・『翡翠の園』と少女達の覚悟(2)
戦火の幕が切って落とされた＿＿
号令と共に、病院や福祉施設周辺に潜伏する『新たな武装集団』達は、一斉に陣営へと躍り出る。
新たに導入された量産兵器、《簡易ギルソード》を手に、その集団は突撃する＿＿
♢♢♢
「＿＿っ！？ 伏せて＿＿！！」
攻撃に気づいたリリーナが、真っ先に先頭へ立つ。
《細剣形態：サンセベリア》を右手に、空から注ぐ《ビーム粒子》を瞬く速度で斬り払った。
「えっリリーナ？……《ビーム》を斬った？？」
「アンタ！？ さては入院中休んでなかったわね！？」
その反応速度に、ヴィクトリアとルフィールは瞼がひん剥かれて唖然としたが、その光景に困惑を覚えたのは、何も味方だけではなかったようだ。
◇◇◇
『なっ……何が起きている！？ 仕留めたと思いきや、奴はまだ生きてるぞ！ ？
一体何だ！？ あの女は何を斬った！？ 」
ビルの上層階から的を狙う《簡易ギルソード使い》の狙撃手は狼狽する。
その焦りは周囲の同士達、また無線を通して別拠点の者達にまで伝わり、徐々に伝染していく＿＿
「うっ……狼狽えるなァ！！ とにかく撃ち続けろ！！俺達は特攻部隊だァ！ 玉砕覚悟で奴等を……！」
「オイ……！？ 待て……！？ あのガキ……あんな距離から俺達を睨みつけて……！？」
この瞬間、狙撃手が覗いた銃のスコープには、嘘のような絶望的光景が映っていた。
覗いた先では、200m以上も離れた紫髪の少年が、獲物を定めるように視線を放さず、こちらを睨んで微笑んでいる。
逆に狙われていると理解した瞬時＿＿
閃光が差し迫った＿＿
◇◇◇
「＿＿良い反応だぜリリーナ！ 今ので遠距離にいる敵の位置がはっきり分かった！ あそこだろ＿＿♪」
高層ビルの上層階を見上げるユウキは、笑いながら
利き手の左手で《高速射撃の剣》を翳し、自然の直線上に照準を合わせていた。
凄まじい衝撃波と火力を纏って、破壊光線と化した《剣》は約35階前後へ放たれる＿＿
一瞬の間に雑居ビル16〜21階は爆炎の花火と業火が吹き乱れ、襲撃犯達は塵のように落下していった。
ユウキは目が尖ったまま、まだ笑っている。
「こんな都心部で本格的な戦闘はゴメンだな！ ここは手っ取り早く害虫駆除だ！
リリーナ、身体は大丈夫なのか？ 確かに人手がより多けりゃ、より短時間で仕事は片付くがよ！」
「私の心配はもう大丈夫だよ！ それより、敵が遠い位置から襲ってくるけど？ どうするの！？
誘き寄せると被害が広がる！ でも遠距離攻撃は駄目、それも周辺や怪我人や損傷の恐れがある！
病院と福祉施設は！絶対に守らなきゃだし……！」
リリーナの不安と相談に対し、ユウキの返答は極めて冷淡かつ、あっさりとしていた。
冷静な真顔だが、判断と覚悟に一切の迷いは無い。
「そこは何も考えるな！ この状況下で被害ゼロで市民を守れって？ クソ級の妄想だ！
一帯は何度もテロの襲撃を受けてんだぞ！？
施設の住人や周辺市民には、もう避難命令を出してるし、何なら慣れてやがる！
的確な判断なら、別働隊のプロに任せればいい！
戦力がいねぇんだ！
だから俺達だけで、奴等の殲滅を＿＿！」
ユウキはそう叫んで＿＿
両手に《高速射撃の剣》を計8本、鉤爪のように握り、先端を正面に構えたが……
次の瞬間＿＿
ユウキ達は目線の遠くで、一筋の熱源光線が降り落ちるのを見た。
爆炎の花と煙幕が再び地面から顔を出し、建物の外壁が崩れ落ちる＿＿
男達の悲鳴と嗚咽が轟音に混じって聞き取れた。
どうやら、あの物影に敵影が隠れていたようで、友軍からの支援攻撃と推測される。
「何っ？ また《ビーム砲》！？ でも私達を狙ったわりには、下手すぎるような……！？ ねぇルフィール！」
「少しは落ち着いきなさよヴィクトリア！ あれは友軍の攻撃でしょ！？
＿＿でもすごいわね。
かなり遠方から狙い撃ちしてたけど！
それできるの、キルトぐらいだと思ってたわよ！」
ヴィクトリアとルフィールが驚くのをよそに、キルトは特別といった反応は見せなかったが＿＿
目の前にいたユウキは、その光景に興奮と高揚を隠しきれずにいた。
「上出来じゃんよ！ こりゃ人手は足りるかもなァ。 上等な戦力が期待できるぜ＿＿！」
上機嫌な顔で呟きながら、ユウキは福祉施設のビルの頂上を見上げて微笑を浮かべた。
◇◇◇◇◇
その頃、福祉生活支援施設『翡翠の園』45階、公共用のスカイデッキにて＿＿
右腕に重武装を纏った1人の少女が、高台から地上を見下ろしている。
「オッケー！ 良い位置に位置に命中できたよ。
ただでさえ、あの時は病院で我儘を聞いてくれちゃったから、先輩達には、極力手間を掛けさせない！」
そう言って、独りテラスに立っていたのは、施設に住む少女ラフィアス＝フィラデルフィアの姿＿＿
その右腕は、軍で開発された《義手》を装着するが、その形状は、まるで見慣れたそれではない。
肘から先端が、空母の『対空砲』のような＿＿
銀色かつ硬質で機械仕掛けな大筒が、その右腕を強固に覆っている、ように見える＿＿
いや、正しく腕の形状はそれに相違ない。
上半身に着飾る学生用の黒ブレザー、素材の布は右腕部の二の腕まで、確実に纏わっているのに、そこから先が腕の形をしていないのだ。
まるで改造手術でも受けて、文字通り『対空砲』に腕を据え替えたような外観の、それ＿＿
しかし、《砲台》の先端をよく見れば、構造は既存兵器ではなく、太陽光や熱を吸収する《簡易ソーラーシステム》のような小型パネルが備わっている。
ラフィアスの右腕は、単なる『義手』ではない＿＿
立派な彼女の《ギルソード》であり、今の右腕は《高出力メガ粒子砲》の役割を存分に果たす＿＿
「＿＿本来なら、 誰の負担をかけずに私だけで戦えたら良いのにって思うわよ。
この神様から貰った腕、《武神創生の武装機械手》さえあれば、私は幾らでもシェリー達の盾になれるのに＿＿
でも、【アンタ】の主人が望んでないんでしょ？
ほら、この風景はどう見えてる？
シェリーに伝えてあげるといいよ！
その目から見える位置や光景、感じた感情をあの子に全部、ねっ＿＿！」
そう呟いたラフィアスの傍らには＿＿
盲目の少女シェリーに仕える忠犬、ホワイトシェパードの【セイバー】が、凛として共に立っている。
シェリーの補助犬なのに、
何故だかラフィアスと共にいた。
尚且つ、その胴体に装着されているのは《誘導器具》ではない＿＿
少し長い、細い棒状の何かが突き出ていた。
形状は正しく、戦場で通信兵が背負うバックパック通信機から飛び出る、そのアンテナ＿＿
それに酷似している。
【ウァオォウォウン！！】
忠犬セイバーは、何かを知らせるような遠吠えを１つ、その高台から叫んでみせた。
♢♢♢
＿＿同時刻、
福祉支援施設〈翡翠の園〉28階、シェリーの寝室。
「分かるよ、セイバー！ お前がラフィアスと一緒に何を見ているのか。
私達は繋がっているから、全部を分かり合いたい！」
電気を消した、薄暗いベットに腰掛けて＿＿
盲目の少女シェリーは、右手に金具のような何かを携えて、そう呟いていた。
その手にする金具の形状は、あの忠犬セイバーに装着されている、あの《誘導器具》の取手。
その正体は、少女と忠犬が互いに所有し、かつ共有する《ギルソード》＿＿
名は《深層読解の共鳴体器具》＿＿
「セイバー、力を貸して！ ラフィアスと私達で、この施設で暮らす人達を守ろう！
私は目が見えないけど、この《共鳴体器具のおかげで＿＿
お前が何を見ているのか、何を思っているのか、この肌を通して伝わってくる！
私はセイバーと一緒なら、きっと何だってできるし、どんな痛みも堪えられる！
我儘な主人だって思ってるよ、ごめんね＿＿！
でもお願い！あの時に私達を守って戦ってくれたリリーナさんを、今度は私達が助けなくちゃ＿＿！」
少女シェリーが覚悟し、決断したその時＿＿
彼女に見えてはいないが、手元に握る《共鳴体器具》は、艶やかな淡藤色の光を帯びて、輝き出した。
離れた屋上に立つ忠犬セイバーと、その覚悟を共鳴するように＿＿
