第一話 邂逅‐⑥
※11月15日の投稿について、体調がまだ万全ではないため11月17日の21時へ変更いたします。
私が言えた口ではありませんが、皆様もお身体に気を付けてお過ごし下さい。
居住区の一画にあるエリットの邸宅に到着した三人。貴族区に負けず劣らずの瀟洒なその通りに、彼の家は建っている。
端正に整えられた植林に、開放的な空間に並み居る邸宅。中でも自然と調和し、絵画のような美しい木造のロラン邸は、一際目を引いていた。
「パパー！ おかえりなさいっ！」
四、五歳ほどだろうか。エリットが玄関を開けるや否や、可愛らしい足音が弾む。邸宅から……エリットと同じ橙の髪色をした幼い少女が、笑みを咲かせて出迎えに現れた。
「ただいまシルク〜！ ママはお出かけかな？」
「うん、ママはお買い物に行ったよっ！」
勢いよく飛び付いてきた娘のシルクを抱き上げ、小さな体を包むように撫であやすエリット。
親子の仲睦まじい姿を目に、ルクスたちは驚きに目を丸くしつつも、和かさに心が癒される。
「子供がいたのか」
「あはは、水都に来てすぐに今の奥さん出会いまして、勢いで」
エリットの身体を離れたシルクに、リサーナは彼女の視線の高さまで身を屈める。忽ち柔和な微笑みを添えて、その頭に優しく掌を置いた。
「シルクちゃん、こんにちは。少しの間お邪魔するわね」
「はいっ！ なにもない家ですが、ゆっくりしていってくださいっ！」
「うふふっ、よくできたお嬢さんね」
「ははは……シルク、パパは少しお話があるから庭のお花に水やりをしてくれるかな」
続けてエリットも同じように膝を折り、気を利かせるように娘に庭の世話を託した。
そんな彼の声音には不思議と温もりが宿っており──かつての二人が知る青年とは異なる、父の表情をしていた。
「うんっ！ わかった！」
「健気で可愛らしい、とっても良い子ね」
「それはもう、本当に……自慢の愛娘さ」
広々とした居間に場所を移した三人は、卓を囲んで向かい合い、それぞれ腰を落ち着けた。高い吹き抜けが開放的な空間を演出し、淡い香木の薫りが安らぎを漂わせている。
積もる話も山ほどあったが──まずは、リリタナ村で過ごしていたエリットが、水都に居を構えた理由を尋ねることにした。
「それでエリット、あなたはどうして水都にいるのかしら」
「ええっと……話せば長くなるんですが、今は水都で意匠士をやっているんです。簡単に言えば、街の区画整理や、建造物の意匠に携わっています」
「そうだったの……。思えばあなた、昔から景色や村の絵を沢山描いていたわね」
「意匠士か……。だが確かに、あの村では難しい仕事だな」
「はい。……実はこの居住区の通りの雰囲気も、おれが考えたんですけど……どうでしたか？」
「あなたが、ここを？ 凄いじゃない、エリット……！」「ああ……綺麗に整えられた、素敵な場所だ」
「あははは……ありがとうございます。本当は、村から出るつもりはなかったんですけどね。……村に不満があるわけでもなかった。けど……他の世界を、この目で見てみたかったんです」
エリットのふっと申し訳なさを滲ませた苦笑に、ルクスはそっと瞼を閉じる。きっと彼は……あの村で交わした誓いに、負い目を感じているのだろう。
リリタナ村は──皇子ルクスを支え、降りかかる悪意から皆で護り抜くと、そう決めた誓いに。
されど、当のルクスの考えは違っていた。無論、同じ志を抱いてくれる者がいることは心強い。しかし同時に、彼らは彼らの道を生きて欲しいとも願っていた。
復讐に染まる己のために、縛られて欲しくはないと……そう、胸の奥で。
「そうか、立派だな。……エリット。アンタの人生だ、望むままに生きればいいんだ。村を出たことに責任を感じる必要はない」
「ルクス様……。って、おれの話は置いといてっ！ お二人の話を聞かせてくださいよっ！」
「はぁ……仕方ないわね。けれど、元々リリタナで計画していたことをなぞっているだけよ」
ルクスとリサーナは視線を交わし、短く頷き合う。そして……リリタナを発った後の軌跡を、語り始めた。
偽りの身分で騎士学院へ入学した後、キリルの教鞭のもと祈術士としての才を磨き、聖教が巡らせた奸計を探り続けたこと──聖教騎士となってコーレルム隊に配属され、彼らと共に奔走した果てに、アルメインを討ったこと。
最後に……次の標的を、ミナカ・アイリーンに定めたことを。ありのままを、告げていった。
「そう、ですか……。訃報を耳にした時から、そうではないかと思っていましたが……やはり、アルメイン・コーレルム殿下はお二人が……」
「そうだ。だが……エリット、今話したことは忘れてくれ。水都で生きるアンタには、不要なものだ」
「ルクス様……それでも、一言だけ……。本当に……おめでとうございます」
「ああ……ありがとう、エリット」
瞳を潤わせた同郷の言葉に。漸く踏み出した一歩に、遂に成就した一歩に。
それは紛れもなく、リリタナ村の人々の助けがあったからだと……ルクスは感謝と共に、深く頷いた。
「そうだわ、エリット。水都の聖教騎士たちが、どうも意欲的に見えるのだけれど……何か心当たりはあるかしら？」
「ええっと、それなら……」
「……？ どうした」
言葉を詰まらせたエリットが、僅かに目を伏せる。何か思うところがあるのだろうか……彼は深く息を吐いて続ける。
「いえ……明日、ミナカ様の巡礼祭が行われる影響かと。彼女はしばらく故郷の村で休養されていたようで……久方ぶりに水都でお姿を見られると、街中が浮足立っているんです」
「巡礼祭か……どおりで、と言ったところか。守りが堅い内は手が出せないな」
「けれど、水都にいるのは好都合ね。目論見通りとは言え、水都を離れていた彼女がここに居るのは僥倖よ」
ミナカを探して水都を目指していた二人にとって、彼女の休養は知り得ない情報だった。風向きはこちらにある……またとない好機だろう。
一方のエリットは、目元を曇らせ、彼女を憂うような……そんな表情を見せていた。
「……度々、故郷に帰っては休養を取っているんですよ。でも……おれはルクス様の味方だけど、彼女が敵になるのは少し悲しいですね」
「エリット…………すまない」
「ル、ルクス様が謝ることはありません……！ おれが、余計な感情を持っているばかりに……！」
「そんなことはない。だが……勇者ミナカは、俺が討つ。悪いが、それだけは変えられない」
「ルクス様……はい、わかって、います……」
きっとエリットは、争いを好まず、皆に笑って生きて欲しいと思っているのだろう。
その反面……ルクスたちの境遇、そして聖教の謀略を知っているからこそ、答えを見つけられない。
それでも──本当にミナカを殺すことに意味があるのかと、エリットは……割り切れずにいた。
「とは言え、この厳戒態勢の中で事を構えるのは至難ね」
「水都での巡礼祭が終わった後が狙い目か。彼女が故郷に帰るなら、それまで待つのも手だが……」
「実は領王宮に伺った際、偶然耳にしたのですが……どうやらミナカ様は巡礼祭の後、聖都へ向かわれるようでした。しばらく故郷には帰らないかと思います」
「聖都……となると、警護の数は今と同等かそれ以上だわ……何か糸口はないかしら……」
思案に暮れるも妙案は浮かばず、三人は黙考する。
小休止を挟もうと、エリットが立ち上がった──その時。玄関扉が開き、おしとやかな女性の声が響いた。
「ただいま〜って、あらエリットさん……お客様？」
帰宅を告げたのは、エリットの妻──サーヤだった。買い物に出掛けていたという彼女の両手は荷物で塞がれており、抱えた布袋からは食材が姿を覗かせていた。
亜麻色の髪を揺らした彼女が居間に来ると、エリットは席を立ち、ルクスとリサーナは微笑みを向けた。
「サーヤ！ おかえりっ！ っと、そうなんだよ、街で偶然会ってね。紹介するよ……おれの故郷の……ええっと……」
「旧友だ。ルクスと……」「リサーナよ。エリットには勿体ないほど別嬪なお嫁さんね」
「は、はじめまして……！ エリットさんの妻のサーヤです。何もない家ですが、どうぞおくつろぎくださいね」
「そうなんだよ……もう本当、おれには勿体ない人なんです……あははっ」
「エリットさんってば……。私は邪魔にならないようにしていますから、お話を続けててね」
「あ、ああ……ありがとう、助かるよ」
すっかりサーヤに頬を緩ませるエリットに、先ほどまでの張り詰めた空気から一転して、温かい和やかな空気に包まれる。
リリタナ村を出てから、彼の心境の変化は──きっと、彼女の存在が齎したものなのだろう。ルクスたちとは異なる道を歩み……彼はすでに、家族と言う名の幸せを築いていた。
ならばこそ。二度と交わってはいけない。彼を復讐に付き合わせてはならない。
そんなエリットの邪魔にならぬように。そんなエリットの幸せを護りたいと。
彼を尊重する二人は……己の道を曲げることはなく、一層に決意を固くしていった。
次回の更新は11月15日の21時を予定しています。
昨夜より体調を崩してしまったため、上記の投稿予定に影響が出る可能性があります。
その際には今話の前書きにて追記しますので、ご了承ください。
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