第三話 歌姫‐⑧
本日は少し短めになります。
村の傍にある、緑が生い茂った森林に──リオンとウルハ、そしてあたしがいた。
目に映る二人は楽しそうに笑っている。これは……いつかの日の夢。
かくれんぼをして遊び、鬼のあたしは見つけられないことに悔しがり、二人は勝ちを誇っていた。「ミオちゃん、探し物が下手だね」とか「ミオメルさんは審問官には向かないかも」とか散々な言われようだった。
もう一回！ と駄々をこねて再挑戦するも、結局見つけられずに負けた。
二人はこの日のことを覚えているだろうか。あたしは……悔しいという感情と、楽しかったという情景と、在りし日の懐古が、この群青を記憶していた。
目が覚めると、涼しげな風が今日という朝を歓迎していた。
そしてあたしはこの日……このかくれんぼに、終止符を打つ決心をした。
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身支度を済ませたミオメルは、ウルハの部屋へ向かおうとした矢先──兵舎の異様な騒めきに足を止める。忽ち慌てた様子で横を通り過ぎた女性騎士を呼び止め、問い掛けた。
「ねぇ、ちょっと……何かあったの？」
「何って、聞いてない？ 三夜連続の誘拐で──────」
続く言葉にミオメルが目を見開く。悪寒が走る彼女の心に──陰りが差し始めた。
廊下を歩きながら、先ほどの騎士の言葉を想起する。昨晩、三夜連続の誘拐が起きた。
聖都守護隊のマグエル隊が大打撃を受け、重傷者多数。幸い死者は出ていないが、騎士団は急遽特別分隊を結成し、今朝より多くの騎士が招集されていた。
「ウルハ。起きてる？」
「ミ、ミオちゃん。おはよう」
部屋の叩き金を鳴らすと、程なく表情を曇らせたウルハが姿を見せ、中へと招き入れる。
「朝ね、礼拝堂にお祈りに行った時に耳に挟んだんだけど……。昨晩、聖都守護隊の人がたくさん救護隊に運ばれたって聞いたよ」
「あたしも聞いた。……また、誘拐だって」
ミオメルは俯くと、この言葉をウルハに伝えるべきか逡巡する。……確信はない。確証もない。
可能性の話を彼女に伝えるべきか。果てに心の蝋燭は揺らぎ、粛々と語った。
「あたし……さ。咎人の正体、この人かもって人がいるんだ」
「え、ええっ！？ き、昨日はそんなこと言ってなかったよね？」
虚を突かれたウルハは、戸惑いと共に息を呑む。当然の反応だったが……ミオメルは後悔した。
「けど、まだ証拠もないから。あくまで予想ってだけよ。でも……その人が咎人なら……」
人差し指で頬を掻きながら、何の気なしを装った。
だが、徐々に瞳は沈んでいき……束の間の沈黙を経て、彼女は決断する。
「やっぱり、この続きは自信が持ててから話すことにするわ。……少し街に出てくる」
「う、うん……。手伝えることがあったら言ってね。あ、今日もアミークスには行くよね？」
「ありがと。もちろんアミークスにも行くわ。じゃ、またいつもの時間に」
「うん…………」
部屋を出ていくミオメルの後ろ姿に、ウルハがどこか物寂しさを覚える。
そんな姿を見たからか、何か良くないことが起こるんじゃないかと──そう悪い予感がしてならなかった。
ウルハの部屋を後にしたミオメルは、人を探して本部内を歩いていた。朝から喧騒が止まない本部内に影響されてか、足取りは焦燥に駆られ、固執しがちな思考が頭から離れない。
探し物が下手なあたしでも……かくれんぼの鬼役が下手なあたしでも。一度勘付けば、嫌でもその答えが出てしまう。頭の中で散らばっていた点と点が線で繋がってしまった。けれどその答えが間違いで、杞憂に終われば、あたしが鈍臭いだけで済む。
どうか──どうかリアスティーデ様。主神と呼ばれる存在が本当にいるのなら、今度こそ────。
自身で確かめる術は一つ。彼が次にその場を離れた時。その時が答え合わせになる。その前に、あの人のもとへ言って話をつけなきゃ。もしもの時は────あたしがケリをつけるんだ。
刻限は僅か。また一つ運命の歯車が動き出す。瞳に覚悟を宿した彼女は、その足取りを一層早くする。
そして──歌姫の大舞台である祭儀の日もまた、すぐそこまで近づいていた。
次話より第三話は終幕へと向かっていきます。
引き続きお楽しみいただけますと幸いです。
次回の更新も明日の２１時を予定しています。
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