第四話 五皇子
「殿下、五皇子殿下がお見えになりたいとおっしゃっております。お祝いに来たと言っております。」
伝令を担当していた門番は、急ぎ足で府内に駆け込んできた。
「お祝い？ まさか、金を借りに来たのだろう？」
林承天は軽く首を振りながら微笑んだ。
天武城の中では、皇帝から乞食に至るまで、誰もが五皇子林腾翔の性格を知っている。
「彼を本王のもとに来させてくれ。」
「はい、殿下。」
林承天は部屋を出て、侍者に茶とお菓子を準備させるように指示をした後、ひとりで涼亭に向かって歩き出した。
林腾翔...
この男は原作における第二の男性主人公なのだ。
「彼が道楽者だとはいえ、皇子たちや大臣たちの間を自由に渡り歩けるその能力だけで、並の人間ではないことが分かる。」
「六弟！！！」 足を庭に踏み入れる前に、林腾翔がすでに声を張り上げて叫んだ。
門番は前に数歩歩き、まだ後ろから来る火のように赤い姿に追い抜かれてしまった。
林承天は立ち上がり、笑いながら言った。
「翔兄さん、どうしたんだ？急に来たね。」
「はははは、兄として来たのは、お前にお祝いを言いに来たんだよ！」
「結婚式はいつだ？五哥もお祝いの酒を一杯飲ませてくれ、喜びを分けてもらいたい。」林腾翔は大声で笑いながら言った。
林承天はわざと林腾翔の空っぽの両手をちらりと見た。
お祝いの時に手ぶらで来るものか？
林腾翔は少し恥ずかしそうに手で服を擦りながら言った。
「六弟、お前も知っての通り、父皇はよく俺の俸禄を減らすから、最近は金欠で…でも六弟の結婚式には必ずお祝いを贈るよ、へへ。」
「翔兄さんが来て祝ってくれるだけで、六弟はとても嬉しいよ。兄弟の絆には、そんな俗物的なものを証明する必要はない。」林承天は淡然と微笑んで言った。
「そうだ…六弟の言う通りだ！」
その一言で林腾翔はさらに恥ずかしくなった。本当は借金してきたのだ。
「翔兄さん、どうぞお座りください。最近、城中の花乡斎で新しいお菓子が出たんですよ。ちょうど兄と一緒に楽しむにはぴったりです。」
林腾翔は石のテーブルに並べられた精緻なお菓子を見て舌打ちしながら言った。
「六弟、この生活は兄よりはるかに贅沢だな！」
「これらの点心、百両の銀子(ぎんす,古いときよく使われている貨幣)に値するんじゃないか？」
花乡斎のお菓子は、その日から人気が急上昇し、瞬く間に天武城の上流社会の人々に追い求められる存在となった。毎日ほぼ供給が追いつかず、新商品はおろか、価格は天文的な値段にまで高騰した！
「翔兄さん、冗談を言ってるな。六弟は花乡斎のオーナーを知っているある縁のある人に無料でいくつかもらったんだ。」
「ある人？六弟、お前の交友関係は本当に広いな！」
「その方、翔兄さんも知ってるよ。」
林腾翔はお茶を手に持ちながら目を見開き、好奇心いっぱいに尋ねた。
「誰？」
「父皇。」
「ぷっ！」林腾翔は茶を口に含んだまま、驚いて振り向き、口からすべて茶を吹き出した。
花乡斎のお菓子は宮殿の中の妃たちにとても人気があり、毎日宮中から使いが出て取りに行っている。皇族は花乡斎にとって最も重要な顧客であった。
「え？父皇からもらったの？」林腾翔はまるで幽霊でも見たかのような驚いている顔をして言った。
「翔兄さん、もらってないの？」林承天は目をパチパチさせながら、無邪気に聞いた。
「みんな…もらったのか？」
「みんなもらったんじゃないかな。昨日、父皇が人を送ってくれたんだ。」
「管家が言うには、赤い衣装を着た太監が隊長を務め、その後ろにはお菓子が包まれた馬車が続いているそうだ。」
林腾翔は胸に手を当て、急に胸が痛くなった。
普通なら、皇宮に住んでいる自分が一番最初にもらうはずなのに、結局、何ももらってない！
父皇はまさか、自分を嫌っているのか、それともただ忘れてしまったのか。
その後、林腾翔はまるで復讐するかのように、イライラしながらお菓子を口に入れ、何度も喉に詰まらせながら食べ続けた。
言うまでもなく、花乡斎のお菓子は本当に美味しい！
口の中は甘いけど、心は痛い！
「翔兄さんがこんなに喜んでくれるなら、府中にはまだたくさんありますし、私一人では食べきれません。全部持って帰ってください！」
「ううう、六弟、お前は本当に五哥に優しいな。」林腾翔は口元を拭いながら感動して言った。
「六弟、安心しろ。お前が五哥(ごけ,五番目の息子)のことを思っているなら、今後何かあったら必ず五哥が助けてやる！」
大きな話をして、林腾翔はげっぷをしながら、大きな包みを提げて王府を悠々と出て行った。
賭博場の前を通り、賭けの声が飛び交うのを聞いて、林腾翔は突然我に返った。
彼は楚王府にお金を借りに行ったはずではなかったか？
どうしてお菓子の包みを持って出てきたんだ？
くそっ！自分は六弟に騙されたんだ！
ダメだ、ダメだ、自分で犠牲者を見つけて代わりに引き受けさせないと。
「おいおいおい！この兄さん、あなたはなかなかの方だと思ってね、花乡斎の新作のお菓子があるんだ。五百両で売るよ、買っても損はないし、騙されることもないよ！」
その華やかな衣装を着た青年は、まるでバカを見るような顔をして林腾翔の手を振り払った。
「お前、頭おかしいのか？どこから来たんだ、こんなバカが！」
「パーン！」
林腾翔はその言葉を聞いて、ニヤリと笑いながら近づき、いきなり大きな手で相手を一発ビンタし、金色の腰牌を見せながら、ニヤニヤと不敵に笑って言った。
「小僧、お前は誰に向かって悪口を言ったか、分かっているのか？皇族を侮辱した結果は…ククク…」
「もう一度聞くぞ、五百両、買うか買わないか…」
「お前…お前は五皇子殿下なのか？！」青年は腫れた顔を抑えながら、まるでウンコを食べたような顔をして言った。
「さっきお前が俺を侮辱したこと、分かっているか？」
青年はもう泣きそうだった。どうして自分はこんなに運が悪いんだ、道を歩いていたらこんな大厄介に出会うなんて。
「殿下、私の全身には二百両の銀貨しかありません…」
「大丈夫、この私は友達を作るのが好きなんだ。今日は君を友達として迎え入れよう。」
「さあ、行こう。君という新しい友達と、心ゆくまで話をしよう～」
林腾翔は前に出て、青年の肩を抱きながら、ますます気持ち悪い笑顔を浮かべた。
最初は小物だと思っていたが、まさかこんな大きな獲物が待っていたとは、ククク。
「門都、花乡斎に行って、焼きたてのお菓子をいくつか、それと、それから、フルーツケーキを一つ頼んできて。」
門都は少し躊躇した後、尋ねた。
「殿下、他に準備が必要ですか？」
この準備から察するに、殿下は恐らく、鎮国公府に行くつもりだろう。
「いいえ、それは不要だ。あ、そうだ。」
「これを持って、花乡斎のオーナー様に見せてきなさい。どうするか分かるだろう。」
林承天は黒い鉄製の令牌を門都に投げ渡した。
「承知しました、殿下！」
林承天は座って碁盤の前に腰を据え、目を閉じた。無形の神識が外へと伸び、やがて無形の壁に触れると、それを引き戻した。
「まだ少し足りないか…」
伝説によると、その「境界」に達すれば、神識は万里を旅することができ、天下のすべてが一念のうちに収まるという。
今となっては、原作の流れはただ参考に過ぎず、未来の展開は全く予測できない。
未知のものに対しても、十分な実力があれば、何も恐れることはない。
「ん？隠災が去ったか、まさか来るのは君だったとは。次、囲碁をしないか？」
林承天は少し驚いた表情で微笑んだ。
「隠衛—符生、楚王殿下にお目にかかります。」
黒い儒服を着た男は長い袖を引きずりながら、丁寧に手を合わせて頭を下げた。
隠衛とは、林承天が育てた暗殺者の組織で、幼少期から育てた乞食や、各地で集めた異能者たちがいる。規模はそれほど大きくないが、自分が守りたい人を守るには十分だ。
多くを語らず、符生はすでに囲碁盤の前に膝をつき、黒石を持って手を動かし始めた。
「面白い。」林承天は軽く笑い、白石を一粒手に取った。
「パチン！」
「天元(碁の盤面の中央にある、縦横の線の交点)！」
