第七話 渦巻く暗流
「殿下！お帰りなさいませ！」
「うむ。」
翌日、太陽が昇る頃、林承天は伸びをしながら王府へ戻ってきた。門都は早朝から正門で待っていた。
前夜、黄思遠に酒をたっぷり飲まされ、その上、朝は早朝に出席した。その疲労感はまるで高校時代に徹夜した翌日に早朝の補習に行くようなものだった。
少しでも隅で目を閉じて休みたいと思ったが、案の定、大臣たちはまた騒ぎ始めた。
口論する者あり、泣きながら貧乏を訴える者あり、金を要求する者あり、せっかくの朝会がまるで市場のように騒がしい。
武帝はまるで授業中の教師のように、「静かにしろ」と一言発して場を静めるが、数分も経たないうちに再び騒ぎが始まるのだった。
林承天は、まだ束髪（15歳）に達していない弟たちを非常に羨ましく思っていた。彼らは父皇の命令で朝会に出席する義務がなく、自由な時間を過ごせるからだ。
とはいえ、例外も存在する。それが林騰翔――究極の怠け者の称号を持つ彼もまた、朝会の免除特権を享受していた。
「門都、本王は少し休む。正午になったら起こしに来てくれ。」
「「殿下、本日の予定では巳の刻(午前10時頃)に書院へ行き学問を修めることになっております！」門都は袖口から紙片を取り出し、真剣な表情で告げた。
「書院？」林承天は一瞬きょとんとした表情を浮かべた。
書院――文字通り、学問を学ぶ場所である。天武書院は皇室直属の教育機関であり、その生徒は皇族や高官の子弟たちに限られている。
さらに、この書院の先生は並外れた人物で、文聖の第一弟子である衛繍がその任に就いている。衛繍の名前は文武両官に広く知れ渡り、武帝ですら彼に対して「先生」と敬意をもって呼ぶほどであった。
武帝が即位してから、尚武の風潮が大玄王朝全体に広がった。
「文化の伝承によって国を安定させ、武力によって国を収める」という理念のもとで、武帝は学問にも特別な重視をしており、全国に書院を設立するとともに、才能を選別するための一連の試験機構を設けた。それは、前世の科挙試験に似た形式であった。
また、皇子や公主に対しても厳格な要求が課せられた。官職や爵位を持っているかどうかに関わらず、書院を卒業しなければ、もはやその後の活動を許されないというルールだった。
「行かない。」
林承天はあっさりと答えた。
「殿下…行かないとなると、陛下はどうなさるのでしょうか…」
書院には出席簿があり、誰が来て誰が来ていないかがすぐにわかる。
夕方、書院が閉じると、出席簿は禁衛によって宮中に送られ、武帝の目に留まることになる。
「それなら夜に宮中に一度行けばいいさ。」林承天は手を振り、気にする様子もなく言った。
そんな堅苦しい書物を学ぶことに、何の意味があるのだろうか？ 彼は『四書五経』の名言を一通り写すだけで、きっとその場で聖人になれるだろう。
その時間があれば、むしろ鎮国公府に行って、婉児と手を繋ぐ方がずっと有意義だ。
「殿下、さすがです。」
門都は親指を立てて感心した。
「門都、昼はさっぱりとした料理を用意してくれ。」
「かしこまりました、殿下！すぐに手配いたします！」
——————
天武書院。
白い長服を着た衛繍は、出席簿を手に取り再度呼びかけた。
「林承天！」
教室が静まり返る。
「老六、ほんとにすごいな。今日は書院が開館しているのに、来ないなんて。」
林騰翔は心の中で、林承天を心から尊敬した。自分が絶対にサボれない授業を、林承天は堂々とサボったのだから。
「五弟、今日は嬉しそうな顔をしているようだが、何か面白いことでも見つけたのか？」
横に座っていた四皇子、宋王林靖宇が笑顔を浮かべて尋ねた。
「靖宇兄さん、実は大きな秘密を発見したんだ。ただ、靖宇兄さんがどれだけ誠意を見せてくれるかが問題だな。」林騰翔は手をこすりながら言った。
「ほう？」
林靖宇は腕の金のブレスレットを外し、軽く笑った。
「本王、今日は急いで出てきたので、銀袋を持っていなかった。この金のブレスレットでどうだ？」
林騰翔はブレスレットを受け取ると、汚れを気にせずにかじってみた。確かに本物の金だと確認すると、にっこり笑って言った。
「いい！これでいい！靖宇兄さん！」
「靖宇兄さん、もう少し近づいて。」
林騰翔は体を少し傾け、林靖宇の耳元でひそひそと囁いた。
「ほう？仙女？絶世の美人？面白い。」林靖宇は興味深そうに笑った。
「靖宇兄さん、騰翔兄さん、何を話してるの？」林騰翔の背後に座っていた七皇子林流月が好奇心を抱きながら小さな頭を伸ばし、顔にはまだあどけなさが残っていた。
林騰翔は誰にでも構わず話すタイプで、手をこすりながら答えた。
林流月は顔をしかめ、「騰翔兄さん、俺は知っているよ、君よりもさらに貧乏だって…」
「五弟。」林靖宇はもう一つ金のブレスレットを左腕から外し、林騰翔に差し出した。
林騰翔は無意識に林靖宇の足元に視線を向けた。
「どうして、みんな王爵を与えられた後はどんどんお金持ちになっていくんだろう。」
「五弟、もう見ないで。もうこれ以上はないから。」
「うーん、七弟、少し近くに来て。」
林騰翔は何も気にせず金のブレスレットを受け取ると、指を軽く動かして、林靖宇に微笑んだ。
数秒後、林流月は信じられないという表情を浮かべた。
「本当に、騰翔兄さん…？」
「くそ、昨日、俺は直接見たんだ！お前たちに嘘はつかないだろ！」
「静かに。」
衛繍は出席簿を閉じ、召使いを呼んだ。
「お前は楚王府に行って、殿下が今日はどうして書院に来なかったのかを確認してこい。」
「はい、先生！」
楚王府。
「私は書院の召使いで、先生の代わりに楚王殿下が今日書院に来なかった理由を尋ねに来ました。」
召使いは門都の前で少し緊張して話していた。どうやら門都の見た目に驚いていたようだ。
「殿下は今日、体調が優れないとのことです。先生にお伝えください。」
門都は手を拱いて答えた。
「先生にはお伝えします。お邪魔しました。」
召使いは礼をし、タタタタと小走りで去っていった。
門都は感慨深く思った。幸いにも自分の頭が回転して速かったおかげで、もし自分がいなかったら、この王府はきっと崩れていたに違いない。
正午、書院の休憩時間が訪れ、林騰翔は目を輝かせ、誰かを見つけては尋ねた。
「この林騰翔には大きな秘密がある、知りたくないか？」
一周して回った後、林騰翔は大きな成果を上げ、黄婉児に関する話が完全に広まった。
「聞いたか？黄家の不祥の娘、四美人よりも美しいらしいぞ！」
「何だって？黄国公の孫娘が仙女みたいに美しいって？！」
「聞いたところによると、鎮国公府のあの方は、姿がまさに絶世の美人だとか！」
物語は伝わるにつれてどんどん誇張され、さらにはこんな噂まで立ち始めた。黄婉児は呪われた仙女で、無理やり地上に降りてきたのだ、というものだった。
黄婉児に関する話題は一時的に「不祥」や「災厄」から、美しさに関する議論へと変わった。
天武城の四大美人たちですら、この流行に巻き込まれた。
人々は「仙女」の登場が、四大美人を五大美人に変えるかどうかに興味津々だった。
この風が完全に吹き荒れると、何人かの好奇心旺盛な者たちが「仙女」の顔を一目見ようと動き出した。
中には、鎮国公府の塀をよじ登ろうとした愚か者もおり、結果として府内の侍衛に乱暴に追い払われた。
黄思遠は府に座して、顔を曇らせていた。外の噂を知らないわけがない。間違いなく林騰翔の口から漏れたものだろう。彼は一時的にどちらの感情を持つべきか迷っていた。
嬉しいのは、婉児に関する話題がついに否定的な言葉ではなくなったことだ。
しかし怒っているのは、これらの愚か者たちが、まるで自分の鎮国公府が自由に出入りできる場所だと勘違いしていることだ！
幸いにも昨晩、林承天の助言があったおかげで、今日は護衛を増員し、あの愚かな者たちに隙を与えることはなかった。
「大人、楼成侯の息子が、ご挨拶状を持ってお見えしたいとのことです。」阿福が息を切らして大広間に駆け込んできた。
「全員追い返せ、今日は国公府の扉を閉じて客を迎えない！」黄思遠は冷たく言った。
「はい、国公殿！」
しばらくして、阿福が再び急いで戻ってきた。
「国公殿！」
「また何だ？閉門して客を迎えないと言っただろう。」
「楚王殿下の使いの者が、求見したいと願っております。」阿福は恐る恐ると言った。
黄思遠は眉をひそめた。
「通せ。」
「国公大人、殿下は国公府が不明な人物に乱されているとのことをお聞きになり、特に末将程海を派遣し、100名の玄衛を率いてお手伝いさせていただきました。国公大人のご指示に従います。」程海は拝礼し、敬意を表して言った。
叶天策は100名の玄色の鎧を着た王府の親衛たちを見て、少し微笑みを浮かべた。
「楚王殿下がご配慮くださり、ありがとうございます。」
楚王府。
林承天は尋ねた。「程海はもう国公府に到着したか？」
「はい、殿下。すでに国公府に到着しています。」門都は答えた。
「少し待っていよう。私はこの波乱がどこまで広がるか、少し興味がある。」林承天は冷静に言った。
「はい、殿下！」
