＿セイバー、終わったよ！ Come here! 」
診察室の中から、少し幼気な少女の声が聞こえる。
洋犬のご主人だろう、ここへ自分から足を運んでくれという指示のようだ。
自分よりも年下だろう、少し幼気な少女のそれ＿＿
すると、《誘導器具》を背中に装着した白い大型犬は、その場ですくっと立ち上がっては、余分な動作を一切行わず＿＿
主に呼ばれた執事のように、ただ従順に、診察室の中へと入っていく。
(うわぁすごい！ 本当にお利口さんだ！ さっきの声の彼女がご主人様？ 中級学生……14歳くらいに感じたけど？)
１人で勝手に思考を巡らせながら、ただ診察室の入口をぼんやり眺めていると＿＿
気になっていたご主人らしき少女は、
白い犬と共に部屋を出て、リリーナの前に現れる。
(……っ！？ ……あの……女の子……！？)
白い洋犬の主人を目にするや否や、リリーナは言葉を失い、その光景に釘付けにされた。
やはり、恐らく14歳程と年下の盲目の少女だった。
身長は155cm程だろうか、華奢で弱々しい体型。亜麻色の長靴、背中で揺れる赤茶色の長い髪、服装は白いワンピースと襟袖付きジャケットを纏っている。
光を映さない暗い瞳は、ルビーの宝石の如く赤色に輝くが、よく見ると無機質なプラスチックで、義眼だと分かる。
彼女の右手には、誘導の杖、左手には淡藤色に彩られた《誘導器具》を握る。
その傍らに、それを装着された、純白なシェパード級大型犬が、静かに付き従う。
まるで風格は、騎士のようだ＿＿
忠実に、少女の傍を動かず、ただ凛としてその横を堂々と立っている。
「すみません、遅くなって。次の順番の方ですよね？ レヴェリー先生がお待ちしてますので、どうぞ診察室へお入りになってください＿＿！」
「あっ……うん、ありがとう………えっと……」
ご主人の少女が親切に声をかけるが、リリーナは頷きながらも、彼女の姿をまじまじと見つめてしまう。
記憶を巡らせると＿＿
微かだが、リリーナはその少女に見覚えがあった。
しかし、思い返せば、その時は重度の高熱で意識が薄れていて、後から聞いた話では、廊下で死にかけていたという。
故に、その少女の外見も、名前も＿＿
記憶に残っていない。思い出すのに時間を要する。
「あの……どうかされましたか？ 何かを言いかけて、そこで固まっているように伺えますが……」
「あっいや……なんでもない、教えてくれてありがとう！」
＿＿これはまずい。私はつい我を忘れて、他人を静止してまで観察してしまった。
これは失礼極まる行為をしたと、リリーナは顔を赤らめて猛反省し、すぐに立ち上がって診察室へ急ぎ入ろうとした。
だが、その瞬間＿＿
「待ってください！！ その声は………！？」
「………っ！？」
一瞬、呼び止められたかと思えば＿＿
その少女の右手は、リリーナの左腕を握っていた。
【……スンッ……！ スンスンッ………！】
同時に、包帯の巻かれた右脚に、ほんの少々の擽ったさと、湿った感覚を覚える。
見下ろすと、その白い大型犬が、リリーナの脚や腰に、執拗に鼻先をこすりつけて、懸命に香りを嗅いでいた。
「あはは……私あの……ごめんね……すぐ診察が……」
リリーナは少し戸惑いを見せながら、優しくやんわりと、平和に振り切ろうと考えもしたが、
直後、彼女を最も驚かせたのは＿＿
腕を握った少女が呟き出した、奇妙な独り言であった。
「良かった！ 体温は平熱。あの時40度を超えてたのに……
心音や脈拍数も……正常だ！ 内蔵気管も機能してる！
彼女の傷の具合はどう？ セイバー＿＿？
出血は……無い！ あの時開きかかってた傷も、ほぼ塞がってる……！？ そうよね！？ 私にも分かるわ……！
脳の状態も脊髄神経にも……何も異常はないもの！！
そうやって、いつもお前が教えてくれてるから……！ あの時も……傍でずっと助けてくれていたから……
あぁ……本当に良かった……！ それから………！」
（……？ ……！？ …………！！？？)
この刹那の間＿＿
リリーナは唖然としたまま、目の前で何が起きているのか、最初は理解が追いつかなかった。
だが、自身の身体に関して、この少女は何１つとして、間違った事項など言ってはいない。
まるで心電図のように＿＿
X線撮影のように＿＿
それ等よりずっと精密な診断方法のように＿＿
その右手をずっと握った盲目の少女は、リリーナの身体状態を隅々まで詮索し、その全てを次々に言い当てる。
（……もしかしてこの子……！ いや、この子達……！？
ただ体の一部に触れただけで、この身体の状態を感覚で把握してる……ってこと！？
それだけじゃない……！
彼女が連れてる盲導犬の子も、女の子と何か同じようなことを……この身体から感じ取っているよね……！？
お互いが得た感覚を……全部互いに共有し合ってる！？
まさか、この女の子！？ 《能力》の正体って……！？)
瞬時にリリーナは、その少女に対する衝動的好奇心から、彼女の有する《能力》の正体を探りたいと、僅かに思った。
その超能力らしき不可思議な能力、恐らくは《ギルソード》に関連するそれではないのか＿＿
その予想が正しければ、真偽の解析方法は1つだけだ。
リリーナ自身にしか持ち得ない。《粒子器発動の覚醒瞳》による《透視能力》＿＿
相手か所有する《ギルソード》の性質情報、透明状の《ナノマシン》を透視できる《覚醒瞳》ならば、
その眼球で少女を一目見るだけで、全てが解析される。
だが、そんな《瞳の能力》を常日頃から疎ましく思っていたのは、他でもなくリリーナ本人であった。
任務や戦闘の際ならいざ知らず、そんな個人の勝手な都合で、小さな少女達の秘密や隠し事を奪うのは、人徳に反する行為ではないのか＿＿
それが、相手の知られたくない過去、ましてや心傷に触れたとしたら、尚更＿＿
故に、今この時間において、彼女はこう思った。
今、自らの《覚醒瞳》で、少女の正体を探るように、《能力》の解析をするのは止めておこう。
この少女と、大切な相棒であろう忠犬の、彼女達の尊厳と誇りを守る為に＿＿
そんな事ことを、リリーナは脳裏と心の奥底に、誓いの如く留めていたが、意外にも＿＿
自らの秘密を露わにしたのは、盲目の少女自身であった。
「実は先日、名前を伺ってるんです。ずっと、お礼を言いたくて、心が落ち着かないくらいに＿＿
あの、リリーナ＝フェルメールさんですよね＿＿？
1ヶ月近く前でしょうか？ に病棟の廊下で、貴女に救われた少女がいたんです。
過去に家族と両目の光を亡くした彼女は＿＿
テロ事件の惨状を伝えるニュースを聞いた時、心の傷が原因で、過呼吸と動悸を起こして、動けなくなったんです。
そんな時、酷い重傷で起き上がれなかったにも関わらず、御身体に鞭を打って、貴女は駆けつけてくれました。
私を抱いてくれた温もり、優しい言葉は、過去の恐怖で怯えた私の、深く開いた心の傷を塞いで、痛みが和らいで＿＿
独りで抱えていた苦しみを、貴女は癒やしてくれました！
リリーナさん！私です！シェリー＝へレンズケラーです！
あの時の私を、覚えていらっしゃいますか＿＿？」
「……シェリーちゃん？ ……もしかしてあの時の……！」
＿＿それまでは朧気だったが、ある新しい記憶が、リリーナの脳裏に、再生されるように蘇ってきた。
重傷の身体を押して動いていたのか、意識も記憶もはっきりとしなかったが、あの時の光景をよく思い出せば……
それは一語一句＿＿
この盲目の少女、シェリー＝へレンズケラーが伝えた通りの事実であった。
＿＿ようやく、微かだった少女との出会いの追憶を、リリーナ脳裏にて、より鮮明に、革新的なそれとなる。
「そうか……私！ 思い出したよ！ シェリーちゃん＿＿！
確かに貴女は、自分のことを《ギルソード使い》だって、そう言ってたよね＿＿！」
純粋な笑顔を見せて、リリーナがそう言うと＿＿
シェリーは喜びと光栄を表すように微笑むと、それまで握っていた左腕から、撫でるように、そっと手を放した。
＿＿刹那、
少女の右手をはじめ、華奢な身体、その全身から＿＿
淡藤色に輝く、美しい《光の集合体》が発生し、少女の小さな体型を即座に、瞬く間に覆い包む。
その光に包まれるのは、少女の身体だけではない。
少女の傍を離れず、共に立ち続ける忠犬セイバーの身体もまた、同じ《淡藤色の輝き》が全身に帯びる。
（……あれ？ やっぱり初めて見る光景だ……！
えっ！？ 身体に《ナノマシン》を宿しているのは、シェリーちゃんだけじゃ……ない！？
まさか《ギルソード使い》って……！？ この白い盲導犬の子も一部……いや、一体になっているの……！！？
何かしら感覚みたいなのを、共有し合ってるように感じたけど……それは《能力》までを………！？）
未知なる現実と体験に驚愕するリリーナ＿＿
目の前で光り輝く少女は、その反応を期待したかのように、クスッと、小さく静かな微笑みを溢す。
少女シェリーと、忠犬セイバー＿＿
美しい光、《ナノマシン・オーラ》に包まれた彼女達＿＿
その幻想的な姿となった少女は、そのまま身体を屈めては、中世の騎士や紳士の如く、凛として左膝を床につける。
愛おしげに、誇らしげに、純白の忠犬セイバーの頭部を優しく撫で続けながら＿＿
自らの正体を、真相を、リリーナへ告げる。
「私とセイバーは一心同体。運命の共同を誓った、2つで1つの《ギルソード使い》＿＿
私達は、この背中の《誘導器具》を通じて、常に心と身体の状態を感じ取り、互いにその情報を自らの感覚にして、リンクさせているのです。
心臓の音、呼吸の速度、血脈の状態＿＿
この手、この身体触れた生命力のあらゆるデータ、それを皮膚を通して、感覚器官に伝達するのです。
それが、私達の身体に宿った《Gナノマシン》の能力。
見てください。この奇麗な《誘導器具》！
それが私達の異能武器、《深層読解の共鳴体器具》
この力は、私とセイバーの運命を結ぶ、素敵な糸」
「……綺麗、凄く素敵だよ。シェリーちゃんもセイバーも！
兵器以外の形した《ギルソード》、見るの初めて……！」
しばらく、呆気にとられていたが＿＿
咄嗟に発したリリーナの本心に、偽りなど何もなかった。
盲目の少女と、傍に使える忠犬が、互いに宿し、【共有】するそれは、軍事目的とは掛け離れた《能力》を有する、
新たな可能性を秘めた《ギルソード》＿＿
これまで見たことも、触れた経験さえない新技術ではあったが、今は理屈など、彼女にとって、どうでも良かった。
ただ、その神秘的に輝く少女達の虜になっていたからだ。
シェリーとリリーナ＿＿
病院の診察室前にて、２人の少女達は出会った。
そして未来に訪れる試練と、危機と、運命＿＿
新たな物語を動かす歯車、それが今この時、急速に動き出したなどと、少女達は何も知らなかった。
