第三話 賜婚
早朝が終わると、この天武城は再び六皇子殿下…いや、今や楚王殿下の名によって、少し波紋を広げた。
「聞いたか？楚王殿下が文武百官の前で、陛下に婚約を願い出たそうだぞ。」
「なにっ！婚約だと！？楚王殿下が目を付けたのは、一体どこの千金なの？」
「おい、勝手に話を広めるなよ。」
「早く教えろよ！誰だ？」
「それが…鎮国公のところの、あの方だ。」
「なんだって？本当か？楚王殿下、どうかしているのでは？」
「詳しいことは分からんが、あの『不吉』と言われる娘は絶世の美人だという噂だ。」
「絶世の美人だと？お前、見たことでもあるのか？」
「いえ、噂で聞いただけです。」
「はっ、もしかしたらお前の百貫デブの大女みたいにかもしれないぞ。」
「ちっ、それはあり得るな！」
世間一般の固定観念として、詩や礼儀を重んじ、書や礼法に通じ、琴棋書画を全て習得した未婚の令嬢は、たいてい文官の家柄や名門の家に生まれた女性だと考えられている。
一方、性格が豪放で、人付き合いや振る舞いに細かいことを気にしない、おおらかなお嬢様は、武将の家系が多いようだ。父親や部隊の生活習慣の影響を受けているためだろう。
例えば、東平侯の娘のように、身長は九尺(およそ2メートル８０センチ)を超え、肩幅が広く、腰も太く、両腕を一振りすれば万斤の力を誇ると言われている。かつては素手で熊怪を倒したこともあり、世間では『熊君』と呼ばれ、その印象がさらに強まった。
東宮太子府。
一本の白い煙が、まるで天に昇る白龍のごとく、香炉からたなびいている。
「殿下、五皇子殿下が拝謁を求めております！」
小太監が恭しく報告する。
ベッドの上で、冷徹な表情を浮かべた青年は目を開け、金色の雲模様が刺繍された紫色の袖を軽く振りながら淡々と言った。「彼を入れなさい。」
「コホッコホッ、大哥、どうしていつもそんな煙を吸っているんだ？そんなに煙でむせないのか？」嫌そうな声が遠くから聞こえ、真紅の衣装を纏った青年が手を振りながらベッドの前に歩み寄った。
林辰逸は寝台から起き上がり、少し不快そうな表情を見せながら言った。「ここまで来て、いったい何の用だ？」
林腾翔は手を擦り合わせながら、にやにやと笑って言った。
「弟は大哥のお悩みを解決しに来たんですよ。」
「悩みを解決？何の悩みだ？」林辰逸は眉をひそめた。
「今朝の朝廷で、辰逸兄さんもいたでしょう？聞いていなかったんですか？老六が黄家のあの不吉な娘を娶ると言ったことを！」
「それは六弟の喜びのことだ。どうした、何か不満があるのか？」林辰逸は冷たく返答した。
「まさか、五弟も黄婉儿に気に入られたのか？」
林腾翔は嫌そうに手を振りながら言った。
「そんなことあるわけない！私は彼女がどんな顔しているのかすら見たことないし、ただその噂を聞いただけで、鎮国公府の周りを歩くのも怖いぐらいだ！」
「おい、兄貴、話を逸らさないでよ。本当に来たのは、兄貴の悩みを解決しに来たんだから。」
「ほう？それなら五弟、聞かせてみろ。」林辰逸は一脚をベッドの縁に降ろし、片手で頭を支えながら、興味深げに言った。
「コホッ…」林腾翔は指をこすり合わせ、わざと咳払いをしながら言った。
「いくらだ？」
「五百両、いや、三百両で足りる！」林腾翔は林辰逸の表情をうかがいながら、すぐに言い直した。
「阿蝉、客を送り出せ。」林辰逸は小さな侍童に手を振って命じた。
「ちょっと待って、大哥、二百両で十分だ！」
「阿蝉！」
「一百両！ただ一百両でいいんだ！兄貴、もしこれで私が街頭で飢え死にしても、あなたは見て見ぬふりをするのか？」
林辰逸は手を挙げて、淡々と言った。「言ってみろ。」
林腾翔は顔を明るくし、すぐに喉を清めながら言った。
「老六があの不吉な娘を娶ったら、それはすなわち黄家の支援を得たことを意味します。黄家にはあの不吉な娘がいますが、部隊での威望は非常に高い。」
「特に、鎮国公は二つの朝廷をまたいだ老将で、北部の大将軍でもあり、かつては祖父から兵馬大元帥の任命を受け、大玄王朝の開拓に大いなる功績を立てた人物です！そんな人物が背後で老六を支えているとなると、兄貴、危機感を感じないんですか？」
「余が危機感を感じる必要はない。」林辰逸は全く気にした様子もなく、無関心に答えた。
「兄貴、あなたは老六が…」林腾翔が言いかけたその瞬間、林辰逸は冷たい目で彼を鋭く睨み返した。
「余が普段どう教えているか、覚えているだろう？言ってはいけないことは、心の中にしまっておくものだ。」
「弟の意図は、この婚約を早めに潰して、後々の面倒を避けるためですよ…ふふふ。」林腾翔は頭をかきながら笑った。
万一、沈慕辰が皇帝になれなかった場合、彼はどうやって栄華を楽しみ、自由な王子として生きていくつもりなのだろうか。
「聖旨が下された以上、それを取り消す理由はない。まさか、五弟は父皇(フーホアン
)の聖旨を取り消す勇気があるのか？」林辰逸は冷たく言った。
「大哥、そんなことを言わないでください！」林腾翔は慌てて手を振り、顔が引きつった。父皇にこんなことを知られたら、間違いなく皮を剥がれる。
林辰逸は立ち上がり、林腾翔の横に歩み寄って、冷静に言った。
「次回、金の話をする時は、もっとストレートに言え。余計なことを話していると、悪意ある者に耳に入るぞ。」
彼は少し間を置いてから、さらに冷たく言った。
「それに、どうすれば父皇に良い印象を与えて、早く王爵を封じてもらい、皇宮から出るかを考えることだ。」
林腾翔は顔をしかめ、何も気にせずにボソッと愚痴をこぼした。
「僕もそうしたいんですよ。でも、大哥、父皇が毎月僕の俸禄を引かせて、もう貧乏すぎて困っています。貧乏で飢えている状況じゃ、どうやって良い印象を与えられるって言うんですか！」
「風花雪月のような場所に近づいて、余計なトラブルを起こすから、父皇が怒って俸禄を差し引くことになるんだろう？」
「阿蝉、彼を連れて行ってお金を渡しなさい。」
沈慕辰転身して、面倒くさそうに手を振りながら言った。「もし同じ父母の実の兄弟じゃなかったら、この天武城で名高い大道楽な弟のことなんて、全く気にしたくない。
「ありがとうございます、兄貴！時間があれば、必ずまた訪ねに来ますよ！へへへ！」
鎮国公府
一人の赤い衣をまとった宦官が聖旨を手に、数人の宦官や護衛を従えて、堂々と屋敷に入ってきた。
「お嬢様、こんなに多くの宮廷の者たちがどうして来たのでしょうか？」と、錦蓮が小声で尋ねた。
「シッ、静かに。」黄婉儿は二人に黙っているように合図した。
錦繍と錦蓮は慌てて口を閉じた。
「徐公公(じょこうこう,太監への敬称)。」黄思远は拝礼して言った。
「国公大人、おめでとうございます。聖旨をお受け取りください。」
徐公公は聖旨を開き、にっこりと笑いながら言った。
その場にいた国公府の者たちは、黄思远の動きに合わせて一斉にひざまずいた。
「……聞くところによると、鎮北将軍葉焚の娘、葉漓煙は、技術に熟練し、落ち着きと気品があり、容姿も優れており、才知と徳行においても非常に優れている。」
「……人の美を成し遂げるために、特別にあなたを楚王に嫁がせ、王妃となるようにした。」
「以上！」
「臣、旨を承り、恩を謝す！」
黄思远は両手で聖旨を受け取り、恭しく答えた。
「お嬢様！」
錦繡と錦蓮は、明らかに自分のお嬢さんが数回微かに震えたのを感じ取った。
「国公様、今後は貴府も皇族の一員となるのですね。おめでとうございます、おめでとうございます！」
徐公公は隣に立っている黄婉儿を何度もちらりと見た。
世間では「鎮国公府の不吉な娘」と噂されていたが、実際にその姿を目にした者は少ない。
黒い絹の帯を目に巻いていたが、それでもその絶世の美貌を隠すことはできなかった。
実際に見ると、全て納得できるような気がした。
「徐公公、どうぞご遠慮なく。阿福！」
黄思远が声をかけると、近くにいた国公府の家令が急いで駆け寄り、腰から銀袋を取り出して差し出した。
「徐公公、少しのお茶代を。」
徐公公は無言で銀袋を受け取り、目尻が笑いでほころんだ。
「国公様、それでは、私はこれにて失礼いたします。」
「徐公公、お気をつけて。」
一行が府を離れると、黄思远は一言吐き捨てた。
「ふん、老いぼれの宦官め。」
もし相手が持ってきたのが何の聖旨であるかを知らなかったら、彼は絶対に相手に良い顔をしなかっただろう。」
「お嬢様、大丈夫ですか？」
錦繡の心配そうな声を聞いて、黄思远はようやく素早く振り返った。
その黒い絹帯は既に涙で濡れており、二筋の涙が頬を伝って流れ落ちた。
「婉儿？どうした…」
錦繡と錦蓮の二人に支えられ、葉漓煙はまるで波を打つように小さな頭を振りながら言った。
「ごめんなさい、お爺様…ただ、嬉しすぎて…」
お爺さんが帰府後、今日は良いことがあると言っていたが、彼女はそれが何か気になっていたが、まさかそれが賜婚の聖旨だとは思ってもみなかった。日々の切ない思いが、この瞬間に涙となって堰を切ったように溢れ出した。
黄思远は思わずため息をついた。天は黄家を憐れみ、生きているうちに自分の可哀想な孫娘が良い嫁ぎ先を得るのを見ることができたなら、もう悔いはないだろう。
