・反撃、闇髪の黒騎士(3)
◇◇◆◆◆◆
それは遡る事15分前＿＿
【あの《ギルソード》にある欠陥は……！《防御膜》を構築する《ナノマシン》だから……！】
あの時、リリーナは確かにユウキに言った＿＿
人体強制強化剤『Hexe』を服用し、痛覚と身体のダメージを薬で殺して立ち上がったユウキは、彼女の告げた意外な言葉に唖然とする＿＿
「はァ………！？《ナノマシン》が、ぶっ壊れてる……！？」
【うん……！ あの《強襲動兜の無敵強化盾》の開発から廃棄までの経緯は、よく分からないけど……！
最初に私は、自分の目、《粒子器発動の覚醒瞳》で、あれを一目見た時に思ったの……！
あれが完成品だったら太刀打ちできなかった……！ 不完全な廃棄品なのが救いだったって……！】
リリーナの話に、ユウキは思わず言葉は失ったが、不思議と仰天と言える程の驚きは全く感じなかった。
それどころか、気づかぬうちに、口元は無意識に緩んでしまう＿＿
「まさか、《ギルソード》の構成素材、《ナノマシン》自体が不具合だったとは、最早、能力とか機能以前の問題じゃねぇか……！
装備品の動作不備どころか、実体の兵器としてすら完成されていなかった。そりゃ道理で廃棄される訳だよな……！
………っ！？ そうか！！ もしかすると……！」
ふと、ユウキはある事に気がつき、リリーナの意識が宿る紅色の《槍》を見上げる＿＿
「リリーナ！ 俺はさっきまでは、アイツの《甲虫の盾》は、腹部を狙って、潜り込まねぇと破壊できない……って考えていたが……！
《ナノマシン》という素材が不完全という事は……！！」
その問いに、リリーナの声は、期待通りだと言わんばかりに答えた＿＿
【そうだよ……！ 私の伝えたい事、もう分かってくれたね！
別に腹部へ潜り込むとか、隙きをつくとか、そんな難しい事なんて必要ない。正面から破壊できる……！
あの巨大な《甲虫の盾》の表面には、確かに《防御膜》が覆っているけど、その《ナノマシン》全てが、演算機能に問題を抱えていて、まともに機能すらしていない……！
この《ギルソード》の開発目的だった『完全無傷な防御』は叶うことなく、内臓機関がある《腹部》は、その機能が完全に死んでる＿＿
残された装甲さえも、実際は相手攻撃の火力や破壊力に限らず、その被弾した1箇所にしか、まともに表面の《防御膜》が作動しないの！】
「あぁ、言いたい事はもう分かるが……！
俺が最初にあの《虫ケラ》を斬りつけた時は、確かに鉄壁の《防御膜》が、俺の《剣》を弾いたぜ！？
あの強靭な防御を破るイメージが、未だに湧かねぇんだよなァ……！」
【大丈夫だよ……！ 私が《粒子器発動の覚醒瞳》で、敵の《能力》をもう分析したの……！
《防御膜》を形成する《ナノマシン》の基本性質、作動、プログラム、周回軌道を計測したから＿＿
作戦なら思いつく……！】
「用意周到とは敵わねぇな……！ 具体的には！？」
【方法なら、本当に簡単な話だよ……！
高火力の砲撃、または高威力な攻撃、これを多方向から部位2箇所に同時攻撃。これで《甲虫の盾》は破壊できる……！
ただ……攻撃を仕掛ける時の人手が問題だよね……！
今はユウキが1人いるとして……
そうだね！ もう1箇所は、ユウキが押さえてる間に、この姿の私が回り込む。そこから同時に攻撃を仕掛ければ、きっと成功できる……！ だけど……！】
「まぁ当然……！ 俺は却下だな！」
ユウキは冷たい視線と態度で、リリーナの考案を拒絶した。
【そう……だよね……じゃあ……どうしようかな……！ 応援の《ギルソード使い》がいてくれたら心強いけど……！ 未だに地下施設の通信手段が回復していないから……！】
リリーナの精神が再び方法を模索して、悩み始めると、ユウキは傍で＿＿
「いや、悪かったよリリーナ、俺はさっき「具体的には？」なんて聞いちまったけど、俺の脳味噌が働いてなかったわ！
あれを破壊するだけなら、別に人手はいらねぇな……！」
そう言うと、彼は徐に、左右両手に4本ずつ、計8本の《高速射撃の剣》を発動、召喚し、それを指と指で鉤爪状に握り締め、こう唱えた＿＿
「オイ、《高速射撃の剣》！ 全ての《剣》の攻撃力、言わば斬れ味を最大に設定しろ！『最大出力強化設定』！」
＿＿直後、ユウキの握る《剣》8本が何らかの振動で震え出すや否や、各刃先から、強い衝撃波を個々に纏った《ナノマシン》が大量に発生し、《オーラ》状となって刃に、鉤爪状の《剣》8本に宿ってゆく＿＿
珍しい機能ではない。接近専用の《ギルソード》には必ず搭載される『固有機能』であり、特殊な状況の際は、この機能で手持ちの《ギルソード》の威力強弱が調整可能である。
【ユウキ……その機能……？】
「これか？ リリーナだって知ってるだろ？ とはいえ、お前の《ブレイン=ギルソード》は、仕組みが別物だからこの便利な機能は無いけどな……！」
【そうじゃない！！ ユウキ……1人でやるの……！？】
リリーナの声は、憂わしげな様相に変わり果てる。だがユウキは、平静とした態度を見せて、彼女に言葉を掛けてやった。
「まっ、事実俺だけだから仕方ねぇよ。リスクが高すぎるってのは今更な話だ。危ねぇ魔女薬を飲んでる時点でな……！
それに勝算が見えない訳じゃない！ ある程度、奴の《防御膜》にぶつかる感触は、大体は覚えた……！
後はその場の博打になるけど、時にはそれも必要だな！
50%の勝算と50%の賭け度胸で挑むからこそ、潜在能力は壁を壊せるってよ！
今度こそ俺に任せな！ 状況は必ず打開するぜ！！」
両手の《剣》8本で象られた鉤爪《夢魔の裂く鉤爪》を目の前に掲げ、ユウキはリリーナの《槍》に向けて、凛々しく強気の笑みを見せた＿＿
【…………】
リリーナの意思、《創造する脳操槍剣》は、悩ましげな様子で、しばらく黙ったまま浮遊していた。
そして決意を固めた時、優しく、穏やか声を奏でて、リリーナはユウキに囁いた＿＿
【……うん、分かった。じゃあ……今から命を懸けるユウキに、私の気持ちを伝えさせて……！
＿＿大丈夫だよユウキ。 この事実さえ知っていれば、ユウキは絶対に負けない＿＿
私が負けさせないから＿＿
だからお願い。私の我儘だけど、あと少しだけ、私も一緒に付き合わせて＿＿
ユウキのパートナーとして、貴方の戦いを、私に見届けさせて＿＿ 】
「敵わねぇなお前には……！ 絶対に約束だぞ……！ お前が途端に息絶える事は許さねぇからな……！
苦しくなったら速攻で止めろ！ 自分の命を最優先に考えて引き下がれ……！！
何度も言うが……俺を置いて死ぬなよ……！」
ユウキは静かにそう告げて、リリーナの身体に身を寄せるように、ほんの少し、怪我をしない程度に、自身の額を紅色の《槍》の刃にコツリと擦り当てた。
◆◆◇◇◇
そして、時は戻り＿＿
狙い通り、脅威の《甲虫の盾》は、ユウキの背後であっさりと破壊された。
狩人のように尖った彼の目線、闇に生きる騎士のそれは、本命の目標、ロエスレルを直視する＿＿
「虫ケラ2体は、跡形も無く破壊した！！ これでアンタの身は無防備に近い！！
もう次の展開は分かるだろ……！？ アンタに待ち受けるのは、断罪の時間ってヤツだァ！！」
ユウキは瞬時に駆け抜ける＿＿
正義の裁きを執行する刃、8本の《剣》からなる巨大な鉤爪、《夢魔の裂く鉤爪》を盛大に振るい、その身体は滑走する＿＿
「クソッ！ まだ《盾》ならあるぜ！ 相棒達の足場にしていた、この《盾》がなァ……！！
《防御膜》の発生装置さえ作動すれば……！ お前程度なんざ……！」
そう、未だロエスレルの両腕には、まだ平たい形の《盾》が存在している。
それは《甲虫の盾》が飛行状態から盾状態になる際、足を掛けて止まる『宿り木』の役割を果たす《盾》が＿＿
しかし＿＿
「＿＿悪いなァ！ もうその程度の《防御膜》なんて……！
むしろ脆すぎる＿＿！」
＿＿＿強固な装甲が裂かれる音は、空気を刺激して空間に音波を広げる。
《盾》一瞬にして裂かれ、その破片、火花、そして皮膚を裂いた血飛沫が、砂や結晶のように宙を舞う＿＿
「うぉああぁァ"………！ あ"っ……！ がぁあぁァ……！」
ロエスレルは苦痛の絶叫を轟かせる＿＿
その腕は、まるで巨大な獣が爪で掻いたように、深い引っ掻き傷から血が飛び出して痛々しい。
「クソがァ……！！ この俺様が……！ 幼少期から過酷な戦場で生き続けたロエスレル様が……！ テメェみたいなクソガキ相手によォ……！」
「＿＿うるせぇ馬鹿！《ギルソード》の熟練経験もねぇ素人が！
この〈新都市国家マリューレイズ〉を舐めて掛かったのが失敗だったなァ！！
終わりだ！！ ロエスレル＿＿！！」
《夢魔の裂く鉤爪》を振り翳し、男を斬ろうとした、刹那＿＿
【ユウキ危ない……！！ 下がって………！！】
「何っ……！？ リリーナ……！？」
頭上で浮遊する紅色の《槍》から、リリーナの声が響く＿＿
瞬時に耳を傾けたユウキが、ふと足元に目をやれば、ロエスレルの上着の懐から、零れ落ちた。
安全ピンを抜かれた、数3つの手榴弾が＿＿
「油断したな！！ クソ野郎がァ！！」
ロエスレルが罵倒を放つや否や、ユウキは一瞬の隙に後方へ跳ね上がる＿＿
【ドゴオォオォ＿＿！！】
＿＿轟音を轟かせた手榴弾が、爆炎を爆風を防風で一体を荒らす時、ユウキは鍛錬された脚力に助けられ、5mの宙を舞った。
ロエスレルの姿が目視できない＿＿
灰埃と硝煙で霞む視界の中、ユウキは、空中で受け身の体勢を即刻整え、流れるように背中を地に預けて転がり落ちる。
どうせ今の爆発で死ぬ男ではない。最大限にまで血眼を開眼させ、必死に周囲を凝らしていた。その最中＿＿
「＿＿何だよオイ！ まだ隠し扉が残ってんじゃねぇか！」
ロエスレルの声が、硝煙の奥から響く＿＿
＿＿次の瞬間、ユウキはその言葉によって、ある記憶と心当たりが不意に蘇り、そして途方もない悪寒と緊迫が脳と心臓を襲って、不愉快にも身体に表れるのを感じる＿＿
「オイ……！ ふざけんじゃねぇぞ……！ そっちにあるのは……！」
圧迫される呼吸と寒気に堪えて、ユウキが立ち上がった時、真っ先に叫び、動き出していたのは、頭上の《槍》＿＿
【嫌あぁあぁアァ！！ 嫌嫌嫌ぁ！！ やめてぇ！！ そっちには行っちゃ駄目ぇえェェ！！！】
悲痛の絶叫を上げるリリーナの声を響かせ、彼女の操る《創造する脳操槍剣》が、ゆらゆらと後を追う＿＿
本体の身体は瀕死状態なのに……
その精神は己に鞭を打ち、遅く思い速度で、《槍》は身体を引きずり這うように、必死に生きて動き続けている＿＿
「やめろリリーナ＿＿！！！ 落ち着け！！
もう《槍》を引っ込めろ！！ ソイツから精神を引き離せ！！
お前の身体が＿＿もう＿＿！！」
《剣》の鍵爪を握ったまま、ユウキは喉を潰す程に叫び、静止させようとしたが＿＿
彼が恐れていた最悪の事態は、実現される＿＿
【嫌……だよ……だって……あそこ……は……】
紅色の《槍》から響かせていたリリーナの声が、枯れていく。生気を失って、弱々しくなる。
よく見れば、彼女の意識で動かす《創造する脳操槍剣》自体、頭上から高度が下がって、墜落していく。
その光景は、本人が無自覚なまま、命だけが吸い取られているかのようだ＿＿
【お……願い……動…て……私の……身体……あの場所……だけ……は……絶対……に……】
それでも、その精神と強い意思を話さず、未だ戦い続けるリリーナを前にユウキは……
瞳を冷徹なそれに変えて、《剣》4本からなる鉤爪を再び握り締める＿＿
「リリーナ……！ お前の守りたいものは、もう分かってる！
孤児院の慰霊塔だろ！ 俺達2人が住んでた。あの『雛鳥の宿』があった場所のなァ！
俺も同じだから安心しろ！ もう十分だ……！
＿＿＿《夢魔の裂く鉤爪》！！」
＿＿斬撃の破壊力を維持させたまま、ユウキは、《巨大鉤爪》を宙高く振り上げ、浮遊する《創造する脳操槍剣》を破壊した。
一瞬で斬り裂かれた紅色の《槍》は、淡く光る《粒子化》して原型が崩れ、空中分解して消えてゆく＿＿
【え……？ ユウ……キ……？ 私………は………】
「お前は元の身体に戻って休め……！ 何も心配するな！ 何も考えずに眠っていろ！！
頼むから心臓だけは動かしてくれ……！
少しでもいいから……！ 流れ出る血を止めて、流し過ぎた血を少しでいいから補ってくれ……！」
ユウキはそう言って、上を見上げたまま、リリーナの《槍》が消えゆくのを見届けた＿＿
赤黒い血が吹き出る脇腹の銃創を押さえ、ユウキは精神を集中させて、あの男が逃げ込んだ『隠し扉』へとゆっくりと赴く。
自身を狂わせるような、煮えたぎる怒りを堪えて＿＿
「殺す！ 絶対に殺す＿＿！！
俺達の家族が眠る場所を土足で踏み荒らしてみろ！！
その瞬間に、お前の身を微塵に引き裂いて、存分に後悔させてやる＿＿！！！」
今まで人前に見せなかった顔。
見る者の身を震わす殺意と憤怒に満ちた表情を刻み、ユウキは下に向かう隠し通路を降りていった＿＿
