第15章 迫り来る絶望(1)
地下豪の廊下を、ラティファは震えながら足を動かす。
発作を起こしたような荒い呼吸、手足の痙攣、その身体はもはや、自身で抑制などできはしない。
それを抑制しようという心、精神すらも壊れてしまったのだ。
「アフメド……父さん……私の……お父さん……」
視界の色を閉ざしたような虚ろな目で、司令室の前へと辿り着くと、そこには〈自由軍〉の兵士達、地下避難民、彼女を慕う子供達、そこで生き抜く皆々が狭き場へ集っていた。
そして、涙を流す彼らの目線の先には、司令官アフメドが収められたであろう陶器の棺が、そこに横たわっていた。
「無残な姿じゃったよ。銃弾を2.3発、額に撃ち込まれたら……後の身体は金棒で滅多打ちじゃ……！
行き場のないワシらの命を、一心に守ってくれたお方の仕打ちには、あまりに酷すぎる……」
「辛かろう……戦場で両親を目の前で殺されたラティファを、誰よりも目をかけて……育てて……！
お前が〈自由軍〉に志願した後も、何も変わらずに一端の兵士として、そして実の娘のように……可愛がっていた……のに……」
アフメドの死を嘆く声、そしてラティファの心境を気遣い悲しむ声が、周囲から飛び交っては、皆で彼の不幸を嘆き悲しんでいた。
「……父さん……どう……して………」
ラティファは衝撃と傷心のあまり思考が停止し、彼の棺を前に発する言葉さえ見つからずに、ただ生気を失った表情で、それを見つめるしかできなかった。
「……これから……俺達はどうすりゃいいんだ……！」
「指導者を失ったんだ……！ これから〈自由軍〉はどうなる……？後継者は……！ 俺達は〈旧政府軍〉に抵抗できるのか……！？」
「イザールのヤツはどこへ行ったんだ！！ こんな事態になっちまったってのに……！
大体なァ！ なんで腹心のアイツが司令官を拠点を放り出してんだ……！ 今頃どこで何やってるんだよクソッタレェ！！」
向けようのない怒り、混乱、焦燥感に駆られた兵士達は、その矛先を叫び合っては、さらに喧嘩にまで発展するものが出てきてしまう。
「お……おい！ ちょっと待ってくれ……！」
大人達が暴れ出す混乱状態の中、また１人の兵士が声を上げた。
その者の言葉に、人々は皆耳を傾ける。
「そういえばだが……！ あの女はどこに消えたんだ……！ ほら、ラティファが連れてきたガキだ！ あの赤っぽい髪と眼とグレーのブレザー着たヤツ……！」
「女？ あぁ、詳しくは聞いてねぇが、何やら奇妙な行動やりやがって、怪しいから監視してたガキだろ？
おい、なんだってんだ！？ まさかソイツいねぇのかよ……？？」
焦燥と憤怒を駆り立てるどよめきは、次第に兵士だけでなく、この場に集う老若男女共々飲み込んでいく。
「冗談じゃねぇ！！アイツはここに来たときから、イザールが一番に警戒していたんだ！
本人に自覚が有ろうか無かろうが、敵軍から送り込まれた潜入者じゃねえかってよぉ！！」
「畜生がァ！！ やっぱり奴は、恩を着せたラティファをたぶらかして、俺達の拠点に潜伏して、アフメド司令を暗殺したってのか！！」
「オイ！ まだそれ程は離れていない筈だ！ 虱潰しに探し出して処刑しろ……！！」
大人達が憎悪と殺意に心を染められる中、少女の幼く甲高い声が響き渡る。
「ち……違うよ……！絶対に違う……！！」
「………あァ！？」
皆々は、まるで鼓膜から鎮静剤を打たれたかのように、即座の決断力を鈍らされ、仕方なく声のする方へ視線をやった。
その声を上げた主は、戦場の最中でラティファとリリーナに命を救われた、あの幼い少女ミーナだった。
「リリーナお姉ちゃんは良い人だよ……！ 敵じゃないよ……！ だって……あのとき私とラティファお姉ちゃんを……助けてくれたんだもん……！」
「今はガキの理屈を聞いてる場合じゃないんだよ！
それを理由に恩を売って、我々に接近して犯行に及んだかもしれないだろ！！
信用ならないんだよ！！怪しい奴や警戒すべき奴は徹底的に排除する！！」
焦り惑い、ミーナ激昂する兵士を前に、もう１人の少女が割り込んで抗議する。
彼女は前々日、地上で謎の《人形型の兵器》によって殺される寸前、リリーナに命を救われたのだった。
「違う……！ 違うんです……！ ミーナちゃんの言ってることは本当です…！ だって……そんな悪い人だったら……私達を助けてはくれません……！
それに……あの人はすごく優しかった……！ 一緒にいて……すごく温かかったんです……！
信じてあげてください……！！ あの人は悪い人じゃない…！ お願いです……！！」
「そうじゃよ……！ この子達は、間違ったことは言うとらんよ……！ 私もなぁ、大事な孫を救ってくれた人を、悪い人とは思いたくないんじゃ……」
ミーナの唯一の家族である老婆もまた、彼女の肩を弱々しく抱きながら、真っ直ぐな眼差しで兵士達を見つめて諭す。
「何をこんな事態にお前達は……！ この方の遺体が目に入らないのか…！ 大事な人が失われたのに…！
こうなっては我々もいつ皆殺しにされるか、分からんのだぞ……！！」
「あぁそうだ……！皆の命を守るためだ…！！〈旧政府軍〉の毒牙と思わしきものは徹底的に……！！」
「……待ってください……！！」
１人の叫び声が、激昂し興奮する兵士達を静止させた。
その声は、司令官アフメドの遺体の前に俯いて涙を流していたラティファの、精一杯の叫びだった。
「ごめんなさい……！ 少し……考えさせてください……！ こうなっては……全ては私の責任です……！ 父さんが殺されたのも……！リリーナがいなくなったのも……全ては私が………！
だから……この命に代えても……落とし前をつけます………！それをつけるため……皆さんを守るため……だから……少し……考える時間をください……！我が儘だって……分かってます……でも……ごめんなさい……考えさせて……ください……」
精神的に弱り果てた表情で、棺桶の前で恐縮するラティファを前に、流石の兵士達も彼女に投げる言葉は見つからなかった。
その後、市民達は、棺桶の前のラティファを哀れむように見つめ、兵士達は各々で対策を取ろうと密かに団結して、俯いたラティファを１人残して、その場を立ち去った。
「ラティファお姉ちゃん……」
ミーナと少女は、ラティファを慰めようと背後から声をかけたが、「放っておいて……独りにして……」と、冷たくあしらわれてしまった。
彼女は、1人孤独に取り残された。
◇◇◇◇
「なぁ……俺達は一体どうなっちまうんだ……」
ラティファに代わって見張りを行う1人の兵士は、薄暗い曇り空を見つめて呟いた。
「馬鹿！ 今そんなこと嘆いたって、何の解決にもならねぇだろうが。とにかく対策を考えろ。生き残る最善の策で頭をいっぱいにするんだよ。雑念を捨てろ！」
もう１人の兵士は、手持ちのアサルトライフルに油を差しながら無愛想に言う。
「……何でそう落ち着いてられんだよ！ 指導者が暗殺されて……！
まだ主犯や敵軍の主犯やグループが潜伏してるかも分からないんだぞ……！ 俺達だっていつ殺されるか……！！」
「だからこそだろ……！ それでも俺達には守るものがある！ 残された市民達の命は！ 子供達の未来は！ ここには失っちゃならねぇもんしかねぇんだ！ どんな最悪な状況でも抗うしかねぇんだよ！！」
磨いていたライフルの薬莢を力一杯に握り締めながら、兵士の男は、歯を食いしばるように言った。
見張りを続けていた一方の兵士は、「ちっ！」と、舌打ちをかましながら、無言で遠くを見つめている。
このやりきれない心情を、互いに独り静かに抱え込むように。
「ねぇ……兵隊さん……」
すると、背後から幼い少年の声が聞こえた。振り向くと、地下豪出入り口のマンホールから、2.3人の少年少女が顔と胴を出している。
「こらお前達！ 危険だからここには来るなと言っただろうが！」
「……俺達も一緒に見張りやるよ！ 不安でじっとしてられねぇんだよ…！」
少年達の手には、どこから手に入れたのか、アサルトナイフ、小型の拳銃を服のポケットに隠し持っている。それなりの心構えはあるようだ。
「ダメだ！ そんな物騒なもの漁ってないで、大人しくしてろ！
あぁそうだ、ラティファの様子はどうだ？少しは心の整理はついた感じはあるか？」
「うぅん、ラティファお姉ちゃん……あれからずっと棺でうずくまって……部屋から出て来ないの……」
後ろの少女がそう告げると、ライフルを持った兵士は、顔を暗くして首を横に振った。
「……なぁ兵隊さん！ 俺達も戦わせてくれよ！ 俺達だって、ラティファ姉ちゃんやみんなを守りたいんだ！」
「気持ちはわかるが、ここは俺達に任せて、お前達はラティファや地下のみんなの傍にいてやんなよ。お前達が心の支えになるんだからな……」
男はライフルのベルトを肩にかけ、少年達を優しく撫でるように、両手を彼らの頭にそっと置いた。その刹那。
「お……おい！しっかりしろ…！一体何があった…！」
見張りをしていた筈の男が、唐突に騒ぎ立て始める。
「うぅ″……あ″っ……我が……同……士………よ″……ぉ″………」
荒野の向こうから、1人〈自由軍〉の兵士が、ゆっくりと近づいてきたかと思えば、身体中から血を流して瓦礫の地に倒れ込む。
幾多の銃傷と血みどろに身体を覆われ、今まさに命が果てる寸前である。
子供達を撫でていた男は、「緊急事態だ、悪いが外してくれ！」と、彼らに戻るよう促した後、見張りと共にそちらへ駆けつける。
「お…お前……首都ダマスカスの潜入捜査班だったろう……！何が起きたんだ…！他の仲間達はどうしたんだ……！」
男は瀕死状態であるが、ぜぇぜぇとか細い呼吸を荒げながらも、精一杯に声と息を絞り出す。
「…仲……間……ガハッ……こ……殺……され……た………俺……ゴフッ……独……り……
ハァ……頼……む……これ……を……司令……官……に……」
息の絶える寸前の彼は、震える手で1台の旧型デジタルカメラを差し出した。
何としても、この中に収容された写真を見せたいのだろう。
「ハァ……アフ…メ…ド……司令……に……」
「それが……！アフメド司令官は……もう……！」
司令は殺された。残酷な真実を打ち明けばなるまいと、兵士2人は声を震わせながら口に出そうとしたが、すでに男の息は絶えてしまった。
「おぉ……同士よ……一体……俺達に何を伝えたかったんだ……！」
見張りの男は、絶命した兵士の亡骸を抱いてすすり泣く。
一方の男は、ライフルを背負ったまま、亡骸の右手からこぼれ落ちたカメラを拾い上げ、中に現存する写真のデータの確認を始めた。
次の瞬間、突然に男の目が見開き、顎と両手が震えだし、カメラは再び手からこぼれ落ちる。
「お……おい……お前……悪いが見張りを頼む……！！」
「おいどうした？……顔色が悪いぞ……！その写真……何が写ってる……！？ おい……！」
見張りの兵士は不審に思い問いつめるも、彼は震えてばかりで答えない。
「す……すまん……後で…話させてくれ……この写真……嘘であってほしい……頼……む……！」
男は憔悴しきったような顔で、血と泥で汚れたカメラを拾い上げると、見張りの男を１人残したまま、ふらりふらりと地下のマンホールへと千鳥足を赴かせた。
◇◇◇◇◇◇
《おまけの会話コーナー》
ユウキ「おいテメェ…！！」
作者「ん～どうしたのん～？」
ユウキ「俺…主人公だよね？主人公ったら一番目立って活躍すべきキャラだよね？何で10話以降登場してねぇの？」
作者「あぁ♪後1話終わったらちゃーんと登場するから♪大丈夫ダ！問題ナイ！」
ユウキ「問題？ありまくりだクソ野郎～！！ボカッバキッドコッ……」
リリーナ「お願いします…飽きずに読んでくれると…私達救われます…神様…（読者様にお祈り）」
