最終話 再醒‐③
帝都アルタニス居住区。純白の翼──アルドールがその羽を休め、コーレルム隊はその地に降り立った。
殺風景と呼ぶには、あまりに幽寂とした無人の空間。亡国の居住区にはただ……建ち並ぶ廃屋と、冷たい戦跡の風が流れていた。
「それでは行ってらっしゃいませっ！ 皆さんっ！」
「マリー、今回は特に長い旅路で疲れただろう。ゆっくりと身体を休めてくれ」
「えへへ……正直少しだけ……。お言葉に甘えて身体は横にしますが、でもでもっ！ 皆さんの無事を祈って帰りを待ちながら、ですっ！ ……どうかお気を付けて……ディーリア」
「……ありがとう。それじゃあ、行ってくるよ」
健気に手を振るマリーと別れた一行は、その足でオルドバーン城へと向かった。
重苦しい空気が支配する中、彼らは居住区を抜け、商業区……そして城門まで歩みを進めるのだった。
──────────────────────────
時に取り残された、¨寂寞の巨城¨。伸びきった蔦に覆われた城郭では、亀裂の走る石壁と、四方に聳え立つ塔の風化が顕著に表れている。
そして。中央に鎮座する荒廃した皇宮は……仄暗い静けさが、あの日と変わらない姿で佇んでいた──────。
「もうすぐオルドバーン城に到着する。カイザックの情報では、クィンの詠知で視えた標的は二人だ。そこで今回は二手に分かれて行動し、各個撃破の策を取ろうと思う」
「場所は……聖堂と、地下牢だったかしら」
「ああ。片がつき次第、もう一方の場所へ支援に回ってほしい。組み分けについては……」
「む……わかってる」
アルメインがチルメリアを一瞥したところ、彼女は意図を読み取り頷く。その様子に、彼も微かに笑みを浮かべた。
「あたしはあんたに任せるわよ」「わ、私もアルくんに任せます」
「ありがとう。……二人はどうかな」
アルメインがメディス姉弟へ促すと、二人も一任の意を込めて首肯する。
「私たちも大丈夫。あなたに任せるわ」「ああ」
「よし……。まず僕、カイナ、リサーナが聖堂へ行く。そしてチル、ミオメル、ウルハは地下牢へ向かってほしい」
「はいはーい」「が、がんばるねっ！」
「…………大丈夫なのか？」
実力を疑うわけではなかったが、カイナはアルメインという柱を欠いた状態で、魔獣との戦闘へ赴く三人を憂慮する。
「心配かい？ なら、僕たちが素早く決着をつけて援護に回ろう」
「そんなこと言って良いわけ？ ま、あたしたちが先に済ませて、恥かかせてやるわよ！」
聞き捨てならないとミオメルが挑発するが、意気揚々の彼女にカイナは肩を竦めた。
「……とんだ杞憂だったようだ」
突っかかるミオメルを宥めるウルハ。賑やかな空気に傍でリサーナが微笑む中、アルメインはチルメリアの横に並び立つ。
「チル。二人を頼んだよ」
「わかってる。任せて」
「それと……」
最後に、視線を向けて……彼女にしか聞こえない声量で告げる。
桃色の少女は目を丸くして見つめ返すも、彼は微笑むだけだったが……チルメリアにとってはそれだけで十分だった。
──────────────────────────
アルメインたちと別れ、オルドバーン城の地下牢を探索していたチルメリア、ミオメル、ウルハの三人。
暗闇の中、チルメリアの祈術により光源を確保して歩みを進めていると、狭く陰鬱とした地下牢から一転──地下とは思えぬ大広間へと躍り出た。
「む……ここはなに」
「地下牢の一部？ 物は散らかってるし、埃っぽいけど……さっきよりはマシね」
饐えた臭いが充満し、長らく放置された大広間の空気は淀みきっていた。散乱している埃に塗れた物体は、既に原形を留めていない。
差し込む光も、風を運ぶ窓もなく……不気味な重苦しさだけが、暗澹たる空間を支配している。
「あ、あれ？ ミ、ミオちゃん、チルちゃん、中央に誰かいる……」
ウルハが大広間の中央を指す。釣られて二人も中央を注視すると、確かに人影が見えた。
「見えた。人……？ 座ってる……」
「過去に投獄された囚人……だったりしてね」
ミオメルが徐に人影へ近づいていくと、恐る恐る二人も後を追う。大広間には三人の足音が、不安を映すように反響する。
程なく三人が中央へ赴くと、そこには鉄鎖で足首、手首を拘束された人物が椅子に縛られていた。そしてその者は……白骨化していた。
「えーっと……こっ、こんにちは？」
「ぷっ……あははっ！ こんにちはって！ 骸骨に……あははっ！」
「もっ……もうっ！ 笑うことないよ……！」
二人をよそにチルメリアがじっと見据える。拘束された骸は、人間のものとは思えない異質な灰色へ変化していた。
死後に年月を経て腐敗したのではない。それは、まるで────。
「魔獣………………」
チルメリアの呟きに、二人が我に返る。灰色をした骸は……かの魔獣の色に、酷似していた。
『Ａ………………』
「……ミ、ミオちゃん、何か言った？」
「え？ あたし？ なにも言ってないけど……」
二人は顔を見合わせ、チルメリアへ視線を向ける。
けれど彼女も、ふるふると首を横に振るだけだった。
「「「………………」」」
三人はまさかと思い、灰の骸へ振り向いた……その刹那。骸が耳を劈く咆哮を上げた。
空烈の叫声は……その眼窩に、極彩色の瞳を宿して──────。
『ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ────！』
「「ぎゃあああああああああああああああああああっ！」」
度肝を抜かれたウルハとミオメルは、悲鳴を上げて互いに腕を回して抱き合う。
一方のチルメリアは両手で耳を塞ぐと、瞼を閉じて畏怖を堪えた。
怯みながらも危機を察知した彼女は、震える足を叱咤すると、二人を抱えて骸との距離を取る。
『Ａ……Ａ……』
骸は見た目にそぐわない怪力で拘束具をすべて引き千切り、自由を得ると素早く立ち上がる。
武器もなく丸腰の状態だが、魔獣という事実が緊張を走らせた。
「二人とも。動ける……？」
「え、ええ。ありがとうチルメリア」
「チ、チルちゃんありがとう。もう大丈夫……！」
慄然とした心身を振り払うように、三人は呼吸を整え──瞬時に臨戦態勢を取った。
「聖詠師団の勇者様が言ってたのはこいつ？ 何で骸骨が動いてるのよっ！ 骸骨よっ⁉」
「む……油断は禁物。この囚人が詠知にあった敵なら……」
「き、きっと強い……！」
静寂が訪れた空間で、三人と骸は互いに鋭い視線を交わす。
異質な灰の骨を持ち、極彩色の瞳を散らした……正体不明の魔獣との戦いが、幕を開けた。
───────────────────────────
その頃──アルメイン、カイナ、リサーナの三人はオルドバーン城の聖堂を訪れていた。
白と黒の絨毯が敷き詰められた、煌びやかなその主祭壇にて……白髪の髪を持ち灰色の外套を身に纏う、中世的な声をした人物と対峙している。
「遠路遥々、ようこそお越しくださいました。……アルメイン殿下」
主祭壇では、光の粒子を浴びたステンドグラスが多彩に輝きを放ち、主神リアスティーデと預言者マーレ──そして神鳥が描かれた壁画を、神々しく照らしていた。
アルメインは一歩前へ足を運ぶと、自身の名を知る眼前の人物へ誰何する。
「……セレニタスだな。まずは名を聞こう」
「おや、ご存知でしたか。仰る通り、私めはセレニタス……ヴァン・ルードでございます」
「なにっ……！？」「ルード…………」「どういう、ことなの……」
その者の言葉に目を丸くする一同。狂言に眉を顰めて、聞き返すように問いただした。
「ヴァン・ルード……だと？ 冗談か？ それは僕が以前会った、セレニタスの幹部の名だ」
ルードと名乗った人物は、口元に歪な笑みを浮かべる。それはまるで……悪魔のように。
「冗談？ いいえ？ きっとその者が嘘を吐いたのでしょう。ヴァン・ルードは、私です」
「っ……今は名の件は置いておこう。あなたも魔獣……魔術の研究を行っているのか」
赤の勇者は拳を強く握り締め、カイルシアの惨状を想起する。忌々しい、悪の所業を。
「魔術をご存知とは、さすがは殿下でございます」
「なぜ……研究をしている」
「簡単な話です。総ては主と貴方様……アルメイン殿下の御心のままに」
「くっ……何を言っているっ！ 僕はそんなことなど望んでいないっ！」
「ええ、そうですとも。貴方様はまだ……真理に触れておられない。ですがそれも、時間の問題でございます故……私めの身勝手をお赦し下さい」
傍で耳を傾けているメディス姉弟は、以前に剣を交えたルードを連想する。彼もまた、アルメインのために魔獣を創造すると言っていた。
そして終始対話が嚙み合うこともなく……目の前のルードもまた、同様に映っている。
「命を弄ぶことが、赦されると思うかい？ いいや……赦されるはずがないだろうッ！？」
激昂した糾弾に対して、ルードは困惑の様相で肩を竦める。
忽ち後方へ振り向き──最奥に鎮座した壁画を眺めると、徐ろに周囲を歩き始めた。
「やれやれ、弄ぶなどと……。これは、天より与えられし昇華の儀式でございますよ。生命として次の次元へ至るためのもの。あと少し……あと少しでございますよ、殿下」
三人はその姿を目で追いながら、思考を巡らせる。ルードは一貫して、アルメインに対して特別な感情を抱いている。
昇華……。セレニタスの意図が、そこにあるとすれば────。
「いずれ貴方様にも共感していただける。昇華の崇高さ……魔術の偉大さを……！」
「……君の言い分はわかった。そして、今は降伏しろ。……命まで、取りはしない」
怒りを抑えた震える声で投降を促す。心の片隅では応じる筈もないと分かっていながら。
程なく足を止めたルードは、三人へ視線を戻すと……鋭い剣幕を向ける一同に、溜息を吐く。
「そう怖い顔をされては、私めも萎縮してしまいます。どうかご容赦を。……そうだ！ ここは一つ、愉しい話をさせていただきましょう！」
「愉しい話……だと？」
「預言者マーレ様の話です。彼は類稀なる知恵と能力で、多くの人々を導きました。なんと素晴らしいことでしょう！ 現代においても、彼は偉大なる人物として語り継がれています！」
ルードは軽快な足取りで壁画へ向かうと、子供に御伽噺を語るように言葉を連ねる。
「その預言者マーレ様と、預言の勇者様が持つ紋章。そして、彼の預言。私めをはじめ、セレニタスは皆……勇者様方は預言者マーレ様の転生者だと、そう、信じているのでございます！」
「転生者……預言の勇者が、預言者マーレの……？」
「左様でございます。そして殿下……いいえ、勇者アルメイン様。儀式を経た昇華により、貴方様は預言者マーレ様として覚醒するのです……っ！」
天を仰望し、妄言を声高々と叫ぶ。その瞳は──輝くように真っ直ぐだった。
やがてルードは微笑を浮かべて三人を一瞥した後──不意打ちが如く、祈術陣を展開させた。
「さぁ……！ お楽しみの時間は続きます！ 次は儀式へと参りましょうッ！ 『ルシオッ！』」
次回の更新も明日の２１時を予定しています。
☆皆さまからの評価やブックマーク、ご感想が執筆の大きな励みになります。少しでもお力添えいただけましたら幸いです。
