・天に眠る友への祈り(2)
《人物紹介(追加分)》
・エルシオ=エンデュミオン(当時12歳)
かつて地下孤児院が存在した頃に生きていた、ユウキ、リリーナの親友。3年前の【クーデター】で命を落としている。
心優しく2人の兄のような存在だった。
・リステリア=エーデルフェルト(当時13歳)
かつて地下孤児院が存在した頃に生きていた、ユウキ、リリーナの親友。3年前の【クーデター】で命を落としている。
リリーナの姉ような存在であり、辛く毎日泣いていたリリーナを気にかけていた。
戦火に巻き込まれたらしく、身体は古傷に覆われ、右腕は義手、痛々しい外見をしていが、この施設では珍しくない。
(オイ……嘘だろ……！？ あの……ガキ……もうここまで追って……！？)
命の危機を感じたロエスレルは、震えと恐怖を堪えて、即座に後方へ目をやった瞬時＿＿
殺意に支配されたユウキ=アラストルが、己の頭上で《高速射撃の剣》を無慈悲に振り落とす＿＿
「ぅぐ！ ぉあァアアアア"ア"！！」
血肉が斬られる音と同時に、ロエスレルの胸部から血飛沫が飛び散った＿＿
たまらずバランスが狂ったロエスレルの身体は、崩れ落ちるように背後の女神像の足元へと倒れ込む。
「がァ！！ クソッ……痛ぇ……この野郎……！
ありえねぇ……！ あんな血だらけの身体で……まだ動けるのかよ……！？」
斬られたとはいえ、幸いその傷は浅かった。
必死に意識を保ち、血が流れ出る胸部を、すでに血塗れの右腕で抱えながら、眩む視界で正面のユウキを必死に見上げ、睨みつける＿＿
「チッ！ まだ生きてんのか！？ いや、まだ殺っちゃ駄目だよな＿＿！
息の根を止める前に、この慰霊の間で何をやっていたのか、自分の口から自白させてやる＿＿！！」
人食い竜の如く冷徹な目つきで、ユウキは《剣》の刃を上下に揺さぶらせながら、ゆっくりとロエスレルへ近づいていく＿＿
一歩一歩、近寄るにつれて大きくなっていくユウキの姿は、最早ロエスレルには恐怖でしかなかった。
すでに少年は、深手を負っているはずなのに＿＿
その両腕両足、胸部から腹部まで、身体の至る箇所から酷く血が流れ、その足元には、血溜まりさえ広がっている。
その身体に血など、もう残されていない。
にも関わらず、それさえ気にも止めないで、彼は平然と歩き続ける。
この異常現象を前に、ロエスレルの理解考察は追いつかず、徐々に正気を失う様子を見せる＿＿
「クッ……ハハハッ……！ 分からねぇなァ……！
元から興味なんざ無かったが、今やお前の思考は……１ミリも理解できる気がしねぇ……！」
「ハァ？ 何が言いたいんだ！？ はっきり言えよ！
遺言代わりに聞いてやるから！
それとも何か？ 万策尽きて命の危機迫って、ついに気がバグっちまったか！？」
「ヒヒッ……！ 俺がァ……？ いやまさか……！
俺の言いたい事が分からねぇのか……？ とうの昔に気が違ってんのは……！」
血に塗れた右手で震えながら、ロエスレルは女神像の前に置かれた『ある物』を、背中越しにこっそりと拾い上げる。
彼を見下ろすユウキの視点からは、その位置は死角だ。何かを拾った素振りには気づけたが、それが何なのか、まだ気づいていない＿＿
「気がトチ狂ってんのは＿＿！！
お前の方だろ！！ この裏切り者がよォ＿＿！！」
咄嗟に狂人の笑みを見せたロエスレルは、拾い上げた『ある物』を、ユウキの顔面へと投げつける＿＿
「チッ＿＿！」
その正体が何なのか、ユウキは知らない。
己の洗練された反射神経と防衛本能で、彼は迫る障害物を《剣》斬り壊そうとした。
刹那＿＿
(………っ！？ あれは……！？)
＿＿投げられた物の姿が見えるや否や、ユウキは《剣》を放り落とし、顔面に迫る『それ』を瞬時に、我が子を守るように抱き抱える。
それは、たった1枚の『写真立て』＿＿
かつて、光の遠い暗闇の日々を過ごした仲間達と、互いに笑い合って肩を組み、運命を共にしよう誓い合った、在りし日のそれ＿＿
【＿＿たとえ絶望に覆われたこの世界でも、きっと僕達は、互いがここで出会うために……
この『雛鳥の宿』へと、神様は導いてくれた。
だから笑顔を見せてよ。ユウキ、リリーナ＿＿】
＿＿写真を目にした瞬間、記憶の底で眠っていた『親友の言葉』が、ユウキの脳裏に囁いた。
暗闇に藻掻く彼の心を救い出した、その記憶に焼きついて離れない、亡き友の慈愛＿＿
過去の追憶が、友の表情が、死に別れた哀傷が、心を刳る後悔が、ユウキの時間を静止させる。
「動きが止まってんぞ！！ この馬鹿めがァ！！
やっちまいな！！ 《コーカサス》ゥウ＿＿！！」
＿＿この瞬間を、ロエスレルは待ち構えていた。
写真でユウキを動揺させるや否や、一瞬の隙で止めを刺すべく、《強襲動兜の無敵強化盾》の右装備、《０１：コーカサス》を特攻させる＿＿
「……！？ ……ぅあ"ァ……！？」
肉体を突き破る、鈍い音が小さく響いた＿＿
甲虫兵器、《コーカサス》の鋭利な刃が、ユウキの被弾した右脇腹を抉るように貫き、慰霊堂の入口前の壁に、その身体は叩きつけられる。
「……ぅう"……ぇほ………！」
大量の血が、ユウキの口と腹部から流れ出る＿＿
痛みは感じていない。
つい先程、人体強化薬『Hexe』を服用し、痛覚や余分な神経を殺しているからだ。
しかし、視界と意識は失いかけ、身体は高熱と麻痺を帯びて、とても思い通りに動けない。
心身の悲鳴は、真正直にその自由を奪っていく。
「ユウキ=アラストル！ 俺は失望した＿＿！
心底！ お前に対し幻滅した＿＿！」
傷だらけの身体をよろめかせながら、正気を失っていたはずのロエスレルは、弱り果てたユウキを見下すように、ゆっくりと立ち上がる。
失ってなどいない＿＿
ロエスレルは、ずっと正気を保っていた。
ただ、徐々に奪われる素振りを、その演技を見せただけであった。ただ機を伺うために＿＿
「お前とリリーナとかいう小娘の過去、この女神像と慰霊碑の正体は、たった今知ったぜ……！
『雛鳥の宿』＿＿！
拾った孤児を奴隷兵士に育てる機関……だろ？
成りと正義感だけ立派な《新都市マリューレイズ》で、まさかの腐敗事実を拝むとは……！
だが理解不能だ！ ユウキ=アラストル！？
この地下牢で！ お前達が味わったのは地獄の日々だったろ！！？
お前達の仲間は皆！ あの現権力者に奴隷として使われ続けた挙句！！ 奴が勝手に引き起こしたクーデターによって！ 反逆罪で皆殺しにされた！！
このクソッタレた国に！ 自由も尊厳も仲間の命も奪われたお前の今の姿が！！ あの愚民共の操り人形ってか！！？
笑わせんなよ！？ 滑稽な服従者がァ！！」
(俺が……裏切り者……？ 滑稽な服従者……？)
淡い意識の中で、ユウキはロエスレルの言葉を確かに聞き取った。
重度の疲弊に精神を貪られ続け、まるで自我と意思に反するように、あの男の暴言が、脳の奥で正当化されていく＿＿
まるで世界が、己の醜さを蔑むかのようだ＿＿
◇◇◇◆◆◆
5年前の夜、地下孤児院『雛鳥の宿』にて＿＿
11歳の少年だったユウキ=アラストルは、狭い共同寝室を抜け出し、憔悴しきった顔で、灯りの1つ無い広間を徘徊していた。
地下の閉鎖空間の中、彼は少女リリーナと共にここへ送られ、他の孤児と身を寄せて暮らしていた。
だが、実質は収容されていた。という言い方が正確だろう。この地下の生活環境は、彼等の精神を酷く消耗させていた。
過酷な戦闘訓練は身体中を青痣と流血で痛めつけ、休む間もなく座学訓練で脳を酷使し続ける。
週に3、4日、地上へ出られたかと思えば、テロ現場や戦場の前線、不穏分子の暗殺、待っているのは血で血を洗う殺し合い。
それが延々と繰り返される現実＿＿
仲間の中には、命を落とす者も現れた。
殺されたのか、壊れたのか、朝には顔を合わせた仲間が、夜には死んでいた。
そんな話が、珍しくもない程に＿＿
「痛っ……！ クソッ……昼間の戦闘の傷がずっと痛ぇよ……お陰で食欲もねぇし寝つきも最悪だ……！」
冬場に合わぬボロ切れの薄着で、打撲と切り傷で変色した左腕を押さえながら、ユウキは細く弱い声で文句を呟いた。
彼が深夜に塒を抜け出し、訓練用の中央広間を彷徨っていたのは、当然理由がある。
姿が見えなかった彼女を探していたからだ。
「リリーナ……？ ここにいたのか？ 夜中にこんな場所で……姿が見えなかったから心配したぞ……！」
声をかけるユウキの目線の先には、同じく11歳の少女リリーナ=フェルメールの後ろ姿があった。
不思議な様子だった。
広間の片隅に腰を付き、何故だか膝を抱えて、暗闇の高く広大な天井を呆然と見上げている。
「…………………」
「＿＿リリーナ？ 何やってんだお前？」
「ひっ！？ ごめんなさっ！？ ………あれ？ ユウキ……？」
声をかけるや否や、まるで危険を察知した小動物のように、ぴくりと身体を震わせてユウキに驚く。
「オイ……化け物が出たみたいな反応するなよ失礼な……！ もう消灯時間は過ぎてんだぞ？
１人でこんな暗い場所に座ってたら、傍から見れば挙動不審だし、お師匠様に見つかったら大目玉だぜ？
……もしかして、お前も眠れないのか……？」
「はは……ちょっとね……身体中が痛いし……ベッドは寒いし……だから寝られなくて……」
窶れて壊れそうな顔で微笑む少女の身体は、酷く傷だらけだった＿＿
ボロ切れの半袖着衣から覗く細腕細足には、擦り傷、切り傷、打撲が数多く見られ、少女の顔は、青痣と赤く滲んだガーゼで覆われている。
顔色や肌艶も悪く、精神的な苦痛と重度のストレスが外見から顕著に表れていた。
それでも彼女は、誰かの前では平気な素振りを見せていたる。たとえ筒抜けでも、要らぬ心配をさせないために＿＿
「私ね……最近眠れなかったり辛い事があると、よくこの広間に座って、この上を眺めてるんだ。
天井の明かりがお星さまみたい……
この施設で暮らすようになってから、ずっと綺麗な夜空を見てないし……恋しくなって……」
高く暗いだけの、10m真上の天井を見上げては、徐にリリーナはそんな言葉を発した。
ここは地下最深部に、閉じ込められたように造られた『孤児院』＿＿
地上の夜空など見える訳がない。
天井に数カ所ある小さな照明が、星のように見えなくもないが、辺りに広がるは、仄暗い景観に佇むコンクリート壁と、無数に刻まれた弾痕の亀裂＿＿
「星空ねぇ……俺は地上にいた頃は、ソイツが綺麗だなんて一度も思った事はねぇな……！
俺達が見てきた外の世界に、夜空の星が綺麗だと思える安らぎの間なんて無かったろ？
行く宛も無くて、食べ物も寝床も探すのに一苦労で、大人達からは敵視され迫害されて、やっとこの場所に拾われて行き着いて＿＿
その挙句こんな傷だらけの生活だがな＿＿
夜空だの風景が綺麗だのとか、この腐った世界にそんな悠長な娯楽があったとは……！
下らねぇ光景なんざ興味すら捨てたぜ！
悪いが今の俺は、生き延びる事とあの男を殺す事以外、何も考えられやしねぇよ！」
氷の眼差しで、心の底に溜め込んだ鬱積を吐き出すように、ユウキは冷酷な言葉を言い放った。
生きるだけで死と隣り合わせ。仲間さえ簡単に命を落とす環境下。そこへ追いやられた自分達の運命。
この現実を前に、余計な希望や光を見出して何になるのか＿＿
暗黒の概念が、ユウキの思考を支配していた。
だが、そんな彼を横目に、リリーナは囁く＿＿
「やっぱり……そういう事……言ってる……」
「…………はァ？ 何が？」
咄嗟にユウキは苛立った返事を返したが、その途端、リリーナの頭と身体は、甘えるように、癒やすように、彼の肩にもたれかかった。
それは憐れみか、同情のそれか＿＿
ユウキに寄り添うリリーナは、酷く物悲しい表情で、また静かに口を開く。
「ユウキはずっと辛そう……やっぱり息苦しいよ……！
復讐とか、殺すとか、ユウキの口から聞く言葉は、ずっとそればっかり……
怒りで心を支配されて、数年も笑顔を見てない……
嫌だよ……！ ユウキの人生が、憎しみ苦しみに殺される。そんな姿……見たくないよ……」
そう必死に訴えるリリーナの瞳からは、小さな涙の雫が溢れ浸っていた。
傷の痛みで、日々の苦痛で、精神は壊れる寸前なのに、それでも少女は、我が身よりも親友であるユウキの心身を案じ、支えになろうとしていた＿＿
そんな少女の傍で、ユウキは弱気な溜め息をつく。
「ハァ……よく言えるぜ。この状況下で……！
こんな地獄を強いられて、それが言える器量や懐なんて、俺は持ち合わせていねぇよ……！
リリーナの方が、よっぽど強靭な精神を持っていたりしてな？ でも、辛いなら遠慮なく泣き叫べよ。
抱え込んだら、その人格が崩壊するぜ＿＿！」
ユウキはそう言って、リリーナの髪と頭皮を優しく、ゆっくりと撫で下ろす＿＿
髪で隠れて見えなかったが、この時リリーナは、脳の強化手術の痕を布バンドで隠していない。
彼がそっと額を掻き分けると、乱雑で凄まじい執刀の痕が、簡単に見えてしまった。
(……こんな傷をつけられて！ 俺達の人生が狂わされたの、全部あの【クソ野郎】のせいだろうが！！)
己の胸に燃える憎しみを、ユウキは必死に押し殺さんと、静かに奥歯を噛み締める＿＿
もう自身の思考が黒く汚れているのを、彼は密かに自覚していた。
時に脳裏を奔るのは、この不幸の底に陥れた者への、大人達への、深い憎悪と報復の願望＿＿
「…………ユウキ…………？」
自覚もなく顔色が曇っていくユウキに、リリーナは何も言葉を返せなかった。
苦悩する彼に、何もできない＿＿
その悲しみと苦しさに、俯いて涙を床に滴らせては、声も出さず、ただユウキを横目に見つめるしかできず、血が滲む程に唇を噛み締める。
肌寒い冷気と静粛が暫し周囲を覆っていた時、いつから忍び寄っていたのだろう、何者かが2人の肩をそっと叩く。
「＿＿やっぱり、こんな場所いたのかい？ 夜中なのに寝室にいないから心配したよ。お2人さん？」
「ひゃ……！？ エ……エルシオ……？」
慌てて姿勢を起こし、リリーナが振り向いた先には、爽やかな顔の少年が1人、にっこりと微笑んでこちらを見つめていた。
短い金髪と翡翠の瞳、その外観は2人と同じく傷と痣で覆われているが、血の滲んだ包帯が、隠れた服装の中から両腕の先まで巻かれていて痛々しい。
名はエルシオ=エンデュミオン、年齢12歳＿＿
この時、まだ地下の孤児院が存在する頃は、まだ確かに生存していた、今は亡き、2人の兄のような存在である。
「何だよエルシオ……！？ 背後から黙って忍び寄るなよ。暗殺者か亡霊かと思ったぞ……！」
「足音を消して歩く訓練は、ここに入ってからすぐに教え込まれたろう？
ずっと暗い顔してたから、心配だったんだよ♪
僕だけじゃない。似たような境遇だった皆が、同じ事考えていたのさ＿＿！」
エルシオがそう言うと、彼のさらにまた後ろへ目をやるよう、指差しでユウキに促した。
そこには、本当にいつからいたのだろうか。
消灯時間は過ぎているのに、十数人もの孤児院の少年少女達の姿が共にあった。
ユウキ達を案じ、規則に触れてまで、エルシオと一緒に探し出してくれたのだ＿＿
彼等を心配そうに見つめる者。2人が無事だったと知って、安堵する者＿＿
この過酷な環境下にも関わらず、そこに身を置かれた彼等の顔は、慈愛に溢れ、そして温かかった。
＿＿そして、今度はリリーナのすぐ右真横から、活気に満ちた少女の声が響く。
「リリーナぁ……！？ どうして悩みを抱え込んで、打ち明けてくれなかったのよ……！
相談してくれたら、私がユウキに「暗い顔ばっかすんな！ リリーナが辛いだろ！」って、言いつけてやったのに……！」
「あっ……ご……ごめん……リステリア……！」
すぐにリリーナが振り向くと、少しむっとした膨れ顔の少女が、こちらをじっと睨んでいた。
名はリステリア=エーデルフェルト、13歳＿＿
今は亡き、リリーナの姉ような存在であり、環境に馴染めず、泣いていたリリーナを気にかけ、愛情を注いでいた少女である。
戦火に巻き込まれたのだろう。少女の身体は、酷い古傷に覆われていた＿＿
右目だけを覆うセミロングの前髪、その内側は瞳ごと焼け爛れ、薄着のシャツから覗く火傷肌の右腕は、肘から先はアルミ製の義手が着けられている。
心が痛む凄惨な姿だが、彼女のような傷を負った者は、この孤児院では珍しくなかった。
＿＿彼女等の後ろに集まる一部の子供達の中でさえ、義足の装着、身体の一部、また半分が機械義の子等が見られる。
また外見に表れずとも、臓器や身体機能を失った者。その他、身体ではなく精神的にも、生涯癒えはしない傷を抱えた子供が、世界の荒野から集められ、やっとこの場所で共に生きている。
過酷な環境下であろうと、傷つき苦しんだ子供達にとって、『雛鳥の宿』は最後の、奇跡の園＿＿
「分かるわよ……！ アンタ達の抱く苦痛くらい……！
私達だって、そうだったから……！
ここに来る前も後も、いつだって死と隣り合わせ。安らぎの間なんて、この世に無い……
でも神様は、私達を見捨てないでくれて、この地でやっと、家族と思える仲間に会えた＿＿
皆の思いは同じはずよ。共に生きる仲間の痛みや傷はせめて、分かち合いたい＿＿
いつか死に別れる前に、今の時を、互いに幸せな時間でいたい＿＿
そのためなら、私は命だって差し出せる！
だからユウキ！ いつまでも腐ってないで！ 少しは笑いなさい！ リリーナが病気になるでしょうが！
アンタもこの娘も！ やっと出会えた、私達の大切な仲間なんだから＿＿！」
右腕の義手でリリーナの身体を抱き、左腕の素手で彼女の頭を優しくなでながら、リステリアはユウキを睨み、ぴしゃりと叱ってみせた。
リステリアに抱かれ、静かに涙するリリーナ＿＿
それを見つめては、ユウキはやりきれない悔しさと己の不甲斐なさに、ただ左拳を握り締める。
「理解したよ。俺の心が未熟で荒んでやがるから、俺はリリーナに辛い思いをさせてるって訳だ……！
みんなにも……苦労ばっかり掛けて……」
「いや、誰もそんな事で責めはしないよ。ユウキ？
リリーナだって、君が好きで大切だからこそ、彼女は悩んでたのさ＿＿！」
自責の念に駆られるユウキに、少年エルシオは優しい笑顔で語りかけた。
＿＿次の瞬間に告げられた言葉は、ユウキとリリーナ、2人の心に生涯刻まれ、忘れられない、そして信念に基づく記憶となる＿＿
【 孤独だった僕達は、この場所に救われて、初めて心から人とわかり会えたのさ。
＿＿たとえ絶望に覆われたこの世界でも、きっと僕達は、互いがここで出会うために……
この『雛鳥の宿』へと、神様は導いてくれた。
大丈夫だよ。今からでも僕等は分かり合えて、親友になれるさ＿＿
だから笑顔を見せてよ。ユウキ、リリーナ＿＿ 】
そう言葉にした、エルシオの瞳と表情は、ユウキには神々しくも思える程に、眩しかった。
それまで、穢れ荒んでいた自身の心が、羞恥心にとって変わり、それさえも、彼等の純粋なる温かさで浄化されていく＿＿
エルシオが響かせた、慈愛に満ちた言葉を＿＿
リステリアに抱かれた、純愛に満ちた温もりを＿
ユウキとリリーナ、2人が初めて人の優しさと仲間の友情に触れた、永久の思い出となった。
＿＿この僅か2年後、彼等は皆、この世を去った。
クーデターに加担した反逆の罪を着せられ、優しかった友は、仲間は、別れも告げず旅立った＿＿
◆◆◆◇◇◇
「チッ！ 俺の吐いた暴言は、もうコイツの耳には届いてないらしい。
まぁいいや＿＿！
ユウキ=アラストルを始末するのに、これ程まで手間を食っちまうとは……！」
不満を吐き捨てたロエスレルは、そのまま動かないユウキの元へ、ゆっくりと歩み寄る。
甲虫兵器、《０１:コーカサス》の突進を受け、慰霊堂の壁に叩きつけられたユウキは、角の刃で貫かれた右脇腹から鮮血を流し、死にそうなか細い呼吸を延々と繰り返していた＿＿
「呆れた生命力だなオイ……！ どうだ？ 遺言くらいは聞いてやるよ……？
俺の意識と耳が、機能してるうちになァ……！」
失血状態で酷くふらつきながらも、己が勝利を確信したロエスレルは、ユウキの顔をわざとらしく覗き込む。
身動きなどしない＿＿
この男は、それを疑わなかった。
だが刹那、次に見せた勇気の反応は、ロエスレルに恐怖と混乱を植え付ける＿＿
「……フッ……ハハッ……！」
(っ！！？ コイ……ツ……笑って……やがる！？)
ロエスレルの心境は、薄気味悪さに溺れていた。
僅かな時間で見せた、勝利の確信と余裕は、瞬く間に消え去った。
＿＿さらにユウキは、清々しい程に口元を緩めては、掠れた声で大胆に独り言を呟き始める。
「流石は俺様……ちゃんと……覚えてたぜ……！
エルシオ……リステリア……！ 俺達の誓いは……あの記憶と一緒に……今を……生きてる……！」
「＿＿あの記憶？ 何だ！？ お前は……一体何を言ってやがる！！」
そう言葉では言ったが、それが何を意味しているのか、ロエスレルは本能的に察しがついた。
ユウキ、リリーナにとって、この地での記憶は、ただの「悪夢の過去」ではない。
亡き仲間達が彼等に遺した、未来へ生き抜く力と、明日への理想を繋ぐ誓い＿＿
「……聞こえなかったか？ なら聞こえるように……はっきりと言ってやる……！
＿＿何も知らねぇ部外者が！！
人の歩んだ人生に口出すんじゃねぇェェ！！！」
怒りに叫ぶユウキの左手から、再び片側4つの「剣の爪」、《 夢魔の裂く鉤爪》が姿を現し、目前の虫型兵器を薙ぎ払う＿＿
実体の修復も不完全だった《０１：コーカサス》の機体は無抵抗に八つ裂きに別れ、瞬く間に《ナノマシン》の塵と化して消滅した＿＿
「あァ……馬鹿な……！？ 俺の……《強襲動兜の無敵強化盾》がァ………！？」
万策尽きたロエスレルは、最早震えて腰を落とす他なかった。
腹は撫で斬られ、流血を必死に押さえる身体は平衡感覚が失われ、身を守る力など、残されていない。
「終わりだ……！ フランツ=ロエスレル……！！」
「あァ………！ ヒィ……！」
怯えるロエスレルを徹底的に叩こうと、ユウキの瞳は冷酷に、冷徹に、見る者に恐怖させる殺気の眼差しで、刃をゆらゆら上下させ近づいていく。
身体は血で汚れ、感情をも闇で染まりしユウキの姿に、彼等の霊魂は、エルシオやリステリアは、何を思うだろうか＿＿
目元に迸った赤い雫は、血涙を流すように＿＿
女神の瞳は、何も言わず、事の顛末を静かに見守り続けるだけだった。
