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1-4. 迷宮の臨界点

神の告げし言に沿い、空の器を建立す。

聖なる光が落ちしとき、神殿に命が灯る。

――《神峯神殿壁画》より（著者不明）

※本詩は天流魔術学院・古代言語研究部門により、《前暦碑文群》の第四断片から解読・翻訳されたもの。用いられているのは、前歴六世紀頃の碑文体言語である。

「――りせちゃん！」

　どれだけの時が経っただろうか。私は、彼女の声で目を覚ました。

「よかった、無事だったのね……」

　詩織曰く、この穴には、クラスのおおよそ半数が落ちてしまったらしい。

　ここは……明らかに異質。壁画が、上層のそれとは明らかに違う。

　読めないのに、分かる。来る者を拒むような禍々しい文字が、私たちに帰還を促す。しかし……

「出口が、ない……」

　誰かが呟いたその言葉は、場の空気を一瞬にして凍りつかせた。

　穴は土砂により塞がっていて、あるのは下へ続く階段のみ。

　また、魔素の量も下層とは比べ物にならない程多く、息をするだけで肺が重たい。

「この魔素量は……大型魔巣クラスじゃないの……！？」

　針の振り切れた計測器を見て、担任は声をあげた。

　気が動転しているようで、手は震え、足は竦んでいた。

　彼女の恐怖を目の当たりにし、私たちも更なる恐怖に包まれた。

　教師ですら恐れる危険地帯に、私たちは足を踏み入れたのだ。

　しばらく通路を歩くと、少し広い部屋に出た。私たちは、ここでしばし休息を取ることにした。

「おかしい。これだけの魔素がありながら、どうしてこんなに魔物が出てこないのか……」

　担任は不安と疑問を顕（あらわ）にした。

　――当然だ。

　この階層に落ちてから数十分。私たちは、一回も魔物に出会っていないのだから。

「もしかして……」

　担任が疑念を口に出そうとしたその瞬間。また、大きな揺れが私たちを襲った。

　一行は恐怖に怯え、泣き出す者も現れた。

　――部屋の向こう側の通路から、足音が聞こえる。

　それは、明らかに人の足音ではない。

　重く、若干湿っぽい音。

　部屋に入り、私の光が当たると、“奴”は姿を現した。

　ゆらりと現れたその魔物は、息を呑むほど巨大だった。

　四肢は大木のように太く、全長は優に10mを超えている。そして、その顔――

　獣でも虫でもない、何か“人の憎悪”をそのまま形にしたような顔。

　その赤く染まった双眸（そうぼう）に、殺気がこれでもかと詰め込まれている。

　その圧だけで、倒れてしまいそうなほどだ。

　ついさっきまで泣いていた人たちも、泣くことすら忘れ、恐怖に溺れていた。

「こんな魔物くらい、簡単に倒してやる！」

　律斗は息巻き、真っ先に飛び出した。

　戦闘では、彼はこの中で最も強い。

　冒険者に匹敵する彼ならば、必ず……きっと……あわよくば…………

　――そのような淡い期待は、一瞬にして水泡に帰した。

　鈍い破砕音。赤い血が壁を染め、律斗は崩れ落ちた。

「律斗君！大丈夫！？」

　先生が声をかける。

　しかしその大声に相対するように、奴は大きな呻（うめ）き声を出した。

　圧倒的な絶望、恐怖。

　その前に私たちは皆、地に臥（ふ）した。

「死んじゃうのかな……」

　――私には、力がない。大切な人を守れない。

　私に、力があれば…...

　――眼前、瓦礫の隙間で、小さな光が脈打った。

　石……？なのか、それすらよくわからない。

　ただ、それに触れば、何かが変わるかもしれない。何かが起こるかもしれない。

　ほんの僅かな、不確かな考えに賭け、私はそれに触れる。

　――石に触れた瞬間、胸の奥で何かが――目を覚ました。