第18章 平和の遠い世界で(1)
◇◇◇◇◇◇◇
「………姉ちゃん……！ ラティファお姉ちゃん………！」
幼くあどけない少女の声が響いて、ラティファはふと目を覚ました。
「……ぁれ……ミーナ？」
少し霞む視界で見上げれば、幼い少女ミーナが、隣に座り込んで深刻そうな表情でこちらを見下ろしている。
気がつくと、何故だか自身は、地下壕の奥底にある隠し部屋、《超兵器の聖母体》の保管場所の中で、地べたに直接寝転がっていた。
この場所で、倒れていたのだ＿＿
「うぅ……よかったぁ……！ お姉ちゃん、ミーナが探してたら……ここで倒れてて……！ 揺らしたのに起きてくれなくて……どうしようって……ひぐっ……！」
「なっ……泣くなって……！ ほら……お姉ちゃんはどこも怪我してないし……！ そっか……心配かけて……ごめね……？」
ラティファは、ぐずりだすミーナを宥めようと、慌てて上半身を起こし、右手を伸ばしてミーナの頭をそっと撫でる。
同時に、気を失う直前の事を、脳内の記憶を辿って必死に思い出そうとする。
その記憶は、思いのほか鮮明に憶えていた＿＿
「……そうだ……！ 確か、あの時リリーナに会って……！」
ラティファは、ふと左手で自身の首のうなじをそっと押さえた。この部位を殴られた感触が残っている。
そして……
【これは私達が起こしたこと、私が追わなきゃいけない責任。もうこれ以上貴女達を巻き込みたくない……】
最後に彼女から聞いた言葉、それが瞬時にラティファの脳裏を迸った。
「ねぇミーナ！ リリーナを見なかった……！？」
頭を撫でていた優しい右手は、突如ミーナの右肩を強く掴み、揺さぶる。
「えぇ……？ いや……いないよ……？ いなくなってから……ずっと帰ってきてないよ……？」
「そんな………リリーナ……！！」
ラティファは、急に飛び上がるように立ち上がって、そのままミーナを放置して隠し部屋を飛び出した。
「あぁ……待って！？ ラティファお姉ちゃんどうしたの……！？」
慌てて混乱するミーナの声は、すでにラティファには届かなかった。
◇◇◇◇◇
地下壕マンホールの梯子から地上に駆け上がると、そこには避難民から〈自由軍〉の兵士まで、錚々たる人数が外に出て、何やら遠くの景色を眺めていた。
「何じゃ……！？ あれは……！？」
「まさか〈旧政府軍〉の攻撃……？」
民衆はどよめいていたが、ラティファの位置からでは、人集りに遮られていて見えなかった。
「あの……！ すみません……！ 前を通してください……！ すみません……！」
ラティファは人集りを掻き分けて、なんとか最前線に出てその景色を見ることができた。
だが、その光景に愕然とした＿＿
目に映ったのは、遠方の空を覆い尽くす硝煙の雲。
3マイル先なのでよく見えないが、その下の位置には、赤く染まる劫火の炎が、少し顔を出していた。
「まさか……敵の爆撃なの……？」
「いや……それにしてはおかしいぞ！？ 何故ここまで攻めてこない！？」
「夕べ、誰かが敵に特攻した話は聞いたが、あんな光景になるような戦力ではないぞ……！？」
ラティファは、民衆の声を耳にして、今度は悪い予感が脳裏をよぎった。
「……まさか………そんな………！ ……リリーナ…………！」
そう口走った瞬間、彼女の足は勝手に走り出していた＿＿
本能が命じたのだ。すぐに駆け出せ。あの少女の安否を確かめよと＿＿
＿
「おい………！ ラティファどこへ行く……！ 危険だぞ戻れぇ！！」
ある男性の静止する声が確かに聞こえたが、すでに彼女の思考は立ち止まることを拒んでいた。
◇◇◇◇◇
「ハァ……ハァ…………！ リリーナあぁ……！ リリーナあぁあ……！！」
荒い息を切らしながら、彼女は必死に荒野を駆けていた＿＿
すでに1時間以上も走ってはいるが、兵士として鍛えられたラティファは構うことなく、平然として脚を止めない。
「ごめんなさい…！ ごめんなさい……！ 私……貴女に……なんて酷い事を……！」
彼女の目から、大粒の涙が零れていく＿＿
必死に駆けていくにつれて、少女リリーナに放った冷酷な言葉の記憶が、一語一句蘇ってくる＿＿
【そんな綺麗事を抜かすならアンタが戦ってみろ……！！ 私の代わりにあの大軍に向かって玉砕覚悟で戦いなさいよ……！ できるものならさぁ……！！！】
自分達を守るために、その身に変えて戦う。そう覚悟していた少女に投げつけた愚かな言葉、そして行為。
「私………貴女に……死ねなんて………！ ごめんなさい………！」
ラティファの思考は、後悔で溢れていた。
できるなら、彼女の目の前で、自らを罰してやりたいとさえ思っていた。
◇◇◇◇◇◇◇
「そんな……！ ……これ……は………？」
地下壕を出てから、約2時間半の事だった＿＿
地下壕の前から見た巨大な『硝煙の雲』が、目前に迫る距離にまで、彼女はやっと辿り着いた。
その地獄絵図に、ラティファは絶句し、硬直する。
見渡せば、辺り一面は劫火の海＿＿
周囲のあちこちで焼かれる鉄屑の残骸＿＿
硝煙に混じって放つ異臭は、血肉や油、不純物が焼け焦げるようなそれ。有害物質も発生しているだろう。
「まさか……これ……リリーナが………やった……の……？」
何かの冗談だろう。そう考えてしまう心境が、未だにラティファの胸の奥底にはあった。
だが、目の前の惨状は、嘘などつかない。
ラティファは思い知った。《ギルソード》の恐ろしさを＿＿
《それ》がもたらす惨劇と凄惨な現実を＿＿
そして、自分達手に入れようとしていた《それ》の正体を＿＿
「………そ……そうだ………リリーナは………？ リリーナはどこ……？」
ふと我に返ったラティファは、走り疲れた棒の脚を動かし、必死にリリーナを探して彷徨い始めた。
だが、すぐにその姿は見つかった。最悪な姿で……
ラティファが立っていた位置から70m程離れた正面に、リリーナは倒れていた。
「リリーナ……！ ……アンタ無事で……………っ！！？」
思わず声を上げながら、彼女は慌てて駆け寄った。
だが、横たわるリリーナの悲惨な姿を見て、ラティファは深く絶望した＿＿
破片の刺し傷、爆風・爆炎による裂傷で全身は覆われ、右腕は火傷で赤く染められ、手足と、腹部は無数の風穴が空けられ、その額から足元まで、尋常ではない程の血が流れ出ている。
可憐なブレザーとスカートは焦げ目と血痕で覆われていた。
当然、意識などなかった＿＿
「いや……！ いやァ……！！ いやぁぁあぁぁァァァ！！リリーナ……！！ しっかりして……………！ 目を……開けてよォ……！」
眼球から洪水の涙を流しながら、ラティファはリリーナを抱きかかえて絶叫した＿＿
最初の1回では目を開けなかったが、強く揺さぶり、感情のままに悲痛な叫び声を上げるうちに、その目蓋を重々しく震わせながら、ゆっくりとそれを開く。
「…………ラ…………ティ………ファ………？」
耳を傾けないと聞こえない程の微かな声で、リリーナは彼女の名を呼んだ。
「リリーナ………！？ 生きてる………！？ 生きてた…………！ いや……よくない………！ 早く病院に行かないと………！早く………！」
ラティファは、急いでリリーナの身体を抱きかかえ、地下壕の方角へ駆け出そうとした＿＿
刹那＿＿
「ラティファ……！ 駄目………！」
突如として、抱きかかえられたリリーナが、重い傷をおして、力いっぱいにラティファを押し倒した。
予想だにしない行動だったので、無論、無抵抗にラティファは倒れゆく。
次の瞬間……
1つの銃声が、劫火の海に響き渡った……
重々しく轟くそれが、強く耳を打つと同時に、ラティファの視界には、自身のではない。彼女の血飛沫が映る＿＿
＿＿倒れ込んだ直後、宙に投げ飛ばされたリリーナの身体が、その後ろで強く地面に打ちつけられた。
「リリーナ……！ どう……し……？ ……て………！？」
即座に起き上がり、驚いた目を少女に向けた瞬間、放心したように、ラティファは凍りついた＿＿
押し倒された理由など、理解するのは容易だった。
リリーナの脇腹に銃創が空けられ、赤黒い血液の沼が、どくどくと荒野の地に広がっている。
「あぁ………… リリーナ………！ リリーナァァァァァァ……！！」
