第38章 『翡翠の園』と少女達の覚悟(1)
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〈軍立病院〉襲撃事件から、1週間が経過した。
警備兵も含め、大病院の広大なロビーの入口前は、当院スタッフから診察希望者、その関係者＿＿
様々な人々が、慌ただしく広間を行き交っている。
そんな光景をすれ違い様に眺めながら＿＿
少女リリーナ＝フェルメールは、緋色のキャリーケースを右手に、中央玄関を目指して歩いていた。
退院を迎えた彼女は、久々に纏う銀色の学生用ブレザーで颯爽と歩き、上着のベントが優雅に靡く。
乱戦で負った傷は完治し、歩く感覚も体調も全て、普段通りのそれを取り戻したのだった。
しかし、身体の調子は戻ったが＿＿
彼女の脳内には、未だ自身で納得できていない事柄が、こびりついて放れなかった。
それは、退院間近に起こた、自身の《覚醒瞳》についての不具合を相談した際のこと＿＿
主治医エヴァンズ＝ヴァスティーユより、検査結果は先日告げられていたが、リリーナはそれに対する不服と、一層の危機感を抱いていた。
【特定の《ギルソード》が見えないと言ったねぇ。
故に、もう一度脳の装置や《覚醒瞳》の性能検査を慎重に重ねた結果だが……！
＿＿何も異常は無かったよ。
君の身体や《能力》の作動状況は、全て正常。
技術者として調べられるのは、これで精一杯だ！
君が抱く違和感の原因は、もう敵側にしかない。
君の《覚醒瞳》による位置解析を危険視して、掻い潜る策を連中が講じてきたんだろう！
気をつけないとねぇ。僕も軍の役人である故に、総本部の上層には報告と連携を取っておくよ＿＿！ 】
＿＿そんなエヴァンズの言葉が、彼女の脳内で繰り返されては、焦りと不安が増大するばかりだった。
(どうしよう……！ どうして連中に宿ってる《ギルソード》、なんで急に見えなくなったの……！？
私の脳や《瞳》の能力に故障はないと分かっても、そんなのは問題じゃない……！
アイツ等の足取りを追う唯一の手段が失われた！
狙われてるシェリー達を危険から守る、大切な手段だったのに！ 今奇襲なんてされたら！？
この街は？ みんなは……！？ どうすれば……！？)
＿＿そんなことを悶々と考えていると、聞き慣れた相棒の、男子の声が目の前から聞こえた。
「お〜いリリーナぁ？ 退院早々どうしたよ？ そんな暗い顔して黙って歩いてきて……！？」
「………ふぇ！？」
＿＿つい放心して歩き続けてしまったようだ。
気がつけば、目の前には自身の親友にして相棒の少年、ユウキ＝アラストルの姿があった。
目の前で、ずっと声をかけてくれていたようだ。
驚いた衝動で、思わず変な声が出てしまう＿＿
「あっ、いや……ごめん……ちょっと考え事してて……」
恥ずかしく顔を赤らめたリリーナは、つい強がって、隠すように平然な素振りをして見せる。
だが、咄嗟に彼女はその行動に後悔を感じた。
悩みではなく、本来これは即刻共有すべき事項。
しかし、彼女はユウキに心労を掛けまいと、事態に対する責任と使命感から口火を切る機会を先延ばして、はぐらかしてしまった。
いや、この危機は伝えるべきである。
一呼吸をして、彼女は口を開こうとしたが＿＿
その心情は、ユウキにばれたようだ。
彼は左手の人差し指で、肉質が薄いリリーナの頬をグリグリと突っついた。
「何がちょっと考え事だよ！ お前の悩みはエヴァンズ先生から一通り聞いてるぞ！？
あのクソッタレ武装集団を《覚醒瞳》で追跡できなくなったんだろ！？
そんだけの事だろうが！ 悩む必要性はねぇよ！
っとに！ 独りで全部抱え込みやがって……！
お前……少しは人に甘えるってことを覚えろ！
『付き添いの２人』も、同じ事思ってるぜ！？ ほら試しに聞いてやんなよ！？」」
「痛っ！ いへへっ……え？ 他に２人……！？」
咄嗟にリリーナが疑問に思うや否や＿＿
その『付き添い』の者は即座に現れては、背後から体当り際に抱きついた。
驚いて振り向けば、橙色のショートヘアに同じ銀色のブレザー服を羽織った少女。
同学年の友人、ヴィクトリア＝スレイヤーの姿＿＿
「リリーナぁ……！？ 何を勝手に私達の知らないところで、また傷ついて入院長引かせてんのよォ……！？
ずっとストレスで気が狂いそうだったのよォ！
アンタが死にかけてたあのテロ事件以来ィ……！
重体で危篤常態だったアンタが……いつ心臓止まってもおかしくないって……！ 私達はずっと祈ってばかりで、生きた心地しなかったんだからねぇ……！？」
そう訴えかけたヴィクトリアの目は、赤く腫れ上がって、大粒の涙が溢れ落ちている。
それを見たリリーナが真っ先に感じたのは、やはり心労をかけたという罪悪感だった。
「あっ……うん、本当に……ごめん。私……！」
慌てて謝罪の意を頭で考えるも、もう1人の同級生が左隣から唐突に現れて、その肩に右手を置く。
「……まず、退院おめでとう。とりあえずリリーナ？
言いたい事は山程あるけど、まず貴女は私達の監視下には、絶対に置かれるべきだと分かったわ＿＿！」
「えっ？ あぁ……ルフィール……！」
近距離から囁かれる低く暗い声、確実にお冠だと推測できるそれが、リリーナの肌に妙な緊張と与えた。
彼女の右隣に身体を寄せていたのは、同じく同僚のルフィール＝フロンティア＿＿
他の生徒より背は低く、肌が陶磁器のように白いが、黒い長髪と制服が目立つ特徴的な少女だ。
「……経緯は聞いてるから安心して？ 全部把握したうえで、アンタと密着行動してあげる。
だから、もう部隊行動ありきで考えなさいな。
負担の負い過ぎは禁物！
私達はリリーナの手足になってあげるから、今まで頑張ってた分、遠慮なく甘えろってことよ！」
「そう！ やる事は知ってる！ まず第一目的は新しく会った友達と福祉支援施設『翡翠の園』の守護！
それと、あのクソ逃げ切ってる武装組織《革新の激戦地》の完全撃破！ でしょ？
やってやろうじゃないの！ 何なら私達が殲滅させて、アンタの仕事を奪ってやってもいいからね！
ほら！ 決まったらさっさと福祉施設に行くわよ！」
眉間に皺が寄ったヴィクトリアがそう言い放つと、
ルフィールと一緒にリリーナの腕を引っ張り出しては、さっさと中央玄関へと駆け出していく。
「あぁ、ちょっ！？ ねぇ分かったからっ！ 言う事聞くからぁ……！ 無理に引っ張らないでぇぇ〜！」
＿＿世話焼きの仲間2人に連れられて、
恥ずかしさに顔を赤らめた困り顔で、彼女等とロビーへと小走りするリリーナ。
そんな彼女の後ろ姿を遠目に眺めながら、ユウキはかつて親しかった親友達を思う＿＿
( ＿＿なぁ、天の上から見てるか？ いつかの兄弟！
地下の隅で泣いていたリリーナは、今は自分のことを大切に思ってくれる、良い仲間達に出会えたよ！
エルシオ＿＿！ リステリア＿＿！
俺達は大丈夫だから、もう心配すんなって＿＿！)
共に手を取り合い、少し楽しげな3人の少女達＿＿
その光景を見守っていたユウキは、心から安堵するように、ひっそりと微笑を浮かべていた。
♢♢♢♢♢♢
大病院のロビーを出るや否や、周辺の通りやロータリーは想像以上の緊迫感に包まれていた。
一帯は厳重なテロ警戒態勢が敷かれて、警察の緊急車両や特殊部隊の護送車、また武装車両が隊列をなして、あらゆる大通りやビル街の裏道を封鎖している。
「もう戦場の光景だよね。病院の目の前なのに、どうしてこんな……！」
重要な医療機関の目の前とは到底思いたくない、場違いにも程があるその光景＿＿
それを目の当たりにしたリリーナは、この上ないやりきれなさに唇を噛み締める。
「ホントに！ あの病院襲撃から1週間は経ったけど、随分とこの辺の風景も変わっちゃったわよね〜！
主犯の連中は行方知れず、厄介な事に下っ端チンピラの武装蜂起が頻発するし！
まだ一般市民は周辺に住んでたり、仕事やお店の営業もやってるけど、機動隊との乱戦がもう日常＿＿！
最早ここ一帯、軍の警戒が集中する危険地帯よ！」
「それに、現時点で検挙してる襲撃犯達は、既存の機関銃や一般武装の奴等だったけど＿＿！
もう敵側にも、私達と同じ《ギルソード使い》は存在する。襲ってくるのは時間の問題！
今は上層部も会議室でパニック常態かしらねぇ？
不穏分子やテロ集団と相手にして、敵側に《ギルソード使い》が現れる事態は、今までなかったでしょうに＿＿！」
ヴィクトリアとルフィールが、リリーナの両腕を優しく掴みながら、その風景を横目に歩いていると＿＿
聞き馴染みのある男子の声が、右横から聞こえる。
「奴等が現れるのも時間の問題だな！ 今はこちらの様子を伺ってるのか＿＿！
末端の雑魚兵隊しか襲撃して来ないが、ただの捨て駒だ。
奴等の背後には、必ずあの組織〈革新の激戦地〉の連中が必ず潜んでいる＿＿！」
「あれ、キルト？ ユウキ達と一緒に来ていたの？」
リリーナ達が横を向いた先には＿＿
あの高貴な風格を持つ生徒会長兼理事長の男子生徒、キルト＝グランヴェストの姿があった。
首筋まで伸ばしたやや長髪かつ癖のある髪、細く鋭い瞳は、爽やかな若緑の色彩。
格好は黄色いブレザー、純白のワイシャツ、黒のズボンと革靴を纒った格好を纏ったそれ。
「まぁ、距離が近いからな。それに俺達全員、お前の退院を正直を待ち侘びていたぞ！
あの福祉施設【翡翠の園】の治安の現状、それを早急に伝えたかったからな＿＿！」
「……施設の治安の現状？ シェリー達は無事なの！？
現状って！ 一体どうなって……！！？ 」
早々に焦りを早めるリリーナに対し、ユウキが彼女の背後から駆け寄って、その頭をそっと撫でた。
「落ち着けってリリーナ！ 護衛には仲間達がいる！
誰もお前独りで施設を守れなんて言ってねぇだろ？
全員で対策整えてるから、焦ることはねぇよ！」
ユウキはそう言って、頭を撫でながら、それとは反対の手で、ビル街に囲われる大通りの方を指差した。
「……っ！？」
彼の指差す方をリリーナが見やると、そこには軍の囚人用護送車がずらりと順列駐車されていた。
まさに今、手錠を掛けられ、胴体を縄で芋蔓式に繋げられた15〜20人の襲撃犯らしき集団が、一斉に捕縛され、拘置所に連行されようとしている＿＿
「……………！」
そんな光景と共に、ユウキに撫でられる安心感と重なって、リリーナは冷静さを取り戻す。
「なっ！ 大丈夫だよ。お前が独りで悩まなくたって、世の中上手いこと回るんだよ。きっと！
お前は退院したばっかなんだ。無理しねぇで……」
ユウキがそう言って、リリーナを撫でる手を頭から放した、その刹那＿＿
【バシュッ＿＿！！！】
＿＿と、ユウキ達の頭上を高熱の閃光が通過する。
瞬く間にそれ背後に停止するパトロール車両を直撃し、暴風轟音を散らして爆炎の火花を咲かす＿＿
ユウキ達は即座に身を屈ませ、飛来物から身を守りつつ、周囲を警戒する。
「ぎゃっ！？ また新手の軍団！？ つーか今の攻撃！
あれ《ビーム》よねぇ＿＿！！
もう現れちゃったわけ！？ 《アレ》を使う敵！！」
「そうね！ 戦術もクソもない闇雲強襲だけど、あれを見ちゃったら、他に説明がつかないわね！？
武装警備隊じゃ無理よ！私達の仕事ってことね！」
「お前達、無駄口叩いてる場合か！？ 行くぞ！！」
屈んで頭を抱えながら、ヴィクトリアとルフィールは漏れた本音を語り、注意を促すキルトだったが＿＿
その間に、警備隊は次なる大勢と整えるべく動き出し、拡声器で指示を出し合っている。
「《ギルソード》による砲撃を受けている！ 通常武装の兵は退避ぃ！！ 我々では相手が悪い！
警備隊は護送車を守備っ！！
他は《ギルソード使い》の援護に回れぇェ！！」
その号令に応えるように、即刻に戦闘準備を整えたのは、ユウキとリリーナの2人だった。
己の身体に宿る化学兵器、《ギルソード》の原子形態とも言える《ナノマシン》＿＿
それを《粒子体覇気》と化して体外に放出させて、ユウキは赤紫の光に、リリーナは紅色の光に包まれる。
リリーナの変化に至っては、眼球が通常の形状ではなく、紅色の虹彩、白く楕円に尖った眼孔＿＿
その瞳は《粒子器発動の覚醒瞳》へと変化を遂げていた。
「何だよ？ やる気に満ちてるのかァ？ リリーナ＿＿！
今は無理すんなって！ 俺が全員瞬殺してやる！！」
「いいって気遣いは！ 私がずっと休んでた間、みんなが頑張ってくれてたんでしょ？
その分私が戦って、恩返しをするだけだよ！
それに、病み上がりでどこまで持ち堪えられるか、自分のデータだって欲しいからね！」
覚悟が決まり、思考を闘争本能で固めた2人は、そのまま冷静沈着に、その目で一体の索敵を開始する。
◇◇◇
一方、周辺の警備隊からは死角となる、病院から真向かいの雑居ビル18階の空室フロアでは＿＿
「こちら強襲A班、《ビーム砲》の試験射撃を実施！
軍用車両を一撃で破壊！ カルヴァンの言う通り、この《簡易ギルソード》の性能は本物だ！」
漆黒の武装服を纏った覆面の狙撃兵が、窓の影からインカムを通して報告を告げる。
同フロアには、男の仲間達が6〜7人と固まっているが、他の近辺にも彼等は数十人と潜んでいるようで、一斉攻撃を仕掛ける算段である。
『ほう、では《革新の激戦地》と名乗るあのテロ集団は、まだ信用して良いと見た！
客員！ まずは戦線で強襲を仕掛ける！！
戦いに勝とうとするな！？
我々はあくまで特攻部隊！ 戦力を削ぐのが役目だ！
我が偉大なる聖地創世の実現のため、奴等の戦力に少しでも多く被害を拡大させよ！！』
「了解！ では強襲A班！ これより攻撃を続行する！」
『了解！ 同時に現待機中の計7班を突撃させろ！ 我等が理想郷の創設のために！ 玉砕を誇りに思え！！』
厄災の合図が告げられた＿＿
号令と共に、病院や福祉施設周辺に潜伏する『新たな武装集団』達は、一斉に大通りへと突撃する。
それも、一か所からだけではない。
下水道地下のマンホールから＿＿
廃ビル群の路地裏から＿＿
またそれ等の上階空室や屋上から＿＿
大通りを中心に配置される軍の包囲網、それを掻い潜った歴戦の猛者達が、一斉に陣営へと躍り出た。
通常の武装ではない＿＿
恐ろしく奇妙な形状と造形、奇怪な発光現象を放つ武具、それ等を手に宿して、その集団は突撃する。
若者達を討ち取り、蹂躙するために＿＿
