・『翡翠の園』と少女達の覚悟(3)
◇◇◇
「分かる……分かるよ、セイバー！
お前が見ている景色、感じてる空気、その感覚全てが私の肌を通して、脳に伝わってくる……！」
自室のベッドに腰掛ける全盲の少女、シェリー＝ヘレンズケラーは、彼女の能力の分身、《深層読解の共鳴体器具》を両手に携えては、全神経と意識を自身の能力に注いでいた。
《共鳴体器具》を形成するシェリーの《ナノマシン》、それが彼女の意思と力を具現化させるように＿＿
淡藤色の光と熱を帯びて、少女の全身を覆い包み込む。
「私の目が見えなくても、その感覚と感情はセイバーと共有ができる＿＿！
さぁセイバー、お前の全てを教えて！ そして力を貸して！ みんなを助けてあげて＿＿！」
シェリーの決意が力に変わって、彼女の《ナノマシン・オーラ》はエネルギーを増大させていく＿＿
◇◇◇
【ゥウワァォオオォゥゥ＿＿＿！！！】
地上45階、スカイデッキの屋上で＿＿
純白の忠犬セイバーは、主人シェリーの意思に答えるように、猛々しい遠吠えを空まで響かせた。
すると、次の瞬間＿＿
セイバーの目元が《ナノマシン》で覆われ、そこにはバイザー型の『3Dディスプレイ』が現れる。
その形状、その姿は『索敵兵』のそれ＿＿
盲目の主人シェリーに代わって、自らが彼女の目となり、まずは虱潰しに見通し、見破る。
そして、自身と主人を繋ぐ《深層読解の共鳴体器具》の感覚共有を通して、少女に全てを伝えようという＿＿
その覚悟と魂胆が、その姿となって現れている。
「いいねぇセイバー！ 頼もしい騎士様だね〜♪
アンタ達だけの秘密の言葉で、教えてやって！」
横にいるラフィアスはご機嫌な笑顔で、右耳に着けたインカムから聞こえるのを待っている。
忠犬の主人、その少女の声を＿＿
『ラフィアス、聞こえてる？ 私、シェリーだよ！
全箇所分かってる！ セイバーが教えてくれたの！！
敵の人達の隠れた場所！ 私が誘導するから！！』
「オッケー♪ よーく聞こえてるよシェリー！
アンタ達の力、遠慮なく借りちゃうからね？
次はどっち？ 虱潰しに全部撃ってやるからさ！」
ラフィアスは右耳のインカム越しに、戦意と高揚に満ちた返事を送った＿＿
彼女の右腕、その形状は人間のそれではない。
まるで取って替えたように、その部位は大型の《高熱原キャノン砲》へと、造形変化を遂げていた。
腕部の正体は、隻腕のラフィアスが所有・装着する右腕の《義手型ギルソード：武神創生の武装機械手》＿＿
軍事用に開発された義手型の粒子兵器であり、人型の機械義肢から、今は軍船級サイズの《キャノン砲》へと、彼女の意思で自在に変形させている。
すでに《砲口》からは、凄まじい熱粒子エネルギーが蓄積され、今にも溢れ出ようとして収まらない。
瞬時に、シェリーが合図を掛ける＿＿
『いるっ！ ラフィアスから見て左側！ 目の前の商業ビルの30階から40階の位置！！
20人くらい？ 大人数で隠れてるみたい＿＿！！』
「了解！ まだ敵側に目立った動きは無いねぇ！
統率が乱れて混乱してるか〜？ だったら好都合！
我が正義の鉄槌を喰らいな＿＿＿！！」
冷徹な目をしたラフィアスは、攻撃に躊躇ない。
右腕のキャノン砲と化した《武装機械手》の照準を定めるや否や、凄まじい威力の高熱原体と衝撃波の嵐、それを己が砲口から解き放つ＿＿
【……ッ！！ ………ッ！！！】
轟音と共に高層ビルは爆炎の炎に塗られ、そこには巨大な空洞が刻まれた。
◇◇◇
「＿＿第1強襲部隊！ 状況を報告しろ！ そっちで大規模な爆炎が確認された！ 攻撃されたのか！？」
別方角の廃墟ビルに潜伏する敵機動隊の兵士が、無線の通信機に必死に呼びかける。
爆炎を咲かせ、黒い硝煙が立ち上る商業ビル中階層は、この距離から目と鼻の先だが、肉眼で見る限り、同志達の無事姿どころか、人影すら見当たらない。
「＿＿クソッ！！ 今の奇襲で全滅したな！ 一体何が起きてる！？ こちらの陣形や動きが読まれたか！？」
この通信兵を含め、当建物に配置された13人が配置されているが、いずれも唐突なる攻撃に対して状況の把握が追いつかなかったが＿＿
次なる指示は、即座に部隊の指揮官から下される。
「狼狽えるな！ これしきの事態＿＿！！
簡易型とはいえ、何の為に我々が《ギルソード》を託されていると思ってる！！
さっさと砲撃位置を特定し！ 迎撃を………っ！！」
遅かった。指揮官の男が命令するや否や＿＿
無数かつ大口径なる《銃弾》の嵐が猛威を振るい、外壁と屋内一帯を瞬く間に破壊する。
「うぉあァアアアァァ………！！ 何だっ！？ 何が起きてる……！？ 何故我々の作戦がぁ……！！」
銃弾の嵐が止んだ最後、生き残った通信兵は伏せた姿勢のまま、目の前の惨状に震え上がっていた。
硝煙に包まれた一帯は、外壁は疎か、フロアの床面さえ削ぎ落され、高層ビルに開けられた、巨大な空洞と化されていた。
◇◇◇
「＿＿3箇所目も掃除完了。悪いけど時間との戦いなのよ！ このやり方は……！
身体の弱いシェリーに負担をかけないうちに、コイツ達を全員討伐してやる！！」
張り詰めるラフィアスの右腕、《武神創生の武装機械手》の武装形態は、すでに《キャノン砲》のそれではない。
＿＿いつの間にやら、対戦車用の《ガトリング砲》に武装が変換されていた。
彼女の《武装機械手》は、装備や形状が1種類だけに限定されてはいない。
状況に応じて、装備種類に《変換》が可能＿＿
それが少女ラフィアスに与えられた《ギルソード》の、特殊能力である。
この戦場において、彼女はそれを使いこなす。
「次は！？ セイバー！ 位置を見出して私達に……！」
【ウァオォウン！！】
「……何っ！？」
ラフィアスに言われるまでもなく、忠犬セイバーは警告を促すように一声吠える。
何を思って吠えたのか、即座に主人が伝達する。
『ラフィアス逃げて！！ 左側から狙われる！！』
「チッ！ 気づかれたか！？」
指示通りの方向を向いた瞬間、目に止まったのは、向かい側の高層駐車場から銃口を突きつける敵機動隊の集団＿＿
武器の形状は、過去に製造されたM249型マシンガンやM20バズーカ等を象るが、確実に《別物》。
既存の武装では見るはずのない形態・部品＿＿
彼等の装備には、全てがそれで生成されていた。
十数人でその身を固めては、殺意剥き出しに大口径の銃口砲口をこちらへ撃とうとしている。
♢♢♢
「敵砲撃手の居場所を特定！ 福祉施設の屋上にいる、あの少女と思わしき人物が1人！！
それと大型犬が1匹、何らかの索敵武装あり！！」
その高層駐車場41階にて＿＿
攻撃部隊はマシンガン、バズーカ砲を標的の少女に構えながら、攻撃指示を促す。
「クソガキ共がァ！舐めた真似しやがってェ＿＿！
計画を狂わせた報いだァ！ 連中に照準を合わせ！！
我等の《簡易ギルソード》で粉砕しろォ！！」
「「「はっ！！」」」
部隊長の命令と同時に、
無数の銃声と砲撃音が空間を轟かす＿＿＿
◇◇◇
【＿＿＿ゥルルルル！！】
＿＿睨み、唸るセイバーの視線の先には、その遠くから大量の銃口砲口が向けられていた。
その真正面にセイバーは晒されている。
(クソッ……！ 砲撃が直撃する！？ 施設への被害は出させない！！ もう盾になるしか……！？)
ラフィアスは敵兵の存在に気づくや否や、即座に砲撃は開始された＿＿
無数の《ビーム砲》及び《メガ粒子砲》の雨嵐が注ぎ、彼女を標的に、建物共々破壊しようとする。
『セイバー！！ ダメだよ！！ 逃げて＿＿！！』
「シェリー安心して！！ 私がついてるから＿＿！！」
親友シェリーの悲痛の叫びに答えるように＿＿
ラフィアスは、セイバーの矢面に立ち塞がった。
咄嗟に彼女は、右腕の《武神創生の武装機械手》を盾にするが如く、その腕部で顔の前と胸元を覆い被せる。
「アンタ達を守るのは！！ この私だァ＿＿！！」
誓いの叫びが、辺り一帯に轟いた刹那＿＿
少女の機械仕掛けな《右腕》から、銅色の《高熱原体ナノマシン》が大量放出され、『膜』を生成する。
それは、【オーロラ】のような光のカーテン＿＿＿
その艶やかで幻影的なそれは、襲い掛かる『銃弾』や《ビーム砲》から、少女と傍の忠犬を包み隠す。
一瞬の直後＿＿
爆炎がテラスの屋上テラスに咲き乱れ、灰の硝煙だけが、福祉施設のビル上階から立ち昇っていた＿＿
♢♢♢
「どうだァ！？ この集中砲火で生きちゃあいねェ！
始末できていれば、『熱源探知レーダー』からは、反応が消えているはずだ！ 確信してみろ！！」
全身を特殊武装で覆う敵部隊の隊長は、絶対的な勝利を確信してか、大層得意げに部下へ命令する。
朗報が返るのを当然と思ってたのだろう＿＿
期待の返答は、即座にその予想と思惑を裏切った。
「……同士隊長！ 『熱源レーダー』に反応あり！
焼け跡の火ではなく……かなりの高音で……！
恐らくは……あの標的の生体反応と推測されたし！！
砲撃の硝煙で姿は確認できないが……！
もしや……！ 奴が生きている可能性が……！？」
(………っ！？ ………っ！？？)
隊長の男は一瞬、部下が一体何を言っているのか、理解できなかった。
目を凝らして、目視で確認しようものの、砲撃の硝煙で視界が晴れることはない。
「馬鹿を言えっ！ あれだけの砲撃の雨を浴びせたんだぞ！ 生きてるどころか骨も残っては……！？
そ……装置の誤反応だろ……！？
燃えカスか何かと……間違えたのか……！？」
混乱した隊長が、小型レーダー探知機を部下から取り上げて、中を覗き込んだ＿＿
視界は硝煙の灰色一色だが、画面内のレーダー探知を表すカーソルは、確かに光って反応を示している。
妙な状況であった。レーダーのカーソルは広範囲に当たって、数千ケルビンという高音を示している。
焼け跡や炎の熱ではない、それよりも高い＿＿
何が起きているのか理解できず、
この状況は、テロ部隊を更なる焦燥に陥れた。
「クソッ……何だこれはっ！？ まだ視界は晴れんのか！？ ……何だってんだ……！？」
♢♢♢
福祉支援施設〈翡翠の園〉28階、シェリーの部屋。
（この音……爆発音！？ ラフィアスは……！？ ）
唐突の振動と、曇ったような爆発音に、シェリーは独りでに動揺を見せた。
だが、少なくともセイバーの安否なら感じられる。
互いを繋ぐ《共鳴体器具》によって、視力を除く感覚は共有されているのだから＿＿
「セイバー？ よかった……無事だね！ ラフィアスは……大丈夫なの？
……そう、分かった。
彼女のことをお願い！ そのために、お前が全身で感じている光景、その全てを私に教えて……！」
暗い部屋に独り、シェリーは祈るように、両手で《共鳴体器具》を力強く握った。
思いの強さと彼女の集中力が強くなるにつれ、その身体は淡藤色の光が身体を包んで、
《ナノマシン・オーラ》は、輝きを増していく＿＿
♢♢♢
「なっ！ 言っただろ！？ この施設『翡翠の園』を守護するのは！ このラフィアスなんだってさっ！」
ニヤリと誇らしく微笑むラフィアス＿＿
右腕は《ガトリング砲》の形態から、すでに通常の《義手》へと形態を戻している。
逞しくガッツポーズを見せる右腕の《武装機械手》からは、忠犬セイバー共々、高熱粒子で生成された結界のような大膜が張られ、彼女等を守っていた。
楕円形で巨大な、艶やかに煌めく深紅のオーロラ、
高熱原体粒子で生成される《盾の膜》＿＿
これにより、建物の周辺に銃弾や罅ははるものの、少女達の立つ周辺は、全くの無傷だった。
「＿＿新型の《ギルソード》の『新機能』が1つ！ 高熱源粒子で生成した防御壁！
《形態：ビーム・シールド》って奴よ！
ここ2年前後に開発された『多機能型の《ギルソード》』には順次実装済み！ ……だから、
レヴェリー先生達の技術の恩恵ってヤツだな＿＿！」
誇らしげにラフィアスは微笑むと、その煌びやかな光の盾、《ビーム・シールド》を一旦解除する。
オーロラのような盾の膜が消えた瞬間、彼女達の視界に映るのは、硝煙が消えない灰色の景観＿＿
ラフィアスにとって、これは絶好の機会だった。
「よし今だ！！ まだこの灰煙が蔓延してる間が、この戦局を切り開くチャンス！！
私の視覚じゃ、目の前の状況が全く見えないけど！
アンタ達の感覚なら、もう連中の居所とか方角とか、掴めてるんでしょ！？
ねぇシェリー！？ セイバー＿＿＿！！」
『うん！セイバーが教えてくれてる！ 匂いで方向も分かってるって！
その灰煙の真正面、敵も様子を見てるかもだけど、誰も一歩も動いていない！！』
「オッケー！ それが分かれば＿＿！」
ラフィアスはそう言うと、右手の《武神創生の武装機械手》を敵の方へと手を伸ばす。
その形態は、武装系ではなく通常の《義手》＿＿
しかし、その機械仕掛けの指先には、僅か3mmていどの、小さな風穴が空いていた。
奥で熱を発して、何かを射出しようとしている。
「どうせ近距離、《キャノン砲》までは必要ない！
もう限界だ！ これで終わらせてやる＿＿！！
この《形態：5連装ビーム・マシンガン》で！！」
睨むラフィアスの一言と同時に＿＿
指先の銃口から熱と火を吹いて、大火力と粒子弾の集中砲火を炸裂させる。
「「グゥゥ……オオァ……アァァ！！」」
「「ガァッッ！！ ウゥ……オァアァァ………！！」」
灰煙から響き渡るは、男達による無数の断末魔＿＿
所々と視界に飛び交うは、血飛沫の噴水＿＿
地獄の騒音がしばらく轟いた後、突如として目の前の灰煙から、爆煙の業火が辺りを覆った。
廃ビルの老朽化した電気配線か天然ガスの配管に、ラフィアスの放つ《ビーム弾》が直撃したのだろう。
対峙する男達がいたであろう潜伏先は、
あの爆煙の中心部＿＿
爆煙の炎に消えていったと、確実に断定できる。
「＿＿終わったよ！ よく頑張ったねぇシェリー！」
『……………………』
「……………シェリー？」
何も返事がない。
右耳のインカムからは、音の1つも聞こえない。
＿＿この時、ラフィアスの脳裏を過ったのは、自身こそが考え得る、最悪の戯曲だった。
「嘘でしょ……？ シェリー……ねぇセイバー！！
ラフィアスの返事が聞こえない！？ アンタはあの子のこと、何か感じ取って……！！」
【……………ヒィン……】
ラフィアスが右横へ振り向いた際、
忠犬セイバーは疲労困憊で体力が弱っていた。
少女の傍にいた時とは打って変わり、窶れたような目つきと顔色で、床に伏せようとする。
「セイバー……！ まだだ……！」
崩れるように身体を置く寸前で、ラフィアスは忠犬の胴に装着された誘導器具を掴んだ。
「ごめんセイバー……疲れ切っててるの分かってる！
でもアンタの主人が危険なんだよ……！
アンタ達のアシストで危機を脱せた。それが負担をかけることは分かってた……！
セイバー、本当にごめん……
アンタがそんなに消耗してるんだから……身体の弱ってるシェリーは……明らかに……」
ラフィアスはそう言って、奥底に罪悪感に苛まれながら、その誘導器具から手を放せず、
＿＿そして、動けずにいた。
♢♢♢
軍設立の福祉支援施設『翡翠の園』＿＿
その周辺は今、灰煙が戦闘後の狼煙のように立ち昇って、火薬の匂いが蔓延していた。
その様子を約5km離れた高層ビルの屋上から、密かに観測していた1人の青年がいる。
全身に纏う漆黒のスーツ服。
黒と朱色、妖しく色彩の分かれた髪色と両目。
何故だか微笑を絶やさず、スーツのポケットに手を突っ込んだまま＿＿
青年、カルヴァン＝グラックスは、ただ遠くに望む硝煙の塔を冷静に見届けていた。
「〈新聖地創造戦線〉ねぇ、先陣切って特攻してもらったけど、清々しい程の惨敗ぶりだよ＿＿！
別に特殊な事態でも何でもない。
所詮は普通の人間風情だ、《ギルソード使い》の軍学生程度でも相手にならないだろうね＿＿！
＿＿とはいえ、この島国の開発技術には驚きだよ。
例の少女と補助犬だけじゃない。
被検体にしたい《ギルソード使い》がそこら中にいる。
さて、あの鬱陶しい〈創造戦線〉の劣等種達を煽てて、良い気分にさせるのはもう終わりだ。
利用し尽くし戦力を削減、後に配下へ収めるだけ。
＿＿あくまで我々の第1目的はユウキとリリーナとかいう子供2人を抹殺だ。後はついででいい。
どんな厄介者かな？ 実証が楽しみだ。フフッ！」
長く独り言を淡々と呟きながら＿＿
カルヴァンは立ち昇る硝煙が灰の雲に変わる過程を、しばらく見つめていた。
