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・戦火に咲く可憐な花(2)

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　ビルの廃墟の隅に隠された地下階段を駆け降りると、そこには50坪程の小型地下シェルターが存在していた。

　恐らく旧西暦時代の末期に創設されたようで、ここでは避難民の生活拠点と共に、彼等を守る〈自由軍〉の兵士達の拠点としても利用されている。

　だが人口密度が高く、おまけに生活環境は行き届いてはいないようで、悪臭や鉄錆の臭いに負けて、酸欠を起こしてしまいそうだ。

「ちょっと窮屈だけど……我慢してね……？衛生環境は、嫌でも慣れてもらうしかないけどさ……」

　自由軍の兵士であるラティファに連れられたリリーナは、逃げ遅れた幼い少女を抱えなが、彼女と共にシェルターの奥へと進む。

　すると…

「ミーナ……？ミーナじゃないかぁ……！」

　１人の老婆が、泣きながら彼女たちの元に歩み寄る。

「ばぁば……ひぐっ……ばぁばぁぁぁ……！！」

　幼い少女もまた、老婆を見るなり再び大声で泣き叫ぶ。

　居ても立ってもいられなくなっあのか、そっとリリーナが降ろしてやると、少女は即座に老婆の元へ駆け出して抱きついた。

「ばぁばぁ……！うぐっ……ママが……ママがぁ……あぁぁ……！！」

「そうよね……！ミーナが独りで逃げてきたって事は……私の娘は……助からなかったんだね……！

あんたが……あんただけでも……生きてて……神様ぁァ………！！」

　老婆と少女は、助からなかった母親を悼み、暫く抱き合って泣き続けた。

　そんな二人を見て、リリーナはいつの間にか目を涙でぬらしながら、ラティファは唇をぐっと噛み締めながら見つめていた。

「一瞬だったんだよ……？みんなを守りたくて戦ってるのに……みんな一瞬で死んじゃうんだよ……？」

「……ごめんなさい……！私がもっと早く来て助けていたら……！」

「ダメ……やめて……！兵士じゃないアンタが……自分を責めるなんて……」

　悔しさ、悲しさ、無力感に打ちひしがれ、立ち尽くす2人。彼女達のそんな時間が暫く続いていると、1人の男性の猛々しい怒号が、唐突に2人の耳を打つ。

「ラティファ！！てめぇ馬鹿野郎ォ！！」

　慌てて右へ振り向くと、若くて厳つい大男が、怒りを露わにした形相で、こちらに駆け寄ってくる。

「イザール！アンタ無事だったの……！？」

「無事だったの……！？じゃねぇだろうがァ！！」

　図体の大きく屈強な身体をした彼は、その剛腕を大きく振るい、ラティファの左頬を間髪入れずに殴り倒した。

　その瞬間、周囲の空気は凍りつく。

「無謀な真似しやがって……！お前の後退が遅れたせいで……！俺達は危うく全滅するとこだったんだぞ！！」

「……ちょっと待ってください……！！彼女は逃げ遅れた子供を助けようとしたんですよ……！！……そんな酷い言い方……！！」

　状況を知っていたリリーナが、彼の言い草に腹を立てて反論するも、逆に本人から「リリーナ！いいの……！！」と怒鳴られて阻止される。

「……申し訳ありませんでした……！私の行動のせいで、多くの同士を危険に晒してしまいました……！」

　鼻や口から血を滴らせながらも、彼女は直立不動の姿勢をとり、誠意を以（もっ）て己が非を認める彼女を前に、頑固者イザールも叱責の言葉を飲み込む。

「イザール、その変にしておけ！仲間内での揉め事は部隊を破滅に追い込むだけだ……！」

　中年の兵士が姿を現し、背後からイザールの肩を叩く。

　年齢は50代半ばだろう。身長はイザール程ではないが185cm程と高く図体も広い。左目は傷を負ったのか、黒い眼帯で隠している。

「アフメド司令……！」　

「戦場に不測の事態は付き物だ！もし彼女がその子供を助けなかったとしても、我々が全滅する可能性は充分にあった！そうだろう？よく無事で戻ってきてくれた！」

　アフメドは叱責など一切せず、労りの言葉を添えて優しくラティファの肩を撫でた。

「ありがとうございます！司令官。ご迷惑をお掛け致しました。ですが、私がこうして生還できたのは、実は、彼女のおかげでもあるんです……！」

「何っ……！？」

　ラティファは堂々と声を張って、彼にリリーナの立つ方向を指し示すと、アフメドに限らず、リリーナ本人も含めて、その場で話を聞いた者の全てが、耳を疑って取り乱す。

「まさか……こんな少女が我等の同士を守ったというのか……！こんな子供が……！そんなことかあるのか……！？」

「いや……！そんなとんでもないです……！私だって助けられて……！」

　唐突の事態に、リリーナが慌てふためくや否や、またもや巨漢イザールが、憤怒の形相を打ちつけ、軍用マントの胸元を手で弄りながら、ゆっくりと彼女の元に歩み寄る。

「冗談抜かすんじゃねぇ！！同士を助けた恩を良い事に、俺達の拠点に潜入した工作員（スパイ）なんじゃねぇのか！？

　普通の女子供装った奴が、一番怪しいんだよォ！！」

　壮絶な怒声と共に、胸元から取り出されたのは、『高音波ダガーナイフ』だった。

　威嚇のような振動音を唸らせるそれを片手に、イザールはリリーナの胸部を目掛けて猛進する。

「お願い……！！やめて……！！」

　衝動的に身体が動いたラティファは、その意のままに身を盾にしてリリーナを庇った。

　しかし、虚しくも唸る高音波ナイフの刃先は、それに構わず彼女の胸元に襲いかかり、赤い血飛沫が宙を舞う＿＿

　＿＿周囲のどよめきと共に、赤の滴は、呆然として固まるラティファの軍服と顔面に飛び散った。

　しかし＿＿

「テメェ……！何なんだ……これは……」

　高音波ナイフは刃先は、盾となったラティファの胸元を貫きはなかった。

　何故なら＿＿

「嘘でしょ……？リリーナ……アンタが……？」

　彼女の脇腹からすり抜けた背後の右手、つまりリリーナのそれに掴み取られていた。

　舞い散った血飛沫＿＿

　それは、掴んだナイフの高音波によって、掌や指の肉が抉（えぐ）れた、リリーナの血だった。

　イザールは混乱する＿＿

　何がどうなっているのか。このナイフは強力な高音波と振動を放つのもで、手掴みなどすれば、指など軽く引き裂かれてもおかしくはない筈だ＿＿

「オイ……！右手を放せ……！」

　血塗れたリリーナの右手は、その細腕に似合わぬ握力でナイフを固く握りられている。

　気を動揺していたのか、赤い手で隠れてよく見えなかったのか、彼の目には、ナイフの鍔と刃先の位置がずれて見えた。

　そして、何よりもイザールを怯ませたのは、呆気にとられていたラティファの背後に佇む少女の様子である＿＿

　大量の血を流しているにも関わらず、俯いた無表情を変えることなく、その掌の力を一切緩めようとしない。

　イザールは恐れ戦（おのの）き、固く握られたナイフの持ち手を本能的に放した。

　まるで崇拝されるべき神の聖体に誤って触れ、神罰に値するお怒りを買ったような、そんな圧迫感がまさに彼を襲った。

「イザール！！この馬鹿野郎がァ！！」

　傍らの怒号に気づくや否や、今度は司令アフメドがイザールを右腕の拳で殴りつけた。

「早まった真似しやがって……！！その小娘に敵意はない！

　もし『旧政府軍』や『聖地独立戦線』の連中の手先なら、今のラティファは見捨てられて刺されてた！

　お前……思い込みと暴走で仲間を殺すとこだったぞ！！分かってんのか！？」

　アフメドの叱責に弱ったイザールは、殴られた左頬を押さえながら、冷静に謝罪し、また私見を述べ立てる。

「申しわけねぇ……！だが……！この女は普通じゃねぇ……！　

　俺の非は認めるが……こいつを拠点であるここに留めておくのは反対だ！危険な匂いがする……！」

「だが同士を救ったんだ。それだけでここに拒まれる理由はない……！ここに居させてやれ……！

　ラティファ！ここでは薬や医療品は貴重だが、お前の恩人だ！右手の怪我を手当てしてやりなさい。

　いいか？お前が連れてきたんだから、全責任をもって彼女の面倒を見るんだ！いいな？」

　指令アフメドの言葉に、ラティファは「ありがとうございます！！」と、涙ぐんで礼の言葉を叫んだ。

　すると、アフメドはどこか落ち着いた表情で、イザールは不満で腹が煮えたぎったような表情で、それぞれこの場を後にした。

　リリーナは俯いたまま、隠すように腕を後ろに組み、そこで右手に握ったナイフを手放した。

　誰一人として気づきはしなかったが、背後で落ちたナイフの赤い刃は、彼女の手で粉々に砕け散っていた。

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