・人造の悲劇、運命の糸(4)
◆◆◇◇◇◇
この物語の時間軸は、過去から再び現在へ＿＿
再歴273年「推定西暦2473年」、7月下旬＿＿＿
「……何？ 何が起きているの？ 教えてよセイバー……！？ この病院は今、一体何がどうなっているの………？」
【…………ゥゥ……ルルル……】
軍立病院の病棟廊下にて、シェリーとセイバーは共に焦り、戦慄に震える。
辺りに漂うは血と消毒液の香り、耳を打つは患者の悲鳴や唸り、医師や看護師の怒号、癇癪を起こす女子供の声＿＿
先月まで平穏であった病棟の通路は、しばらく来ないうちに、地獄の様相へと変わり果てていた。
【テロの警戒アラートが解除されたとはいえ、当面の間は、診療を終えたら、真っ直ぐに施設へお帰りなさい＿＿！
一般病棟や治療棟への立ち入りは、1ヶ月は禁止ですよ！】
そう、この頃レヴェリーに嫌という程に忠告を受けていたはずだが、居ても立っても居られずに、少女は忠犬セイバーを連れて、足を踏み入れてしまったのだ。
病室は溢れんばかりに重症患者達が収容され、その厚い扉からも聞こえる程に、傷の痛みに呻いている。
丁度、シェリー達が立ち尽くしていた場所は、待合休憩所のスペースがあった故、すぐ頭上の天井には、TV番組を映す『3次元空間ディスプレイ』が表示されていた。
視覚で認識できない分、その音声で存在に気づいたシェリーは、ディスプレイから聞こえる報道内容を把握しようと、意識を集中させて耳を研ぎ澄ませる。
女性アナウンサーの緊迫した低い美声が、連日報道を続ける内容の最新情報を読み続け、その反復を繰り返す。
そんな場面と音声が、延々と垂れ流されていた＿＿
『史上最悪のテロ襲撃事件の発生から、本日で2週間が経過しますが＿＿
未だ被害報告は拡大の一途を辿り、少なくとも死者は180名以上、テロ実行犯と思われるフランツ＝ロエスレルの行方・逃走経路までもが不明なまま、捜査は難航＿＿！
非常事態警報は一時解除されたものの、《軍総本部》上層部は、引き続き最大の警戒を呼びかけています＿＿！
これ程の人災は、5年前の大規模クーデター以来＿＿＿！』
(テロ……？ 死者……？ 紛争……？ 殺されたの……？ パパやママや……ロベルトお義父様みたいに……！？)
一連の報道を聞き取るや否や、シェリーは右手で頭を抱えだすと、その場で足が竦み、全身が凍てついて震え出した。
溢れて吐き出す寸前の嗚咽を必死に押さえつけるも、脳裏に蘇るのは＿＿
あの全てを失った故郷での細菌テロ事件の惨状＿＿
死体の山の悪臭＿＿
病魔に侵された目の激痛＿＿
視界を奪われる直前まで覚えていた、愛した人達の顔＿＿
「がっ……！ うぅ……けほっ………！ ハァ……ハァ………うぅ……」
病棟の通路の中央で、シェリーは過呼吸に苦しんだ。
思い出したくもなかった地獄の記憶が、シェリーの肺を、自律神経を、心を、蝕んでいく＿＿
【……ッ！？ クゥン……ヒィン……！ ゥアン！！】
大人しく少女を誘導していたセイバーは、様子が急変し、少女の周囲を右往左往し、取り乱して鳴き声を上げる。
シェリーと忠犬セイバーは、《能力》によって精神や感覚を互いに情報共有し合い、その心身は一心同体＿＿
片方が抱えたストレスや動悸さえ、その感覚が相手への情報となり、例外なく伝わってしまう＿＿
「うぅ……セイバー……ごめん……！ 私の……ハァ……せい…で……セイバーまで……辛い……よね……？
分かっ……てる……！ 今は過去のこと……私は死んじゃったみんなの……希望になるって……決めたのに………
怖いよ……！ 怖いの……！ 目が見えなくなる前の……景色が……みんなの顔が浮かぶだけで……
あの時の……傷の痛みが……消えない……立てないよ……」
震え上がる細脚は、徐々にバランスさえも奪われる＿＿
崩れ落ちるように膝をついたシェリーは、ついに通路の中央で座り込んだ。
【クゥゥン………！ ウゥゥン………！】
我が主の非常事態に焦るセイバーは、必死に宥めるかのように、その身体を少女にこすりつけ、ひたすら鳴き続ける。
哀れで凄惨な少女達の苦しみが長引くこと、約数分＿＿
「ちょ……ちょっと貴女！？ そこで何やってるの！？」
ようやく、慌ただしく通りかかった1人の看護師が、過呼吸に苦しむシェリーに声をかけた。
しかし、溢れる重傷患者の対応に24時間追われているのか、苛立っていて、まともに気にかけようとしない。
「一体どうしたってのよ！？ ここは怪我の重い患者の担架が行き来するんだから、座り込まれると困るんだけど！？
ん？ そこの大型犬は、盲導犬とか介助犬とかいうヤツ？
この子、目が見えないのかしら！？ もう勘弁してよ！
私はこの先の緊急病棟に行かなきゃならないってのに！」
「うぅ……怖いよ……パパ……ママ……お義父様ぁ………」
トラウマに精神を侵されるシェリーに対し、看護師の女性は怒りを顕に、シェリーを自力で起立させようと腕を掴む。
その者の負の感情が、少女と忠犬の精神に《共有》されて圧迫され、彼女等の心が押し潰されていく＿＿
【………グゥ……！ ゥルルルル……！！】
傍らのセイバーは唸りを上げて、その看護師を威嚇する。
「ちょ……何よこの犬……！？ 盲導犬でしょ……！？ 人間に対して攻撃的じゃない……！？」
女性看護師が少々たじろいでも、その圧を弱めない。
主君を脅かしていると、彼女を睨み、狼の如く野獣の威圧を徐々に強めようとしていた。
その次の瞬間＿＿
「……あっ……あの……すみません。何かありましたか……？」
また1人少女の声が、看護師の背後から聞こえてくる。
少し大人びているが、身体が弱り果てたようにか細く、とても聞き取り辛いそれ。吐息も同じく過呼吸で荒々しい＿＿
「……分かりませんよ！ 精神ダメージからの症状でしょうが、ここで倒れられると他の患者が……！
って……！？ ちょっ……あの……！？
何故貴女が動かれているのですか！？ リリーナ様！？」
不意に振り向くや否や、女性看護師は驚愕に目を見開く。
視線の先には、先日の戦闘で瀕死の重傷を負っていた少女、リリーナ＝フェルメールの姿があった。
酷い様相だ＿＿
病衣に身を包んだ身体は、額から左目両頬、四肢から全身の9割が包帯とガーゼで覆われ、ふらつく足元は崩れそうだ。
顔色も肌も青白く、左腕や鼻に繋がった点滴ポール無しでは、まともに立つことすら叶わない。
包帯は汗に濡れている。高熱に侵されている状態だと、素人から見ても一目瞭然である。
「何をされているのです！？ こんなお身体で！ 貴女は最優先治療の重傷患者！ 熱も血脈も酷い状態なのに！
眠っていてください！ 死なれるおつもりですか！？」
血相を変えて、女性看護師は目の前のリリーナを叱った。
だが、顔色の蒼い彼女は身体を震わせながらも、乾いた唇で無理に笑みを浮かべて、か細い声で、絶え絶えの息で、その弁解を述べる。
「ごめん……なさい………とても……眠れない……です……ずっと……外は……サイレンが……響いてて……
病棟や……廊下では……誰かが苦しんだり……泣いたりする声が……いつも……聞こえるから……私1人だけ……気に留めず眠るなんて……とてもできなくて……
それに……気になってたんです……部屋の傍から聞こえる……女の子の……すごく苦しそうな呼吸……
その子だったん……ですね……？ すごく辛そう……」
リリーナはそう言うと、座り込むシェリーとその看護師の前へ、ゆっくり、ゆっくりと歩み寄り＿＿
包帯に覆われたその細脚を血の色に滲ませながら、熱の気だるさと傷の苦痛を堪えつつ、その場にしゃがみ込んだ。
「！？ えっと………！」
即座に少女から手を離した女性看護師は、状況に惑いつつも、立ち上がって彼女等から引き下がる。
次の瞬間、リリーナは＿＿
傷だらけの両腕を伸ばし、そっとシェリーを抱きしめた。
まともに動かせない震える手で、過去の恐怖に震える小さな少女の頭と背中を、優しく、穏やかにさすってやる。
「……もう大丈夫だよ。今までずっと、痛くて……怖くて……苦しい記憶を抱えて……ずっと我慢して……生きてたんだね……
辛いよね……ずっと苦しいよね……すごく分かるよ……
思い出しなくない……でも……絶対に忘れちゃいけない……だから……その心の傷が……呪縛になって……毒の茨に縛られて……
ずっとその苦しみを……背負い続けるの……苦しいよね……
その辛さ……私は知ってるよ……でも……ここはもう安全だから……怖くないから……どうか……落ち着いて……もう大丈夫……」
「はぁ……はぁ……！ っ……！？ はぁ………あっ………」
リリーナに抱かれたシェリーは、次第に過呼吸が穏やかな深呼吸に変わり、自我を取り戻してゆく。
今の今まで自身を苦しめていた、過去の恐怖や焦燥は、その温もりに包まれるうちに、その脳裏から離れ、いつの間にか薄れていた。
「あ……ありがとうございます。少し落ち着いてきて……
っ……！？ えっ……！！？ あぁ……あのぉ……！！」
我に返ったシェリーは、この時は正気が戻っていた。
＿＿が、それと同時に、全く別の焦燥と戦慄が、新たに彼女を駆り立てていた。
シェリーの身体に宿る力《深層読解の共鳴体器具》＿＿
その能力は、触れた生体の思考・心理、そして身体の状態を《読解》し、その情報は相棒の忠犬セイバーに《共有》され、互いに把握し合うもの。
今、リリーナに優しく抱かれたシェリーは、彼女に優しく宥められると同時に＿＿
その者の容態、体温、血脈等、そして精神状態、全ての情報が、少女の宿す《ナノマシン》を通して、少女の身体、そして脳内に全ての情報が流れ込まれる。
その焦燥・戦慄の正体は＿＿＿
「わ……私は大丈夫ですから！ ありがとうございます！
ですから……病室に戻りましょう！ 酷い熱です……！ 脈拍だっておかしい……！？
もう安静にしないと……貴女が死んじゃいます……！！」
少女が自身の能力で感じ取ったのは、目の前の恩人が命の危機に晒されていることだった＿＿
恐らく熱は40度を超え、抱かれるだけで熱い。心音や脈拍数は通常よりも遥かに弱く、いつ事切れるかも分からない。
各内蔵や気管は激しく損傷していたのだろう。機能も動作も不完全で、どれかが即座に止まりそうだ。
シェリーは自らの手から、生暖かい液体に濡れる感触を感じる。深い傷が開きかかっているのを、早急に理解した。
そんな凄惨な容態であるのに＿＿
この人は、自身がここで過呼吸を起こし、動けなくなったがために、本来動けない身体に鞭を打って、ここまで駆けつけたというのか＿＿
そう思うと、シェリーは忠告を聞かず、この病棟へ踏み入ってしまったことを、酷く後悔した。
「あぁ……！ ごめんなさい！ これは私のせいです！！ お願いで！！ 誰か……！ 誰か読んでください！！
この人がすぐに……死んでしまいそうで……！！」
シェリーは、自責のあまりに泣き叫んだ＿＿
幸いにも、最初に少女へ声をかけた若い女性看護師は、まだ傍にいてくれた。
第一に行動を起こしたのも、その者である。
「……落ち着いて！ ここは軍立病院だから、適切な治療技術だってあるし、すぐには死なないわ！
本当は、各スタッフの皆が他の治療や応急処置で出払っているけど、人をかき集めてくるわ。
彼女を専用の病室に連れて帰れば、大丈夫だから！！
ちょっと傍で待っていて！！」
その看護師は、即座に多勢の応援を要請すべく、一度離れようした。
＿＿が、シェリーに一旦呼び止められる。
「……あの！ 大丈夫です。私も協力しますから……！ 来て頂ける方は、1人2人で大丈夫かと思います！
私は目は見えなくても、聴力嗅覚、手先や周囲の空間把握は、視覚以外で鍛えているので＿＿
足手まといにならない、そう努力してますから！
私のせいで、本当に迷惑をかけてしまいました。自分が責任を持って、この人を病室へ送り届けます！
ですから、すみません。お願いします＿＿！」
シェリーのその言葉に「ありがとう。お言葉に甘えるわ！」と返答して、女性看護師は立ち去った。
まもなくして、シェリーはまだ傍にいた忠犬セイバーの《誘導器具》を握りしめ、そして命令する。
「セイバー、お願いを聞いて！ このリリーナって人の身体の状態、私達の《能力》で、お前にも伝わってるよね？
協力して、看護師のお姉さんについていって！ お願いね。私のパートナー！」
【＿＿＿ゥアン！】
勇ましく返事を返すように、セイバーは一声を上げる。
特殊な〈総合介助犬〉として、白いスイスシェパードの大型犬セイバーは、常にシェリーに従順であった。
この時も、セイバーは言葉だけでなく、主である少女シェリーに、まるで分身のように従い、言葉だけでなく、共に得た《能力》によって、互いの思考をも共有する。
シェリーの考えを、セイバーは即座に理解し、そして女性看護師の元を追いかけていった＿＿
＿＿その一連の様子を、暗く淀んだ視界の中でも、リリーナは確かに、その瞳に見届けていた。
意識も途切れる寸前で、目眩が酷く、思考も働いてはいなかったが、目の前から離れなかった少女シェリーの姿を、リリーナは一瞬でも、はっきりと目に映すことができた。
ふと見入れば、その少女の眼の瞳孔は、どこか光がなく、陶器のように無機質に見えてならなかった。
（………そっか……この子は……両目とも『義眼』……なの……かな………目が見えないって言ってたけど……そっか……でも………）
鈍った思考の中、リリーナは目の前の少女について、色々と考察に耽っていた。
だが＿＿
今のその様子は、傷心による過呼吸で倒れていた少女とは思えない程に、頼りがいをも感じられる程に勇ましく、そして凛としていた。
精一杯の力で、か細い声を絞り、鈍く固まった唇を動かして、リリーナはその少女に声をかける＿＿
「……ありが……とう……私が……助けられ…ちゃった……君は……名前は……なんて……言う……の……？」
「喋らないでください……！ これ以上お身体に触ったら！
私ですか？ 私はシェリー＝へレンズケラー＿＿
傍にいた大型犬の子は、セイバーという前です。未熟でも私達は、一心同体で《ギルソード使い》なんですよ＿＿！」
「……使い？ ……そっか……だから……貴女達は……強いんだね……辛い……こと……抱えて……乗り越えて……強く……なったん……だね……シェ……リー………」
まともに呂律も、思考回路も回らなくなったまま、リリーナの意識はここで途絶えた＿＿
盲目義眼の少女、シェリー＝ヘレンズケラーは、救護スタッフ達が駆けつけるまでの間、恩人リリーナを優しく抱いたまま、片時も離れなかった。
少女リリーナ＝フェルメール、彼女との出会いと、後の交流こそが＿＿
少女シェリーと忠犬セイバー、彼女達に齎される真の危機の前触れであることを、まだ少女達は、何も知らなかった。
◇◇◇◇◇◇
＿＿同時刻、軍立大病院の向かいの高層ビル屋上にて。
暗闇の夜空に夜景を彩る、病院の幾多の窓明かりを＿＿
武装組織〈革新の激戦地〉
最高幹部の少女、ゼフィーネ＝クライシスが＿＿
鉄パイプ状の柵に腰掛けて、細脚をぶらつかせながら、優雅に涼んで見下ろしていた。
漆黒のシフォンワンピースのスカート裾と、マゼンダ色のロングヘアーを生温い夜風に靡かせ、長靴を纏った細脚をゆったりと宙にバタつかせてながら＿＿
向かいの軍立病院の一点を、暗黒の少女ゼフィーネは目を離さず凝視していた。
その視線先にあるのは、病棟57階の窓辺から覗ける、盲目の少女と、彼女に抱かれる重傷の少女＿＿
彼女達が互いを助け、そして助けられ。後に数人の医療班達とその場から消え去る姿まで、その一部始終を、その漆黒の少女は一瞬さえも逃さず見届けていたのだ。
見物に飽きたのか、ゼフィーネは夜空を見上げて、独り静かに、こう呟いた。
「例え話だけどさ？ 女の子が幼い頃から大切にしていた子羊がいたとして、それ知った上で仲良くなるとするでしょ？
一緒に遊ぶに連れて、子羊とも仲良くなって、一緒に遊んで、一緒に育てて、共に大きくなって立派な羊になる。
その時になって、女の子が自分同様、家族同然に育てていた羊を、殺して引き裂いて＿＿
丸焼きの姿で、夕食のご馳走として振る舞ったら＿＿？
女の子はどんな反応を見せるのかしらぁ？
好奇心を擽られるけど、あの女達で実践してやろうかしらぁ？ いや、きっと無理でしょうねぇ？
だって、どうせ私達の首領ときたら、両方殺せとか
、もしくは片方は実験体にしろとか、命令するんでしょ？
まっ！ それもそれで一興よねぇ？ ウッフフフ♪」
漆黒の少女ゼフィーネ＝クライシスは、そう独りで語り続けながら、ただ不気味な微笑みを浮かべていた＿＿
