四話
今回もグロイよ！
以上！
第四話 脱出。そして……
ゆったりと帰路に着くはずだった。
はずだったのに、私達はアスファルトを蹴りながら、全速力で前へと進んでいた。あの化け物も、米軍も撒いたと思っていたのだが。
どうやら、どちらも執念深さだけは持っているらしく、ヘリの轟音と虫の這いずり回る音が、後ろの方から聞こえる。
おそらく、数分と持たずして追いつかれるだろう。ヨルは、速度を落とすことなく走っているが、人を一人背負った倉谷は、さすがに息が上がっている。
だが、私の予想が当っていれば、この先に。
「路地裏へ続く道を探して！ ランドクルーザー見つけたら、即報告。ＯＫ？」
シロが遊びに来る場合は、いつも路地裏の空き地に愛車を止める。
今の時世に、ディーゼルのランドクルーザーを駆るのは彼くらいだ。どれだけ車が在っても、かなり目立つだろう。
「了解。で、見つけるのは良いが、免許持ってる奴、居るのか？」
先に返事をしたのは倉谷。それも、あまりに法務的な言葉も添えて。
だが、それを打ち消すように、ヨルの声が響く。
「あ、普通免許なら、持ってますよ。安全の方は……保証とかないですけど」
「むしろ、ワイルドな位が丁度良いわ」
そういって、横の細道に入り、大きなゴミやからすの死体を蹴飛ばしながら、空き地へと走って行く、流石にヘリは追いかけて来ないが、代わりに虫が雪崩れ込む。
しかし、その半分以上は動物の死体や、仲間の身体を食らっていた。
随分と食欲旺盛なものだ。もし、この先に車が無ければ、私達も餌になり、あの気持ち悪い生き物の一部となるのか。
そんな死に方、絶対にゴメンだ。そんな思いが纏わり付きながら、空き地へと到着する。
空き地の中心には、黒光りしている厳ついボディ。間違いない、シロの愛車だ。
「倉谷！ シロのコートの右ポケット。カギを取り出して！」
「おーよく知ってんな。お前ら、なんか変な関係とかじゃないだろうな？」
倉谷からカギを受け取り、ドアを開ける。
「何言ってんの？ コイツ、結構金持ちだからね。車に結構、金品置いてあるのよ」
車上狙いか。と言う言葉が、聞こえたか聞こえないか、その代わりに頭上で明らかにヘリの羽音が聞こえ、此方に向けて黄色いライトが当てられる。
「ヨル！ さっさと、運転席に乗ってエンジンかけなさい！」
急な光に、目を覆っているヨルの襟首を掴み、運転席へと放り込む。
次いで、倉谷が後へ乗り込み、私が助手席へ。運転手の方は不安だが、他に人材が無い為、我慢するとしよう。ギアがニュートラルから、ローへと変わる。
忙しいエンジンの音と共に、ホコリやごみを巻き上げ、大きな車体が前進する。
そしてセカンド。右斜め前方にある、車幅ギリギリの壁との間に、全速力で突っ込み、それによりサイドミラーが吹き飛ぶ。その上、タイヤが入りきらずに片輪が宙を浮き、社内を傾けながら、タイヤが吸い付いている壁を擦り、悲鳴をあげての前進。普通の人間なら、失神している所だ。
それにしても、車の事を考えない、荒っぽい運転である。あとで、シロに請求されたらコイツに支払わせようか。などと考えている暇もなく、その狭い路地を脱出し、斜めになっていた車体が再び重力に従い、重い衝撃と共に水平に戻る。だが、ヘリはピッタリと喰らい付いており、離れてくれそうにも無い。
「撃ち落すか」
そう言って倉谷が、窓越しに機関銃を構える。
だが、ヘリの胴体に銃口が向けられた直後、ハンドルを握っているヨルが、制止をかける。ギアはいつの間にかトップへと変わり、徐々にスピードが増している。
「言っとくけど、そんな重火器使われたら、バックファイヤで車吹き飛ぶよ」
後から舌打ちが聞こえ、銃口が降ろされた。
それと同時に、前方の交差点の両脇から、あの奇怪な虫が無数に飛び出す。
――仕方ない。前方だけに気を向けよう。
「さて、じゃ。私は前方の障害物を蹴散らしますか」
手に、新しくマガジンを装填したイーグルを構え、窓ガラスを破る。
そして、群がる虫共に向かい発砲。アスファルトに穴が開き、虫の一部がそこに埋まる。
二度、三度目の発砲。余りの虫が、緑色の液体をぶちまけて、道路に散らばった。
排出された空薬莢が遅れて、地面に当り音を立てる。だが、それで終わったと思いきや、また虫の波が訪れる。今度は、さっきよりも多い。その上、後から赤外線レーザーが当っていた。挟み撃ち――だが、焦ってはいけない。双方を充分にひきつける。
そして、後からの銃撃が始まろうとした刹那。余っていた右手で、サイドブレーキを引いた。一瞬、車体の後が跳ね上がり、車内がカクテルシェイカーの様に揺れる。
後部座席の二人は、天井に頭をぶつけてしまったようだ。ヨルの方は――冷汗を垂らしながらも、しっかりとハンドルを握り、フロントガラスの向こうを睨んでいる。
そして、その向こうには、無数の穴と虫の死骸が散らばったアスファルトが、広がっていた。ヘリのライトが再び、こちらに向けられる。ヨルの視線を感じ、サイドブレーキを降ろした。そして、何を思ったか、バックギアに入れ、アクセルを踏み込んだ。
シートベルトをしていなかったのが災いして、頭がフロントガラスにぶつかり、脳に直接、痛みが走る。身体を起こし、ヨルに向かい、罵声を浴びせようとした直後。
目の前にあった建物が、爆風により消し飛んだ。その、爆風を起こした主であろうヘリは上昇して、此方を確認しているようにも思える。少しでも前進していれば、木っ端微塵だったであろう。横目でヨルに感謝し、気付かれないよう、交差点を曲がる。
「あれだけ、壮大な鬼ごっこは初めてよ」
「そう何度も、経験できるような事じゃないからね……っと！」
そんな会話をする余裕が出来たのも束の間、今度は虫の襲撃。まず、一つの群れを車のタイヤで潰し、難を逃れる。
まったく、コイツ等は何匹居るのか見当もつかない。だが、徐々にではあるが、虫の数が減ってきているのは、確かである。あの街から遠ざかれば、虫の身体も小さくなり、群れや食欲、凶暴性までも減ってきている。
「さっさと、ファミレス行って、鍋焼きうどん食おう。向こうの世界じゃ、鍋もパフェも無さそうだからな」
倉谷が後部座席から、声を上げる。
「なかなか、素敵な提案だね。ミケちゃん！ 案内のほう頼むよ」
「その名前は言わないで！ そこの、道路案内を左。それから真っ直ぐよ」
その声で目を覚ましたのか、眠っていたシロの声が後から響く。
「おい、此処は何処だ！ なんで、俺の車に乗ってんだよ。それより、お前誰だ！ 早く俺を降ろせよ！ ドタバタ騒動なんざ、御免だ」
――ごめん。もう巻き込まれてるから。
心の中で謝り、ハンドルを握るヨルに指示を出す。
「あー。まあ、あれだろ。『旅は道連れ 世は情け』って奴だ」
「どっちかって言うと『踏んだり蹴ったり』の方があってるんじゃない？」
「てめぇら。ノンビリ話してねえで、早く車返せ、俺を降ろせ！」
その喧騒で、ハンドルが揺れ、同時に車体も揺れる。
私の横では、ヨルが小さく笑みを零している。
「あーあ。コレでゆっくり、タバコが飲める」
倉谷が胸ポケットから、青い弓のデザインが施された紙箱を取り出し、一本を口に咥え、安物のライターで火をつける。
――また、随分と古いタバコを吸っているものだ。
それを見て、シロが窓ガラスを半分ほど開け、換気をする。
流石に前の席には、臭いは漂ってこないが、後ろの席には独特の匂いが篭っているのだろう。 それを思い、シロに少しだけ同情し、中央車線が無くなったところで、再びヨルに指示を送る。今まで目立っていた街灯も、今では三十メートル間隔で置かれているだけ。
後では、倉谷がシロに何度もタバコを勧めている。そして遂に、此方にまで火の手が及んだ。
「そっちの小僧は、どうだ？ なに、慣れたら旨いぞ」
教育に悪いから、お願いだから、ヨルに薦めないでよ。
「はは。僕はＬＡＲＫ派ですから」
……吸ってるんだ。
座席に倒れこみ、溜め込んでいた安堵の息を吐き出し、窓の外を見る。
――まあ。案外生きようと思えば、生き残れるものね。
そこには、平和なくらい穏やかな町並みが横たわっていた。そして、前方には青い看板を下地にした赤い英文字。何回も行きなれた店だが、此処まで安心できたのは初めてだ。
「ほら。あの、青い看板の駐車場に入って」
もう夜も良い頃、客の車が何台か停まっていた。
「なんか、凄い繁盛してるね」
「そう？ いつもよりは、客が少ないくらいよ」
いつもなら、駐車場が溢れるくらいの車が押し寄せて、私のバイクでなければ入れない。
運が悪い日には、一時間待ちと言う事もあるような店だ。まあ、この地区では一軒しかないのだから、当然の事かもしれないが。ヨルがワゴン車のひとつ隣に車を停めた。
ドアを開けると、肉類の匂いが混じった冷たい風が漂ってくる。店の窓からは、楽しそうに雑談をする中年のカップルや、父子の小さな団欒が見える。どうやら、営業停止になっているというわけでは、無いらしい。私達は店の入り口の自動ドアを潜った。
「いらっしゃい。ご注文は？」
すぐに、顔見知りの若い女店主が、笑顔で出迎える。
「鍋焼きうどん。それからパフェ」
倉谷が、真っ先に注文する。それにしても、うどんとパフェは食い合わせが悪そう。
「カレー。タマネギ抜きで」
それに続き、ヤケクソになったシロが吠える。無茶を言うな。少しは厨房に居るコックの事も考えてやりなさい。
ヨルは、まだメニューを見ながら考えているので、私が先に。
「かつお節定食ひとつ」
まあ、いつも頼んでいるものだし、許してくれるだろう。
それに続き、メニューを見終えたヨルが気まずそうに、注文をする。
「あ、調理しなくて良いんで、生肉ひとつ」
――なんか、私たちの中で、コイツの注文が一番、厨房泣かせだと思うのだが。
それにも関わらず、笑顔で対応してくれる女店主が、痛々しい。
そう言えば、初めて来た私が、妙なものを注文した時も、こういう風に優しく、対応してくれた気がするのだが。この人の懐の大きさは、計り知れない。
そして、木の香りが漂う、畳のボックス席へと案内された。木製の壁には、何十年も前の絵画が飾られており、座る客を和ませていた。店のセンスの良さがよく分かる。
それは、他の三人も一緒のようで、揃って感嘆の声を出している。
それを裂くように、話題を畳み掛ける。
「さて、と。実を言うと、此処が取引の場所なのよね」
「待って。それは聞いてないって、僕かなり危ないんじゃない？」
「大丈夫でしょ。一応、コレだけ人材が……って、待ちなさいシロ！」
話の途中で、逃げ出そうとしたシロの襟首を掴み、此方へ引き戻す。
「嫌だ！ もう面倒事は沢山だ。俺は関係ないだろうがよ！」
まあ、それもそうか。と、手を離して、窓を見た……どうも、そう言うわけには、行かないらしい。そこに立っていたのは、首から上に火傷を負い、セミオートライフルを握った男。今日、私のアパートの部屋を犠牲にしてまで葬った筈のサラリーマンだった。
そして、舌打ちをひとつ。目の前に居た、ヨルの頭を掴んで下へ叩き付ける。
その直後。窓ガラスが割れ、その破片が私たちの背中に降り注ぐ。店内の客から、悲鳴が響き、今日で最後となるであろう、銃撃戦が幕を開けた。
懐からイーグルを取り出し、銃口を上げる。が、銃口が完全に上がる前に、腕がダラリと垂れ下がり、肩口から出来た傷から、血が滴り落ちた。治ったとばかり、思っていたのに。再び、舌打ちをして、反対の手で銃を構える。安定はしていないが、大丈夫。
座ったままの状態で、片膝を立てて、その横に銃を添える。コレで、照準がブレる事も無いだろう。此方に目を剥く、男の顔に銃口を向け、一発。肉が裂ける様な音と共に、男は血を撒き散らしながら、仰向けに倒れた。コレで、ようやく終わり。
だが後から、聞きなれたハスキーな声が響いた。
「ミケ。貴方に、お客様よ」
そこには、後頭部に銃を押し付けられた女店主と、あの気の弱そうな、依頼主が立っていた。どうも、私達はドタバタ騒ぎに、縁があるらしい。
「私は、そいつを殺してくれと頼んだのだが？」
「アンタに提示された金額より、コイツの貯金の方が高かったからよ」
「では、私は倍の金額を出そう。もし、それでも不満なら、好きな数字を書きたまえ」
そう言って、床に一枚の白紙の小切手が、投げ捨てられた。
――う……これは、ちょっと良いかもしれない。
だが、ヨルの鋭い眼差しに気付き、首を横に振り、小切手を破る。
ああ、なんて勿体無い。あれがあれば、ヨゴレ仕事や水商売のバイトなんてしなくても、一生楽して暮らせるというのに。その気持ちを銃に篭め、揺れ動く銃口を固定する。
だが、それを見るや、男が女主人に付けている、リボルバーの撃鉄を引いて威嚇する。
「ほら、どうしたね？ こうやってしまえば、貴様等は無力に」
言う手前、顔面に裏拳が飛び、悲鳴を上げる暇もなく、仰向けに倒れる。
だが、地面に付く前に、額を蹴られ、強制的に跳ね上がる。そして、その薄い髪を掴まれ、そのまま床に叩きつけられると同時に、後頭部への踵落とし。
最後に、トドメとばかりに側頭部をゴルフボールの様に蹴られ、首が妙な音を立てた。
「あ……ぎ？」
あまりの衝撃で、発音も上手く出来ないらしい。
「貴方がこの街で銃を抜いた時点で、この死街の住人を全員、敵に回した事と同じです。分かりましたか？ 薄ハゲ野郎。分かったら、さっさと金出して、逃げて頂きませんか？」
よく見ると、中年のカップルも優しい顔付きの父親も、初々しい子供でさえ、銃を片手に男を狙っている。ああ、そう言えば、こんな街だっけな。
床で芋虫の様に、這いずっていた男から呻き声が発せられる。その目尻には、弾のような涙が薄らと浮かべられ、鼻水や涎を床に撒き散らしている。
まあ、銃をちらつかせて、歩く奴ほど臆病だと聞いた事はあるが。
――これじゃ、臆病って言うより、いじめられっ子だな。
これなら、私が一瞬で始末した方が、もう少しは面子が立ったであろうに。
自分が銃を向ける間も無く、周りから何発かの銃弾が飛び、男の身体に突き刺さる。
そして、情け無い悲鳴が響く。だが、急所には当っていないらしく、男は死ぬことも出来ずに、のた打ち回っている。本当に哀れな男だ、と同情しながら、その様子を見守っていた。同情する、というよりも、他人事といったほうが良いかも知れない。
「早――く、殺……て」
嗚咽が、店の中に響き渡る。倉谷とシロは、目を背けながら。
ヨルと私は、始めから無言で見学している。
「ええ。早く楽になりたいでしょうから、これを使ってくださいな」
そう言って、床に放られたのは、錆びたナイフ。
まあ、コレを振り回されても、私たちにはたいした損害は無いだろう。
案の定、彼は自分の首にナイフを付き立てるだけだった。そして、何度か目の悲鳴が、再び聞こえて、彼の身体が跳ね上がる。まだ、死ねていないようである。
彼がどれだけ悲鳴を上げようとも、誰も引き金を引こうとはしない。ただ時々、茶を飲みながら、彼が息絶えるのを待っているだけだった。
だが、それは彼にとって、当然の結末。人を殺すのに、自分が殺される結末を予想していなかったのだから、こうなるとは結果として見えている。
そして、彼は床を涙や鼻水で、グチャグチャに汚して、息を引き取った。
それを見終わった客は、また各々の席へと戻る。
「あ、お待たせしましたぁ。注文のモノでぇす」
そう言って、ウエイトレスが私たちのテーブルに、注文した物を置いていく。
どうやら、ガラスの方は別の店員が片付けているようだ。
私は、かつお節がたっぷり入った味噌汁を啜り、白いご飯に手を伸ばす。
ヨルも、生肉をナイフとフォークで行儀良く、切って口に運んでいる。
「……お前ら。あれ見た後で、よく食えるよな？」
「何言ってるの。そんなこと言ったら、牛の解体なんて、目も当てられないわよ？」
あの、頭を打ち抜いて、皮剥いで、内臓から何まで全部掻き出して……。
あれは、人間が死んでいるのを見るより、悲痛なものである。
「あーさいですか。そうですか。もう、アンタ等を人間とは、見ねえ！」
「どうぞ。ご勝手にしてくださいな」
言って、丸ごと炙られた、削られていない、かつお節の端を齧った。
あの何とも言えない、独特の風味が口に広がる。無駄な味付けも無く、無駄な加工もしない。これが、究極の料理と言うものだろう。ヨルも、そう思っているはずだ。
倉谷の方は、もう立ち直ったらしく、うどんをズズりと啜っている。
だが、シロの方はタマネギの入っていないカレーを、スプーンで突付くだけだった。
まあ、あの男が床に転がっているのだから、当たり前だろうが。
「すいません。店長さん。あれ、捨ててくれませんか？」
シロが、注文を取っていた女店主を呼び、普通のファミレスなら、まず在り得ないもの……男の死体を指差した。
その注文にも、動揺した様子を見せず、笑顔で対応する女店主。
「申し訳ございませんでした。今すぐ、清掃員に電話いたしますので」
「ああ、そうしてくれ頼む。ありがとう」
そう言って、店主が置くに行き電話を掛けた数分後に、駐車場に黒いワゴン車が停まった。今では、汚れ役を進んで請け負う、と有名だったが、本当に農務省の車である。
まあ、こんな場所で農薬撒く訳にも、野菜の種を蒔く訳にもいかないか。
そして、そのワゴンから降りてきた、一人のスキンヘッドの男が店の中へと入る。
「ほお、こりゃあ。また随分と……のた打ち回って、死んだんだろうな。ん、事故死」
そう言って、適当な判断をして、死体を引き摺り棺に入れる。
そして、水を含んだモップで血を拭い去り、作業を終えた。
「ああ、そう言や。夜野ってのを、知らねえか？」
収まりかけていた心臓の鼓動が、一気に跳ね上がる。
「アイツな。結構な金になんのよ？」
そう言って、ヨルの方を見て、ニヤリと笑う。
――難去っても油断はするな。か？
額から出ている汗を拭わず、イーグルをテカリのある額へと向けた。
なんか、ちゃんと話数を揃えていないですね。自分
分かってるなら直せよ、自分。
でも面倒臭いんだよ、自分。
まあ、あれですね。これからは、話数だけの表示にしと来ます。以上
追記。文字数が多いと、言われる事がありますが、作者が描写中毒なので、こんなもんです。
ああ。でも、これで三万字に王手ですか。序盤だけでコレとは、気が滅入りますね。
