第五話 婚約者の手をギュッと握る
「殿下、どうやら誰かがずっと我々を尾行しているようです。」
程海は後方を視線の隅で確認しながら、刀の柄をしっかりと握り締め、目には冷たい殺意が宿っていた。
王府周囲の密偵はすでに自分が率いる部下たちで一掃したはずだ。逃げ延びた者もすでに撤退したと考えていたが、まさか今回、殿下に同行する途中でまだ尾行者がいるとは思わなかった。
「放っておけ。始末する者がいるだろう。」
馬車の中で、林承天は軽く笑い声を漏らした。
朝廷のあの連中たちは本当に面白い。自分が宮殿から王府に移った途端、まるで自分がいつトイレに行くかまで知りたいとでも言わんばかりの執着ぶりだ。
尾行している連中は所詮雑魚に過ぎない。その目的はただ、自分という存在がどれほどの危険性を秘めているかを探るためだ。
この中には太子派の者や、幾人かの王子派の者、さらに日和見主義の者たちもいる。
ハエか？
叩き潰せばいい。そうしないと、ますます群がるだけだ。
馬車がゆっくりと揺れながら進む中、林承天は突然帷子の一角をそっと持ち上げ、不気味な暗い路地をじっと見つめた。
路地の奥から、鋭利な刃物が肉に突き刺さる音が数度響き、その直後、微かに鉄の匂いを帯びた血の香りが漂ってきた。
符生は路地の奥深くで恭しく一礼すると、再び闇の中にその姿を消した。
林承天は軽く頷き、何事もなかったかのように帷子を静かに下ろした。
ここが天武城、皇帝の目の届く場所だ。それでも毎日のように、哀れな者たちが大人物たちの利益の絡みに巻き込まれ、その命を散らしていく。
「殿下、鎮国公府に到着しました。」
「うむ。」
程海の手を借り、林承天が馬車からゆっくりと降り立つと、威厳ある声が彼を出迎えた。
「楚王殿下、ご光臨誠に恐れ入ります。老臣、遠路のお迎えができず、失礼しました！」
府中家令の報告を聞くや否や、黄思远は急いで出迎えに駆けつけた。
「黄将軍、前回は急ぎの訪問でしたので、この度は粗品ではございますが、黄将軍にお納めいただければと存じます。」
「殿下、そんなお気遣いは無用です。老臣のような者のもとへお越しいただくのに、お土産など必要ございません。」
互いに挨拶を交わしながら、黄思远の表情にはますます柔らかな笑みが浮かぶ。
幼い頃、林承天は何かと理由をつけては彼の屋敷を訪れ、婉儿と遊んでいた。二人は幼馴染であり、黄思远の目の届く範囲で成長してきた。
彼は、もしかすると陛下以上に林承天の人となりを理解している。そして、だからこそ婉儿を彼に託すことに一切の不安も抱いていない。
しかし、あの林承天が突然天武城を去った時のことを思い出す。彼の孫娘が日々やつれていく様子を見るのは、長い間心を痛めていた。黄思远自身も、多くの者を使って彼の行方を捜したほどだ。
もし、時折送られてくる書簡で林承天の無事が確認できなかったなら、この哀れな孫娘は恋い慕うあまり、病に伏していたかもしれない。
時間の流れの速さに、思わず感慨を覚えた。かつての六皇子殿下は、今や楚王殿下として成長しているのだから。
「殿下、どうぞお入りください、ハハハ。」
黄思远は先に歩き、林承天はその後ろを追う。
広間に入ると、二人はまた軽く挨拶を交わした。
黄思远は林承天の目的を理解していた。自分はもうこの年齢だから、二人の若い夫婦のことに干渉するのは無用だと分かっていた。
ちょうどその隙を利用して、自分は府内の料理長に頼み込み、林承天のためにしっかりと夕食の準備をさせることにした。
「殿下、老夫にはまだ少し処理しきれていない用事がありますので、少々失礼させていただきます。」
「黄将軍、お気になさらず、どうぞお先にお済ませください。」
「それと、殿下。婉儿は書斎で静かにお待ちしていますので、あとはご自分でお行きください。」
武将である彼は、確かにあのような堅苦しい言い回しや遠回しな言い方は得意ではない。やはり、率直に話す方がいい。
その一言に、林承天は顔を赤らめてしまった。
「黄将軍、恐縮です…」
「恐縮ですなんて、殿下、お気になさらずに。お好きなようにしてください。老夫は先に失礼します。」
書斎では、錦繍と錦蓮が扉の隙間から小さな頭を出し、周囲を何度も見渡していた。
「繍姉さん、楚王殿下ってかっこいいですか？」
「前回楚王殿下がいらっしゃった時、見なかったの？」
錦蓮は少し不満そうに答えた。「前回は遠くて、よく見えなかったんです。」
「こう言うとわかりやすいかもしれないわ。公子世無双、陌上人如玉（※：非常に優れた人に例えた表現）。楚王殿下と小姐のためにぴったりな形容詞よ～」
「繍姉さん……私、わかりませんよ…」
「普段、小姐と一緒に読書してる時、寝てばかりだからね。」
錦繍は少し呆れた顔をして、錦蓮の小さな顔をついとつまんだ。
「蓮ちゃん、間違えました。」
「錦繍、錦蓮、騒がないで。もし殿下に見られたら、どうなるか分かってるでしょう？」
黄婉儿は、思わず軽く叱った。
「錦繍（錦蓮）、申し訳ありません。」二人は急いで頭を下げ、立ち直った。
「うん、何をしていたんだ？」
林承天は慣れた様子で書斎に入ると、目の前の状況を見て声をかけた。
「侍女、楚王殿下にご挨拶申し上げます。」二人はすぐに敬礼して、丁寧に言った。
錦蓮は頭を下げたまま、慎重に目を上げて、目の前の楚王殿下を観察していた。しばらく見とれてしまい、思わず心の中で気づいた。
「繍姐が言っていた『公子世無双』の意味がやっとわかった。」
目の前の若き公子は、まるで仙人が絵画から飛び出してきたように、優れた容姿と無類の気品を持っていた。
その目元に漂う超凡的な雰囲気、そして動きの一つ一つが春風のように優雅で、見ているだけで、天上の仙人もこうしたものなのだろうと思わせるような存在感を放っていた。
自分の小姐と一緒に育った錦繍も呆然と見入っていた。どうして今まで楚王殿下がこんなにかっこいいとは気づかなかったのだろう！
林承天は、自分の実力が上がった後、気品の変化とこのイケメンの顔が普通の人々にどれほど強烈な影響を与えるか、まったく予想していなかった。
「婉儿、楚王殿下にお目にかかります。」黄婉儿も二人に続いて、すぐに頭を下げた。
さっき、殿下は自分が錦繍たちを叱ったのを見ていたのだろうか…
殿下は自分が怖い悪い女だと思っていないだろうか…
うう…どうしよう…
「礼を取らないでください。」
林承天は苦笑し、言った。この煩わしい儀礼、年を取るとますます増えていくものだな。
もし昔のことなら、黄婉儿はもう跳ね回って自分を引っ張って遊びに行っていただろう。
「錦繍、あなたたちは先に退いて。」
「はい、殿下。」
二人が去ると、林承天は黄婉儿を見つめ、少し責めるように言った。
「どうしてまた目をつぶってしまったんだ？」
「殿下、私は…」
黄婉儿が言おうとしたその時、ふわりと柔らかな風が頬をかすめ、絡まっていた黒い絹の帯が落ち、目の前が一瞬明るくなった。
林承天は優しく手を伸ばして、その光を遮りながら言った。
「少し待って、目に良くない。」
「はい…殿下。」
黄婉儿は耳が赤くなり、いつも冷徹な言葉ではなく、柔らかく、まるで甘い声で応えた。
目の前の絶世の美女を見つめながら、林承天の思考は少し遠くに引き寄せられた。
最初、もしかしたらただの衝動で、逆流に逆らいたいことを決めたのかもしれない。みんながヒロインを追いかけるなら、私は悪役令嬢を追いかけようと。しかし、時間が経つにつれ、彼はその少しドジでおっちょこちょいな少女に完全に恋をしてしまっていた。
「おバカさん、安心して。私がいるから、原作で起こるべきことは絶対に起こらないから。」
しばらくして、黄婉儿は突然目の前が明るくなり、毎晩毎晩思い続けていた顔が目の前に現れた。思わず目が赤くなり、涙がこぼれそうになった。
心の中で「黄婉儿、我慢して、泣いてはいけない！」と自分に言い聞かせる。
今日は嬉しい日なんだから、殿下の気分を壊してはいけない。
「前回は急いでいたから、ちゃんとお前と一緒にいられなかった、すまない。」
林承天は一瞬驚き、そしてふとその少女の目がやはりあんなに美しいことを思い出した。
前回、彼が謹慎を終え、楚王に任命された後、宮殿を出る際に、黄婉儿を思い出し、引っ越しの途中で急いで一度だけ鎮国公府に訪れた。
黄家の人々と少し言葉を交わし、黄思远が引き止める前に、門都は急いで自分を呼び戻しに来た。
「殿下が来てくれて、婉儿はとても嬉しいです。」
黄婉儿は小さな頭を一生懸命に振り、顔が桃の花のようにピンク色になり、可愛らしさが際立っていた。
林承天は少し躊躇したが、大きな手を伸ばし、少し困惑しているその小さな手を優しく握った。
彼は黄婉儿が明らかに震えたのを感じ、小さな顔が赤くなりそうだったが、拒否する様子はなかった。
封建社会の教えの中でというのは本当に厳しいものだな～
男女の手が触れるだけで、もし見られたら、文人たちはまるで親を亡くしたかのように猛烈に批判し、侮辱してくるだろう。
もしこれが前世だったら、手をつなぐどころか、すべきこととすべきでないことも...え、ええと、まあ、そういうことも…
「行こう、湖の中の涼亭で少し座って話そう。本王が世界回しの面白い話をしてあげる。」
「はい、殿下。」
黄婉儿は蒼い瞳を輝かせた。
大きな手から伝わってくる熱さを感じ、目の中に恥じらいの光が一瞬浮かんだ。
