・救えぬ現実、汚れた理想(2)
♢♢♢
〈翡翠の園〉28階、シェリーの寝室前＿＿
息切れの苦しさを我慢しながら、先行して駆け抜けたリリーナは、誰よりも速くセイバーに追いついた。
そんな彼女は、ある1部屋の扉の前で、右へ左へと彷徨くセイバーを発見する。
【……クゥン……ゥォン……！】
「ハァ……ハァ……セイバー？ 一体どうしたの？」
昼夜も照明の明るい、居住フロアの廊下で、
忠犬セイバーに声を掛けるリリーナ＿＿
しかし、少々観察するや否や、この忠犬の様子に対して、彼女は違和感を感じていた。
体調不良だろう、常時湿るはずの鼻が乾いている。
また表情に生気があまりなく、息切れが激しい。
獣医学の専門知識など無いが、心身共に疲れているのには確信を持ったが＿＿
何の因果か、いや偶然に具合が悪くなったのか、少し考えていたが、目の前の忠犬は身体を省みず、ただ閉ざされたこのドアを開けようと必死だった。
居ても立ってもいられず、失礼を承知の上で、リリーナは部屋のドアノブに、そっと手を掛けてみる。
ギイと音がして、扉は開く。施錠がされていない。
「ごめんねシェリー、リリーナだけど、入るね……！」
そう名を伝えて、ゆっくりと扉を開けつつ足を踏み入れたとき、薄暗い部屋でリリーナは目を見引いた。
シェリーの姿はあった。
しかし、ベッドの上で力なく倒れ込んでいた。
「シェリー＿＿！！！」
少女の名を叫び、リリーナは即座に駆け付ける。
青白い小さな身体は、高熱に侵されていた。
か細く弱い呼吸を繰り返し、全身の肌と衣服、そして寝床のシーツは汗に濡れている。
明らかにその様相は、急病患者のそれ＿＿
【……クゥ……ゥォン………！】
忠犬セイバーはシェリーの足元に近づき、ベッドに顎を乗せて、呆然と主人を見つめている。
主人と分かち合う能力、《深層読解の共鳴体器具》の反応により、少女の苦しさをより身に感じているのだろう。
震えた声を振り絞って、救援の要求に鳴き続ける。
「………………」
＿＿リリーナは無言で、少女の額に手を乗せた。
本当に熱い、恐らく39℃は超えているだろう。
呼吸も弱くかつ小刻みで、安定していない。
非常事態だ。レヴェリーに伝えて、今すぐ施設から病院へ移さねばなるまい。
そう考えた彼女は、少女を抱き上げようとした。
その瞬時＿＿
「……リリーナ……さん？ 近くに……いるの…ですか？」
横たわったまま、シェリーがか細い声を上げる。
「シェリー！ 私だよ？ リリーナが傍にいるよ！
辛いよね？ もう無理しないで！ レヴェリー先生もすぐに来るから、病院に行って診てもらおう？
私がついてるから、今はゆっくり休んで……！」
そう言って、リリーナがそっとシェリーを抱こうと、手を伸ばそうとした瞬時＿＿
次に少女が発した言葉に、リリーナは硬直する。
「……別に……心配……要りませんよ ……この状態……慣れっこです…から……ちょっと……力を……使いすぎた……
だけ……ですから……あぁ……不便な身体……」
（……不便な身体？ 何の話？ 一体どういうこと……？）
明らかに事情を抱えたような言葉＿＿
彼女の思考は瞬時停止したが、それをよそに、熱で朦朧としたシェリーは、ゆらりと上体を起こすと、セイバーの方へと右手を伸ばす。
【……クゥン………ヒィン……】
少女を案じながら、セイバーがその手に近づくと、彼女達の身体が共に淡藤色の《ナノマシン・オーラ》に包まれる。
「……良かった……怪我していない……内臓も健康体……
良かっ……う"っ……！ がふっ……！！」
突如、シェリーが息が詰まったような咳きを込む。
瞬間に口を押さえた右の手元から、赤い鮮血が溢れ出すのが見えた。
「シェリー！お願い無理しないで！ 横になって！！」
「……ハァ……ハァ……で…も……」
口元から血を垂らしているのに、シェリーは起き上がったまま休もうとしない。
「けほっ……！ ……ちょっと頑張っただけで……」
吐血する程に重症なのに、何故だかシェリーは悔しがり、頑なに無理を強い続ける＿＿
リリーナは呆然と思考が凍結し、その様子を見続けるしかできなかった。
すると背後から、乱雑にドアを開ける音が響く。
「シェリー！ もうダメだ！ アンタの身体が限界！！
もう《ギルソード》の能力は使うな！ 一切使うな！
安全を確認次第、レヴェリー先生と病院行くよ！」
入室するや否や、その荒々しい声を上げたのは＿＿
病院で知り合った生徒、彼女の親友にして義肢型の《ギルソード》を装備する少女、ラフィアスだった。
睨むわけではない＿＿
その剣幕な声と表情で、これ以上の負担と弊害を与えまいと、シェリーを牽制する。
「……ぁ……ぇ……ラフィアス？ ……ごめんね……私の我儘に……付き合わせちゃって……セイバーも……ごめん……」
ただ謝りながら、シェリーは苦しそうに荒く小さな呼吸を繰り返しつつ、ゆっくりと身体を横たえる。
相当負担が掛かっていたのだろう、いつの間にか彼女は、気絶したように静かになり、眠りについた。
（何があったの？ この子の身体に何が起きてるの？）
リリーナが胸に抱える第一疑問点、ようやくラフィアスから聞き出せる。
リリーナは口火を切って聞き出そうとしたが＿＿
背後に立っていたラフィアスは、突如その場で崩れ落ちるように、その腰を床につけて座り込んだ。
「……私の……責任だ……これ……」
虚構に視線を向けたような無表情で、漏れるように溢れる小さな声を溢す＿＿
少し髪に隠れたその目からは、目立った大粒の涙が、頬を伝って滴り落ちるのが見えた。
その瞬間に聞こえたのは、込み上がる悲痛の叫び。
「馬鹿じゃねぇか私！ ラフィアスのクソ野郎が！！
何で止めなかった！？ 親友失格じゃねぇか＿＿！！
シェリーの身体が弱いって私は知ってた……！
ちょっと《ギルソード》の力を使っただけで、常人の数倍この子に負荷が掛かるって……分かってたのに！
馬鹿か私は……何で止めなかったんだよ……！
自分も戦うって聞かなかったシェリーを……私はきっと力任せに止めるべきだった……！
リリーナ先輩……私は……最低だ……！」
涙にと皺でくしゃくしゃになった顔で叫ぶラフィアスは、リリーナに訴えるように視線を離さなかった。
少女を苦しめたのは自身だと＿＿
その罪悪感に耐えかねて、リリーナに本心を打ち明けたのだろう。
涙の目を見たリリーナは、咄嗟に冷静さが戻り、静かにラフィアスへ歩み寄って、そっと抱きしめた。
＿＿まだ事情は1つも把握できていないが、
目の前で苦しむ少女達が、彼女を正気にさせた。
手段は選べないが、まず情報収集が急を要する＿＿
それを得たうえで、問題の打開案と、起こすべき行動が明確になる、リリーナはそう確信して決意する。
「分かったよ、ラフィアス。貴女達ばかりに重荷を背負わせて、本当にごめんなさい。
もう大丈夫だから……！ 今度は私が、貴女達を苦しめる厄災から、二人を守りたい……！
でもその方法は、もしかすると二人が望まない、嫌なやり方で、無理に私が行動を起こすかもしれない。
その時は、私を恨んでも叩いても構わないから＿＿
それでも私は、貴女達の力になりたい＿＿！」
リリーナはラフィアスを優しく抱きながら言った。
彼女から手か解かれようとした際、ラフィアスの目にはリリーナの瞳の形が、一瞬だが映り込んだ。
眼球の奥底の《瞳》、形状が人間のそれではない。
まるで機械仕掛けの如く光を放ち、紅色と白の色彩が煌めき続ける、そんな《瞳》に変化している。
リリーナは本人の前で、《粒子器発動の覚醒瞳》を発動させ、その機械状の眼孔でラフィアスを見つめる。
初めての光景に、ラフィアスはきょとんとして驚いたが、自分でも意外と思う程に冷静で、思わずこんな言葉が口から溢れる。
「……綺麗な瞳、万華鏡みたいで魅入っちゃうっスよ。
この街を危機から救った、女神のご加護……！」
「……そう？ ありがとう。私ね？ 事情あって、そういうのが見える《覚醒瞳》があるんだ。
私の《ブレイン＝ギルソード》と連動しててさ＿＿
《ギルソード使い》。遠目から透視できて、その構造機種や性質・使用者の位置情報、さらに生命状態、全部この目で把握できるの、それが、これ……」
想像で説明するより、目視で見せる方が確実だ。
そう判断したリリーナは、その煌びやかな《覚醒瞳》で、シェリーの身体を精査するように、隅々まで見渡した。
少女シェリーに宿る《Gナノマシン粒子》、それが齎す特殊能力＿＿
その正体はすでに知っているが、問題はその粒子が身体に悪影響を与えていないか。
また、一体何が、彼女の身体をここまで蝕んでちるのか、それが《ギルソード》に関係するのか＿＿
それを透視解析する力、リリーナは自身の目、《粒子器発動の覚醒瞳》を駆使して、徹底的に暴こうとする。
シェリーに宿る力である《深層読解の共鳴体器具》の全詳細情報と、それを齎す粒子の現機能状況＿＿
その全てが今、リリーナの視界に映し出され、その情報が脳に流れ込んでいく。
（成る程ねぇ、触れた生命体の細胞や神経器官＿＿
その反応を自身と同期・共有させて生命状態を感じ取って、一心同体のパートナー同期させ共有する。
この《能力》、確かに一度使うごとに、全身の神経を《ナノマシン》と同期させてる＿＿
無意識に身体に負荷が掛かって、消耗に気がつかないって事案頷けるけど＿＿！
いや、もっと奥深く探らなきゃ！ 能力の《使用履歴》まで調べて、原因の根本を洗い出せば＿＿！）
リリーナの《覚醒瞳》は紅色の光度を増加させ、その煌めく眼でシェリーの顔へと近づける。
弱り苦しむ少女を思い、救いたいがために＿＿
自身だけが持ち得る《瞳》で＿＿
小さな身体に宿す《ナノマシン》を、隅々まで解析、記録しては、その秘密、正体を徐々に暴き出す。
その中に１つ、確定的な能力の使用履歴が、《ナノマシン》の過去データから確認できた。
「何この能力？ 《深層読解の覚醒共鳴》＿＿！？」
「………っ！？……それ……シェリーの……っ！！」
リリーナがデータを読み取るや否や、ラフィアスはらしくない、そしてかつてない動揺を露わにした。
彼女が現状況に陥った因果関係は確定される。
彼女の動揺に構わず、己の《覚醒瞳》を駆使し、全ての仕掛けを解析して、リリーナはその全貌を暴き出そうと試みた。
だが、その刹那＿＿＿
【パパ……？ ママ……？ どこに……いるの……？
どうしてここ……真っ暗なの……？ 何も……見えない……よ……？】
(え……何？ 今……頭の中で声が……？)
一瞬、リリーナは脳の奥底に違和感を感じた。
自分の意思や記憶ではない、第三者の追憶が自身の脳に注ぎ込まれたような、そんな感覚を覚える。
【嫌だ！！ 放して！！ どうしたら……いいの……！？
もう……パパもママも死んじゃったんでしょ……！？
私の親友も……みんないなくなって……目も身体中も痛くて……何も見えなくなって!！
みんな……置いてかないで……！ 私を独りにしないでよぉ！！ お願いだから……死なせてぇぇ！！】
(こ……これは…誰の……？ もしかして……シェリー？)
理屈や原理はさっぱり分からないが＿＿
リリーナは自身の脳に流れ込む感覚と追憶が、目の前の少女のものであると確信した。
これを機に、彼女の身体は異変に見舞われる。
彼女の本心が理解を求めているのか＿＿
追憶だけでない、少女が胸の内に抱える感覚までもが、強制的に植え付けられていく。
(ぁれ……？ 何で？ お腹……いや内臓が……痛い？)
＿＿突如として、リリーナは体内の奥底、特に消化器官に激痛を覚え、崩れるように膝をついた。
「先輩……？ リリーナ先輩！？ どうしたんスか！？」
目の前の異変を前に、ラフィアスが狼狽する。
心配を負わせたくはないが、自身に何が降りかかっているのか、リリーナも理解ができていなかった。
身体の内側、その至る箇所を刃物で刺される苦痛、立ってなどいられず、呻きの声が込み上がる。
（ぅう……痛い！ 目が痛い……内臓が痛い……これって……この子が味わった……苦しみ？
あれ……誰？ 誰かの声……？ 頭に響く！痛い……！）
追憶、感覚、そして感情＿＿
自身のものではない。
まるで少女の苦痛が具現化され、神経、身体、意識、全てが飲み込まれるように侵食される。
(まさか……これが 《深層読解の覚醒共鳴》＿＿！？
シェリー……？ 私に何か訴えたいの……？)
突如して見舞われる苦痛と異変の最中、リリーナは少女の奥底に眠る本心が語りかけてくる＿＿
そんな予感と感触に見舞われていた。
