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・迫り来る絶望(3)

　地下豪の最深部、アフメドの棺が安置された司令室よりも、さらなる奥の隠し部屋＿＿

　普段、その道に続く扉は、普段は書棚によって塞がれているが、何故か今は書棚は退けられて通路は解放されている。

　最期の集会の後、ラティファは抜け殻のような顔で、１人アフメドの司令室に引き篭もっていたが、やがて夕刻になると、何故か不思議と、彼女の足は奥の通路へ赴いていた。

　その部屋には、〈自由軍〉の最終切り札であった筈の《超兵器の聖母体(ギルソードマザー)》が4台収容されていた。

　ラティファが辿り着いた頃には、その中の3台は、誰かが使用した形跡がすでにあり、蛻の殻と化している。

　兵士の誰かが最期の足掻きを見せるべく、自らの身体を《兵器》にしたのだろう＿＿

　しかし、何故か最後の1台だけが、使われることなく安置されていた。

「これに手を出したら……身体は一生殺人兵器かぁ……

　でも……どうせ殺されるんなら……最期に一思いに暴れてやるのも……後腐れないかもねぇ……」

　残された最後の1台に手を置いて、ラティファは呟いた。

「……アフメド……父さん……？私……何をしなきゃ……いけかったのかな……？

　何をしたら……正解だったのかな……？」

　輝きの無い虚ろな目から、溢れんばかりの涙が零れ落ちる＿＿

　この世で最も理不尽な終焉を前に、無力な自身に対する後悔と憎悪が、ひたすらにラティファの胸の内で掻き乱れる。

「……何で……今になってなの……？こんな事になるなら………《ギルソード》……もっと早く欲しかったよ……

　そしたら……きっとアフメド父さんも……ミーナのお母さんも……救うことが……できたのに……！」

　込み上がる苦痛の叫びは、誰に届くこともない＿＿

　虚しい静粛さだけが、悪戯に周囲を纏わりつくだけ＿＿

　そう嘆いていた時、ふと耳を澄ませると、１つの足音が近づいてくることに気づく。

　コツン、コツンと、次第にその音は強く耳に入ってくるかと思うと、すぐに足音は、ラティファの背後でぴたりと止まった。

　追いかけてきたミーナにしては、足音が大きい。もしや、この《ギルソード》を使うべく赴いた同士だろうか。

　持てる気力限界まで絞って振り向いた先には、彼女が忘れかけていた、予期せぬ人物の姿があった。

「………リリー………ナ………？」

　緋色（スカーレット）の髪と瞳、赤色のミニスカートと大きなリボン、纏うブレザーは灰色（グレー）＿＿

　ミディアムヘアーの前髪を分けた左目の上から覗く、迷彩色と黒のクローバー模様が目立つヘアバンド＿＿

　凛として目の前に立っていた少女の特徴的な姿は、最も忘れてはならなかった、命の恩人のそれであった。

「……リリーナ……一体どうして！？両手のそれは……！？」

　リリーナの両手を見ると、〈自由軍〉の軍服を纏った兵士達が、顔を血塗れにして、それぞれ服の胸倉と右腕を乱雑に掴まれて引きずられていた。

　この2人は、イザールが《ギルソード》を持ち込んだ際の集会には顔を出していたが＿＿

　それ以来全く姿を見せなかったので、ラティファはどこか不審に思っていた、そんな男達だった。

「……ねぇ……その人達……一体………？」

「〈旧政府軍〉の内通者だよ……！集会の時の状況や動き、全部向こうに報告していたの……！

　〈自由軍〉を徹底的に叩くために……！」

　リリーナはそう言って、掴んでいた男達の手を離し、その場で無造作に放置する＿＿

　こんなに近くにいた敵にすら、どうして気がつかなかったのか、ラティファは脳内で自身を無能と責め立て、独りでうずくまる他なかった。

「ラティファ……？ここ……通るときに…… 棺……見たの……さっきミーナに会って……事情も少し話してくれた……亡くなった人………お父さんだったって…………」

「……何を今更哀れんで同情してんの？部外者の癖に……！突然逃げるように消えた癖に！！私達を見捨てた癖に！！」

「あ………えっ………？」

　ラティファが放った氷のような一言に、リリーナは困惑し、凍てついたように硬直する。

「あ……あの………ごめんなさい……でも……違うの……！

私……やらなくちゃいけない事があって……！」

「……何が違うってのよ！！厄災の魔女がァ！！」

　次の瞬間、ラティファは右手でリリーナの首根を力一杯に握り締め、そのままコンクリートの床面に彼女の身体を叩きつけた。

　その首を掴んだ手は、怒りの感情のままにリリーナの首を絞めつけていく＿＿

「がっ………！…あ″っ……………！」

「ねぇ……アンタって《ギルソード使い》なのよねぇ……！？国や軍隊を滅ばす程の力を持ってんのよねぇ！？

　何でもっと早く教えてくれなかったのよ！？《ギルソード》のことを！！

　そんな力がありながら……！知りながら……！私達の現状見て何もしなかったの……！？見ないふりをしたの……！？」

「……ぐっ……ラティファ………話を……聞い……て……！」

「……どうしてこんな事になる前に止めてくれなかったの！？いくらでもやり方くらいあったじゃない！！

　だって！！アンタはがここに《ギルソード》が現れるのを知っててここに来たんだから……！？

　そうじゃなきゃ……！！

　そんな金持ちの国のお嬢さんみたいなさぁ！ブレザー来た人間が！内戦地帯に来るわけ無いじゃない……！！」

「……かはっ……ごめんなさい……私……私……はっ………！」

「どうしてくれんのよ……！全部アンタ達のせい……！！アンタ達が《ギルソード》なんて兵器を持ち込むから……！！　

　子供達が危険に晒されて……！父さんが殺されて……！

　ついに……敵がそれを大量に持ち出して……！そして私達まで殺されるのかァ……！！」

　ラティファの精神は、すでに自制心と冷静な思考力を失っていた。

　心はすでに壊されていた＿＿

　やがて時間の経過と共に、彼女の右手は、心を蝕んでいく怒りと憎しみの矛先として、無慈悲にリリーナの首を握り潰そうとする。

「……がっ……けほっ………ラティ……ファ………」

　やがて、呻き声を上げて苦しむリリーナの顔が、徐々に血色悪く青ざめてきたとき、唐突に遠くから響く爆音と轟音が、ラティファの耳に届く。

「はっ………！」

　ラティファは瞬時に我に返り、リリーナの首を握っていた右手を振り解く＿＿

「……がっ……！かはっ……！けほっ………！ …………ハァ……ハァ……ラ……ラティファ………？」

　唾液を吐いて激しく咳き込むリリーナを呆然と見つめると、僅かな冷静さを取り戻したかのように、ラティファは独り言を呟いた。　　

「そうよね……今更アンタを責めて贖罪を求めたって……どうにもならないんだし……

　守らなきゃ……

　せめて……この命に換えても……逃げる人達の時間稼ぎにさえなれば……」

　ラティファは生気の抜けた虚ろな目を、再び《超兵器の聖母体(ギルソードマザー)》へ向けると、その上蓋を開けるべく、ゆらゆらと立ち上がった。

　だが刹那＿＿

　彼女は背後から右手を捕まえられ、阻止するように、力強く後方へと引っ張られる。

「……何なの……？手を離しなさい……！」

　ラティファは目つきを尖らせて振り返ると、リリーナは突如として血相を変えて、どこに力を隠してたと思う程に、その右腕を締め付けるように掴んでいた。

　未だ顔は青ざめ呼吸がぜぇぜぇと荒くなっているが、右腕を握る力と、ラティファを睨む鋭利に研ぎ澄まされた瞳は、もはや少女のそれではない。

　まるで歴戦の戦士のようなそれであった。

「ラティファ、何する気！？《それ》に手を出すことだけは、私は絶対に許さない！！」

　ぴしゃりと耳を打ったリリーナの言葉に、ラティファの閉ざされた感情には、再び耐え難い怒りが込み上がり、そして言葉となって溢れてくる。

「………何様の立場でその言葉を口にしてんのよ！！惨事の元凶をお前達で生み出しておいて！！

　巻き込まれた私達に「お前達は干渉するな」と言いたいのか！！

　あまつさえ理不尽な死の淵に立たされたというのに！！人を侮辱するのも大概にしろ！！」

「そうだよね……ラティファ言う通りだよ。私は貴女に、私の命1つでも償えない罪を犯した。恨んでくれて構わない。

　いや、恨まれて当然だよ……！

　でもお願い……！分かって！！その《兵器》は人を人ならざる《物(・)》に変えてしまうんだよ！？

　自分自身も不幸にしてしまう《兵器》なんだよ！？

　私は！ラティファをそんな物で不幸にさせたくないの！」

「……だからアンタは何様目線でモノ喋ってんだ！！敵の大軍が迫っているんだよ……！？

　私達は皆殺しにされるんだぞ……！？

　私は〈自由軍〉の兵士なんだ！！残りの命を懸けて皆を守りたいと思って何が悪い！！

　そんな綺麗事を抜かすならアンタが戦ってみろ！！

　私の代わりにあの大軍に向かって玉砕覚悟で戦いなさいよ！！できるものならさァ！！！」

　理性と思考をとうに壊したラティファは、ふと最後の言葉を吐き出した刹那、どこか自身の言動に対する矛盾が脳裏によぎった。

　自身の言葉は、最初から最後まで、命を懸けて自身を守ってくれたリリーナに対して、間違っても言ってはならない非道の言葉だった。

　だが、彼女の疲弊し病んだ精神は、そんな思考、判断、理解さえも奪い取り、自身に降りかかった不幸に心を蝕まれ、あまりに残酷で非情な言葉を、心優しい少女にぶつけてしまった＿＿

　しかし、ズタズタに傷つけられたラティファの心には、そんな罪悪感や後悔など感じる余裕などなかった。そのはずだった。

　＿＿次の瞬間、リリーナの発した一言が、彼女の心に、微かにそれを思い出させたのだった。

「…………私はそのつもりだよ？ラティファ……」

「…………………は？」

　全く予期していなかった彼女の言葉に、ラティファは幻聴ではないかと疑ってしまう。

「……アンタねぇ！口なら何とでも言えるわよ……？」

「……別に信用されなくたって構わない。私はただ意思表示をみせただけ。一度貴女を傷つけている私には、貴女に約束を持ち出す資格なんて無いんだから…」

「だったら私も連れて行きなさいよ……！仮にアンタがいくら強いとしても、相手は大軍勢よ？どうせ私も覚悟はできてんだし」

「……それはダメ」

「………なんでよ！？」

「これは私達が起こしたこと、私が追わなきゃいけない責任。もうこれ以上貴女達を巻き込みたくない……」

「……はァ！？」

　この期に及んで一体何を言っているのか。納得のできないリリーナの言動に、やはりラティファはつい噛みついてしまう。

「……言っておくけど！止められなかったら否応なく全員殺されるのよ！？どうしても１人で行きたいって言うならさぁ……力ずくで私を……！！」

　次の瞬間、ラティファは握られていた右腕の力を振り絞って、全力でリリーナの手を振り解くと、秒速の手際で『超音波ナイフ』を懐から取り出し、瞬時にリリーナの首根を目掛け切りかかった。

　だが、右手のナイフが首に差し掛かろうとした刹那＿＿

　僅かの間、リリーナが放った小声の一言に、ラティファは耳を疑った。

「遅い」

「……！！？」

　右手のナイフが瞬時に前方を切り払った。しかし、在るべきリリーナの姿が、そこにはなかった。

　その瞬時＿＿

「がっ……………！！」

　突如、背後の骨髄から打撃の痛覚を発したと共に、ラティファの視界と意識は急速に薄れていく。

「嘘……アンタって……そんなに……強……かっ……」

　こぼれ落ちるナイフの冷たい金属音が鳴り響き、彼女の身体は前のめりに崩れ落ちてばったりと倒れ込んだ。

「悪いけど、私にとっては造作もないことだよ……？」

　リリーナは、右手首で象っていた『手刀』の構えを解くと、うつ伏せで気絶したラティファの上体をそっと起こす。

　そして、ゆったりと頭を撫でながら、耳元に優しい吐息と声を吹きかけた。

「ラティファ、ごめんなさい。こんな酷いやり方しかできなくて……

　私なんかは、もう許さなくていい……

　一生憎んでくれていい……

　だからお願い……貴女はこれ以上苦しまないで……！

　自分を押し殺してその手を血で汚さないで……

　貴女は強いけど……それだけすごく心優しいの……

　だから……無理をして独りで戦って……みんな……貴女が辛いのを分かってるから……

　だからお願い……もう自分を苦しめてまで血に染めないで……貴女を大切に思っている人達の傍にいて……！

　大丈夫……！

　血で汚れる人間なんて……１人だけでいいんだから……！

　罪を背負う人間は……私だけでいい……！」

　リリーナは耳元で誓いの言葉をそっと囁くと、まるで眠っているような顔のラティファを仰向けに寝かしつけた。

　彼女が羽織っていた兵士用のマントを、シーツのように上からそっと掛けてやる＿＿

「お休み……ラティファ……少しだけ……ゆっくり休んでいて……目が覚めたら…きっと全部終わっているから……」

　リリーナは、優しく目を細めて微笑みながら、この言葉を一言残すと、静かに司令室奥の隠し部屋を後にした＿＿