第7話 街の門の前で
ウルフとの戦いからさらに二日。
全身の痛みも、ようやく落ち着いてきた。
でも、心の中の敗北感は、まだ消えていなかった。
「着いたぞ。――これが街だ」
アランの声に顔を上げる。
森を抜けると、そこには巨大な石造りの城壁がそびえていた。村とは比べものにならない高さ。
その前には行列ができており、人々が順番に門をくぐっていく。
門の上には兵士たちが見張りに立ち、街の外では行商人が声を張り上げ、冒険者たちが武器を担いで談笑している。
ごった返す人の声と、馬車のきしむ音。
空気そのものが、村と違っていた。
「……でっけぇ」
思わず口から出た感想に、アランが小さく笑った。
「ここがフロスト街。導きの塔のある王都へ行くための中継地点だ。君のような若い冒険者志望者も多い」
「冒険者志望者、ね……俺、“村人”だけどな」
ちょっとだけ苦笑いが混じった。
でも、不思議と気持ちは暗くなかった。
敗北の痛みは、まだ胸の奥に残っている。
けれど、それでも――前に進みたいと思っていた。
＊
列が進み、やがて門番の兵士が俺たちの前に立った。槍を持った厳つい顔の男だ。
「入街証かギルドカードはあるか？」
「俺はある」
アランがカードを見せると、兵士は軽くうなずいて通した。
「君は？」
「えっと……ない、です」
「なら、入街税がかかる。銅貨三枚だ」
母さんからもらったポーチから銅貨を取り出し、震える手で差し出す。
これが“旅をしてる”ってことなんだなと、妙な実感があった。
兵士は受け取ったあと、俺をじっと見た。
「村人か？」
「……そうですけど」
「気をつけろ。街は村と違う。甘く見れば死ぬぞ」
低い声でそう言われ、思わず背筋が伸びた。
俺は何も返せず、ただ黙って門をくぐる。
中に入った瞬間、息をのんだ。村とはまるで別世界。
石畳の道の両側には店がずらりと並び、果物や香辛料の匂いが入り混じっている。
商人の呼び声、鍛冶屋の金属音、冒険者たちの笑い声。
ここは“物語”の舞台。勇者たちが旅立ち、数多の冒険が生まれる街だ。
「さあ、次は冒険者ギルドだ」
アランが顎で道の先を示した。
人の波に押されながら進むと、ひときわ大きな建物が目に入った。
二階建ての木造建築に、大きく掲げられたギルドの紋章。
扉を開けると、中は活気と喧騒に満ちていた。
カウンター前には、登録待ちの若者たち。
奥ではテーブルを囲んで酒を飲む冒険者たち。
「……なんか、RPGのタイトル画面みたいだ」
「あーる……？ なんだって？」
アランが首を傾げる。俺は慌てて首を振った。
＊
「次の方～！」
受付嬢に呼ばれ、俺の番がきた。胸の鼓動が少し早くなる。
「職業をお伺いしてもいいですか？」
「……村人です」
その瞬間、受付嬢の笑顔がほんの一瞬だけ止まった。けれど、すぐに営業スマイルに戻る。
「村人の方ですね。登録自体は可能です。ただし、正式な冒険者ランクは付与されません。危険な依頼は受けられず、街の外での活動にも制限がかかります。ご了承ください」
わかっていた。
この世界のルール上、“村人”は冒険者になれない。なれるのは雑用係だけだ。
「……それでも、登録します」
俺がそう言うと、受付嬢は目を丸くした。
でもすぐに頷き、書類を差し出してきた。
「はい、ではこちらに名前をお願いします」
震える手で“リオ”と書き込む。
これが、俺の“始まり”になる。
＊
「……本当にいいのか」
受付を終えたあと、アランが俺に尋ねた。
「冒険者じゃなくて、ただの村人だぞ？」
「いいよ。最初から“勇者”になるなんて思ってない。でも、村人だって前に進めるはずだ」
俺はギルドカードをぎゅっと握った。これは勇者の証じゃない。でも、俺がこの世界を歩いていくための、最初の一歩だ。
アランがふっと笑う。
「……そうか。なら、歩け。自分の物語を」
