第三話 在処‐②
夜を駆ける、二人の男女。彼らは今だけは仮初の姿を纏い、娯楽都市で偽りのひと時を過ごていた。
数々の逸話や創作劇を題とし、祈術を用いた演劇に音楽劇。調教師が育てた狐獣ルナールが場内を駆け巡り、最優秀ペアを決める競走技”ステークス”。キューレパスカの前方に広がる海を眺望し、絶景と食事を堪能できる天空の回廊塔。
そして預言者マーレが遺したと言われる虹の大結晶のオブジェは、恋人たちの聖地としてもレムナシアの人々に刻まれていた。
「ルクスくん。付いてきてくれてありがとね」
「気紛れだ」
「それでも……わたし、楽しかったから」
「……そうか」
隣り合って満天を見上げれば。そこには無限に広がる星々の輝きがあった。
ルクスはいつか見た聖都での夜空を思い起こす。彼も、彼女も。勇者である以前に一人の人間だった。────それでも。
「そろそろ宿に戻ろう。明日は早めに出立する」
「うん……！」
この問いの答えに正解があるのだとしたら、きっと俺は誤った路を進んでいるのだろうと。
本当の敵は彼女ではないと理解しながら、後戻りできない路を。それでも彼は、只管に────。
暗く深い記憶の海の底。眠りの中で蘇るそれは、いつかの安寧。
「かあさま、またとうさまと喧嘩をされてましたか？」
「まぁ、聞こえていたの？ ふふっ。でも大丈夫、喧嘩するほど仲が良いのよ」
「とうさまはなぜ……かあさまに優しくしないのですか？」
「少し違うわね。優しいのよ彼は。優しいから、厳しくしているの。それは貴方にも同じですよ、ルクス」
母と父の馴れ初めは縁談という名の政略結婚だったという。だが二人の出会いがどうであれ、それは本物の愛へと変わっていった。まだ幼き自身には、理解の及ばない話だった。
「……？ よく、わかりません……」
「ふふっ。そうねぇ……ルクス。女の子には優しくしてあげなさい。貴方のお父様はとても優しい男の子だったのよ」
「……僕はまだ、近い年の子供と話したことがありません。話し方も……わかりません」
拗ねたように愚図る俺の頭を、母は優しく撫でる。その感触はもう、今となっては思い出すことはできない。
「ルクス……。ごめんなさいね、でもきっと……優しい貴方ならすぐ打ち解けられるはず。きっとその時は、みんなが貴方に心を開いてくれますよ」
今に思えば、同じ年頃の子供など会わせるはずもなかった。皇子の存在が俗世に伝播してしまえば、悲劇を呼びかねない。今の俺も、こうして生きてはいないだろう。
だが……厳しさとは、優しさなのだろうか。優しさとは、厳しさなのだろうか。
俺は母の言葉の真意を、未だに汲み取ることができずにいた。
夜半過ぎ。久方振りに母の夢を見て、はっとルクスは目を覚ました。辺りは暗闇に沈み、時の移ろいを示すものは一つとしてない。妙に目が冴えてしまったのか、再び寝具に潜れど、眠りは訪れなかった。
しばし浅き眠りと格闘をしていると────その時。不意を衝くように、その声は届いた。
『いやぁぁぁぁあああああっ！ いや……いやぁあああああああああっ！』
隣室から上がった悲鳴に、ルクスは跳ね起きる。聞き違える筈もない。その声は……自身のよく知る彼女のものだ。
慌ただしく部屋を飛び出し、戸を開けて彼女のもとへ駆け寄る。視界に飛び込んできたのは、多量の発汗に酷く衰弱したミナカの姿だった。脅威に映るものはなく、ただ彼女一人が寝具の上で怯えている。
「おいっ！ 大丈夫か……！」
「はぁ……はぁ……！」
「おいっ！ しっかりしろっ！ 何があった！？」
息は詰まり、瞳孔は忙しなく揺れ動く。明らかに錯乱の様相を呈していた。ルクスが必死に呼び掛けるも、彼女の心は此処にあらず──悲鳴を帯びた息遣いだけが返ってくる。
「くそ……しっかりしてくれ……！ もう大丈夫だ、何もない……！」
ルクスは咄嗟に両腕を彼女の背中へ回し、宥めるように撫で擦った。優しく──温もりの籠った掌で。
すると微かに彼女の身体が反応を見せ……ミナカは少しずつ平静さを取り戻していく。
やがて。縋るように自身の手を、ルクスの肩へと添えた。
「あ…………あ……。ルクスくん……ごめんね……ありがとう……」
「……何があった」
「わからない……わからないの。突然暗くなって、怖くなって、自分が自分じゃなくなるみたいで……」
「まさか……蛇神の祟りなのか」
蛇神の祟り。未だ無作為に罹るその症状と、彼女の憔悴は酷似していた。だが意識が底に落ちる寸前で引き留められたことに安堵する。それは彼女が勇者であるが故だろうか……今はまだ分からない。
「わからない……でも、もう……大丈夫だよ。ごめんね、心配かけさせて」
「乗りかかった船……いや、違うな。アンタがいないと俺も困る。いくらでもかければいい、そんなもの……」
「ルクスくん……。ふふっ、ちょっと今日の君、変だよ」
「………………」
彼が仇敵に掛けるべき言葉にしては、己の口から出すとは思えない……柔らかなものだった。
そして傷心が弱音を齎すのか、恐怖が拠り所を求めるのか。悲壮な顔をした彼女が答えを求めて口を開く。
「ねぇ、あの時……水都で君の部屋に行った時、どうしてわたしと一緒に来てくれる道を選んだの？」
「それは……言ったはずだ。アンタから目を──」
「なら……。なら、あの時に首を斬り落とせば良かった。でも君はそうしなかった。どうして？」
身体を包む布をぎゅっと握り締め……優しい笑みを湛え、悲しみを滲ませた眼差しで。
「どうして……わたしに優しくしてくれるの？」
「……ミナカ。アンタが……」
「……うん」
「アンタが……眩しく映ったからだ」
「わたしが……眩しい？」
眩しい。そう──アイツも、アンタも。眩しかったんだ。復讐の血に塗れた俺に、理解を説こうとするその心が……。
低く吐き出されたその言葉に、ミナカは目を見開く。そして彼は気恥ずかしさを隠すように立ち上がった。
「はぁ……性に合わないことを言ったな、忘れてくれ。俺は部屋に戻る。今夜は冷えそうだ」
「わ、わかった……」
「それと明日、念の為薬師に診てもらえ」
「うん。……ルクスくん」
「なんだ」
「おやすみなさい」
「ああ、おやすみ……」
彼は振り返らず、そのまま部屋を後にする。ミナカはまだ目を丸くさせたままだったが、気付けばその頬は赤く染まっていた。
自室に戻ったルクスは夜の明かりを映す窓に歩み寄り、外を覗く。そこに浮かぶ月は、刻限を告げるように輝いている。
急がなければ……蛇神を討ち、この忌まわしい連鎖を断ち切るために。
この路を、歩み続けるために────。
次回の更新は2月7日の21時を予定しています。
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