第3章 人体兵器の乱闘(1)
「うるさい！！ 私の人生をお前が決めんな！！ お前が消えろ！！ お前が死ねぇぇ！！」
吠えるように叫んだ瞬時、ロザリアは黒いブレザーの胸元から、ある棒状の物体を取り出した。
ロザリアは絶叫と共に、旧世紀の軍古の武器。
【強化閃光弾】を叩きつけ、炸裂させる＿＿
「うっ……！？ ぐぅぉあぁあ！！？」
耳を射抜く轟音、白く真っ更に焼ける視界＿＿
《怪物の銃》を握った男は、視力と聴力を封じられてパニック状態に陥る。
冷静な判断を失った男は、《銃》の弾丸を何振り構わず乱射させ、建造物を破壊していく。
(……ふんっ！ 私だって……マフィアの娘！ 護身の懐に銃しか無い訳がないだろバーカ……！
……クソッ！ 腕と足が痺れて……動かない！
逃げないと……後は勝手に暴れてろクズッ！)
間一髪、発砲直後に瞬時身体を地面に叩き伏せたロザリアは、そのまま地を張って、視界を封じた男の傍からゆっくりと放れていった。
「がァクソッ！ 目がまだぼやけてやがる……！
畜生ォ！ あのガキはどこへ消えたァ！！」
男は《銃》を乱れ打ちしながら叫び散らすも、彼女の姿はそこにない。
「チッ！ ふざけやがってジャリィ！ 俺はアクバル様に定期報告しなきゃいけねぇってのにィ！」
男は舌打ちを溢した後、血に染まった脚と身体を駆使して、直線上を千鳥足で歩いていった。
◇◇◇◇◇◇
「何っ……？ さっき……弾ぁ……壁から？」
パレルモ市街地北方の路地裏の一本道で＿＿
ロザリアは身を隠すように縮こまり、物置の陰で倒れ込んでいた。
出血と恐怖で身体を震わせながら、彼女は荒げた呼吸のまま、状況の整理を試みる。
会合前に聞いた、ローツェの不可解な言動＿＿
突然襲いかかる男達＿＿
物理法則を無視した怪奇的な《壁の銃口》＿＿
1つ1つの状況や光景を思い出す程、彼女の思考は悲鳴を上げて、何1つとして考察も推察もままならなかった。
命が狙われることは、別に不思議と思わないが、そこに行き着く時系列と、目の当たりにした怪奇現象が、より彼女の脳を混乱させる。
「どうしよう……何が起きてるのか……パパに聞きに行かないと……あぅっ！ いっ……！」
歩き出そうとするも、ロザリアが寝そべっていた石畳の床は、真っ赤な血で染まっていた。
動けそうとすれば血が噴き出して、左足と右腕の焼ける痛みは増していく＿＿
(……まずいな、旧大聖堂から離れすぎたわね……！
怪我さえしてなけれゃ、このくらいの歩行距離、苦にもならないってのに……！
組の構成員に連絡して、迎えを呼ぼうかしら……駄目！ 仲間も危険に晒される！
そもそも、まだ追っては彷徨いていて、私を狙って……！
あぁクソッ……！ 私はどうすれば……！)
傷口を手で押さえて、くしゃけた顔で考え込む最中、道の奥から男2人の声が聞こえる。
「オイ、この道から物音がしなかったか！？
あのガキはきっと辺りに隠れてやがる＿＿！！」
「あぁ！ さっさと見つけて息の根止めるぞ！
下手に時間かけんなよ！ 罰としてどんな目に遭わされるか……！」
(……まずい！？ 見つかったら殺され……っ！？)
ロザリアは、瞬時に息を殺した。
一旦は傷の痛みをも押し殺して、意識も思考も風景と同化することを試みる。
手下の男達2人は、幸いにも自身とは程遠い場所に立っていて、位置の予測すらできないのか、逆方向に遠ざかっていく。
暫しやり過ごして、動くのはそれからか。
そんなことをロザリアが考えていると＿＿
「あぁ？ 何だコイツ！？ 妙な格好でこんな路地裏を彷徨きやがって！？」
「何だァ！？ 迷子になった観光客かァ！？
じゃあ運が無かったなァ！ 有り金と身に着けた服装、全部おいていきやがれ！！」
＿＿2人の手下の怒声が遠くから聞こえる。
一体何だろう。別の誰かが絡まれているのか。
内容を聞き耳立てる限り、別の人物がマフィア達に取り囲まれているようだ。
＿＿ロザリアは様子を伺うなり、この状況はとてつもなく幸運だと感じた。
囲まれた被害者が観光客か誰かだと言うなら、この今のシチリアを知らずに、その足を踏み入れてしまったのだろう。
そもそも、現時代のこの島は犯罪組織の温床。
マフィアや野生のギャング共が徘徊する路地裏街、それを単独でほっつき歩くのは自殺行為。
(あらあら可哀想に、手下共に金目の物を全部取られちゃうなんて、余程運が悪いのね＿＿！
まっこの島の社会は弱肉強食だし、マフィアやギャングが闊歩する場所を歩いてるのが悪い。
さて、他の誰かが犠牲になって好都合、私はこの隙に旧大聖堂に戻らなくちゃ＿＿)
ロザリアは冷徹にもそう思ながら、ゆっくり起き上がって、身体を動かそうとするや否や＿＿
「ぐぉあぁあアアァア……ァァァ……！！」
突如、男性の断末魔が路地裏街に響き渡って、彼女は少し驚いた。
治安の悪い街が故に、断末魔など日常茶飯時だが、声を聞き分ける限り、追手の男達それ。
(えっ何っ？ 奴等をやった？ どんな状況よ？)
身を隠すべきものの、身代わりと男達の事が気がかりになってしまい、歩き出す足は、自然とそちらに向かっていた。
距離はそう遠くない、曲り角や三叉路が多く死角だらけだが、ほんの20mあるか無いか。
ロザリアは、足を引きずりつつ慎重に歩を進め、建物の角に隠れて、声のした現場を恐る恐る覗いて見る。
そこで見た異様な光景に、目を疑った。
「んだよ！ 未開の路地裏を散策してただけで、いきなり因縁つけて喧嘩ふっかけて来やがって。
まぁ、絡んだ相手が兵器人間ユウキ様なのが運の尽きよ。この雑魚共が。
出張資金は必要だから、財布は貰ってくぜ〜」
路地裏の中央に堂々と、どこぞの学生らしき男子が1人、あぐらをかいて座り込んでいる。
彼の座る前後には、自身を探していた追手2人が、哀れな姿で倒れていた。
顔の色と原型は変わり、胴体と手足はまずい方向に折れ曲がっている。珍しい光景でなない。
『ユウキ＝アラストル、だから俺は言っただろ！
面倒になるってな。そもそも、お前の格好は他の市民と違う。
目立って目をつけられるのは、分かってたろ！
後なァ、相手が悪党とはいえ窃盗をするな！
自国で一般市民から盗ったら犯罪だろうが！
こんな奴が軍学校のエースとは思いたくないな』
彼の座る足の位置に、薄型スマートフォンが無造作に放置されている。
通話中なのか、もう1人の年が近い男子の不機嫌な声が垂れ流れている。
「あァ？ こちとら恐喝の被害者だぜ〜？
それに、この街の治安じゃあ、弱肉強食よ。
恐喝や窃盗を警察に訴えたところで、マフィア権力者の飼い犬ってのがオチだな。
ほーん、ガッツリ現金溜め込んでるねぇ〜、クレジット文化がねぇのかァ？」
ロザリアが影で様子を伺う限りだが、
その少年は、恫喝された腹いせに暴力で金を奪う、単なる不良学生にしか見えない。
しかし彼の外観は、この街ではそう見らない格好をしていて、そちらに自然と視線が向かった。
年齢は16歳前後か、少なくとも14歳の自身よりは年上の外観に感じる。
服装は高等学校の制服なのか＿＿
下はスーツのような黒いスラックス、上に纏う黄色いブレザーには、軍の肩章に見る刺繍が施されている。
格好だけ見れば、富裕層の学生に見えるが、
最も驚かせる見た目は、その髪と瞳の色。
赤紫の艶がかった、鮮やかだが毒々しい輝き。
どんな生い立ちだろうか。
その風格に、一瞬だが興味が湧いてしまう。
＿＿とはいえ、一見した彼のイメージは、喧嘩で金をくすねるアウトロー。
変に関わると面倒しかないので、
このままひっそり後を去ろうとしたが＿＿
次の台詞に、彼女の足は止められる。
「なんて事やってる場合じゃあねぇな〜クソッ！
例の《科学兵器》の在処＿＿！
主犯はマフィアかシンジゲートか死の商人か知らねぇけど、隠し場所を突き止めねぇとなァ！」
(＿＿は？ 科学……兵器？)
ロザリアは立ち止まって、一瞬だが硬直する。
少し間をおいて冷静になるが、まるで意識が引きつられるように、ぎこちない足取りは少年の方へ向かっていく。
『だーから！ お前は馬鹿！ 聞こえたらどうする！ 国家機密だって行ってるだろ！？』
「怒るなよキルト、てか今更すぎるぜ＿＿？
その国家機密がすでによォ、どっかから機密情報が盗まれたから、この闇の街の僻地に流れ込んじまったんだろ？
この状況でコソコソ行動したところで＿＿！」
少年ユウキが悠長に構えて、財布の金を自身のそれに移し替えていた、その時＿＿
「ねぇ、その国家機密とやらなんだけど＿＿？」
「はっ＿＿？？」
瞬時に、余裕を見せていたユウキの表情は、目が見開いたまま凍りつく。
一般市民に聞かれてしまったか＿＿
恐る恐る振り返ってみれば、確かにそこには、可愛らしい黒服姿の少女が立っていた。
茶髪のストレートヘアー、目つきの尖った緑色の瞳、黒いスーツのスカート。細長い脚と黒靴。
式典の正装だろうか、学生服でもないらしい。
『……どうした？ まさかとは思うが、そこに一般市民が……！』
放置されたスマートフォンの通話相手は、何か感づくように言いかけたが、ユウキは慌てて拾い上げ、『保留モード』に切り替える。
相手の声はしなくなったところで、どう誤魔化そうか、ユウキは目を泳がせながら考えた。
「あぁ、いや……ちょっと世界情勢について……おれだ、ミリタリーオタクの話しをだな……
ってオイ！ アンタそんなことより……！！」
初対面の彼女の姿を見るなり、彼は焦ったように血相を変えた。
盗み聞きしたことに腹を立てたのか……
っと、ロザリアは思って、つい身構えたが＿＿
「まず救急隊か誰かをここに呼ぶべきだろ！！
銃創だろ！ その傷、誰にやられたんだよ！？
出血も結構してるし、一先ず大通りを出て、傷の止血するぞ！ 話はそれからだ！」
とうやらこの少年は、ロザリアの腕の足の傷を見て慌てたらしい。
彼は医者か何かをここへ呼ぼうとしたのか、スマートフォンを握って大通りへ出ようとするが、
ロザリアは即座に静止する。
「まっ待って！ 別に私の傷のことはいいから！」
ここに留まっている時間もない。
彼女は焦りが募って、何振り構わず少年のブレザー服の袖を引っ張ってしまう。
「うぉ！？ ちょっ何やってんだお前！？ 俺も忙しいんだから、まずお前を病院へ送って……！」
「嫌よ！この街、救急車とか呼んでもすぐ来ないし、待たされるし！ 当てにならないから！
それに、私は追われてるの！ こんな所でサイレン鳴らされたら、追手に囲まれるから……！」
「そんなこと言ったってお前…！……っ！？？」
押し問答の最中、ユウキは何かに気づいたのか、鋭い眼光でこちらを睨み、
そして、手を伸ばす＿＿
「えっ何っ……？」
「伏せろっ！！！」
少年の絶叫、ロザリアは威圧にやられ、衝動的に従い、身体を床に突っ伏した。
刹那＿＿
夥しい銃弾の雨が、彼女達2人に降り注ぐ。
銃声の騒音が耳をうち、その身体から数cm先かわ弾痕で覆われていく。
砂埃が激しく舞い上がって視界が遮られる。
下手に身体を動かせば最後、出血多量は避けられない。
「もう何なのよ！ この街で何語起きてるよ！！」
ロザリアが心の内を盛大に叫ぶと、微かに聞き覚えのある声と、その姿が見えてくる。
「見つけたぜぇ〜！？ お嬢ちゃ〜ん！？
今度こそ末期の祈りを捧げて貰おうかァ！？」
あの男だ。奇怪な《銃》を持って襲ってきた、あの男が、砂埃から姿を表す。
銀色の異様な光に包まれたその破壊武器は、男の右手に握られ、現在である。
「うっ……ひっ……！？」
ロザリアの脳に恐怖が侵食する中＿＿
「＿＿あったぜキルト！ まさか探すのに手間暇掛かりそうなブツが、こうもあっさり見つかるなんてなァ！
意を決して、敵陣の中枢に踏み込んだ甲斐があったぜ！」
「あぁん！？ オイ誰だ！？」
唐突に少年らしき声が、通路を挟んだ建物の屋上から聞こえた。
いつの間にそこへ移動したのか、
身体能力を別の意味で疑ってしまう。
男が威圧をかけて返事をするや否や、少年の影はそこから飛び降り、重力の反動を利用した懇親の蹴りを、顔面目掛けてお見舞いさせる＿＿
「うがっ……お“……！！」
男は鼻血を噴き出しながら、蹴りの反動で車輪のように後方に転げ回るという、大胆な転倒を見せた。
「……えっ？ ……何？ 何なの……？」
ロザリアは、目まぐるしい状況の変動に混乱していたが、それでも少年は察することなく、あろうことか彼女を姫君のように抱き抱えている。
そして、驚異的な身体能力で、両側の壁を蹴って二段、三段と反転飛びをして見せたのか、いつの間にか、建物の屋上に辿り着いていた＿＿
日向の光に照らされると、彼の姿がはっきりと映し出された。
赤紫の髪と瞳に、軍服のような金の肩章が飾られた黄色のブレザーコート。
黒いズボンに黄土色の運動靴を纏った、まるで自信と余裕に満ちたような、やけに涼しげな笑顔をしている。
その男子の姿が、改めて間近でよく見える。
「このガキィ……！ 大した度胸と根性してんなァ……！」
男は血に染まった鼻を押さえながら、むくりと起き上がって屋上を見上げた。無論その表情に笑顔はない。険しく殺意に満ちたそれである。
「お前……俺に喧嘩売ったってことはォ……！！ 恐怖のドン底を前に命日を迎えたぜぇ……！？」
「そうかよ！？ どうでもいいわタコ野郎！！
とりあえず、アンタが持ってるその《兵器》、うちの国の国家機密なんだよ！
しっかり取り返しに来たぜ＿＿！？」
男と少年、双方が放つ『殺気』とでも言い表せられるような威圧感は、マフィアどころか人間のそれではない。
少年に抱き抱えられたロザリアは、それを感じて震えていた。
この光景は、かつてない乱闘や騒動が、このシチリアで起こる凶兆を示しているのではないだろうか。
ロザリアは頭のどこかで、そんな予感を走らせていた。
