第二十二話 千金閣
林騰翔は「君が俺を知らないなら、俺は恥も何もない！」という信念を最大限に発揮し、多少の紆余曲折はあったものの、ついに相手の名前を聞き出すことに成功した。
「武成侯府.…つまり彼女はあの蘇将軍が外で生んだという娘か？」
「蘇凌雪、凌雪…なんて美しい名前だ。」
林騰翔は口元をゆるめて微笑んだ。
今日、美人と知り合えたことに満足し、彼の心は幾分か晴れやかになった。
鎮国公府
「はぁ～。」
錦蓮は目をこすりながら、ぼんやりと呟いた。
「小姐、最近まったく琴を練習していませんね。」
「小姐はここ数日、殿下のために衣服を作っているんですよ。」
錦綉は隣で錦蓮の小さな頬を軽く摘んで微笑んだ。
「殿下、最近頻繁にいらっしゃっていますからね。小姐は殿下の服を早く完成させるために、自分の琴の練習時間を犠牲にしているんです。」
「小姐、本当に殿下に優しいですね～。」
「殿下が小姐に優しくないとでも？バカな蓮、覚えておきなさい。愛というものは、いつだってお互いのものなんだから。」
「うんうん！蓮、覚えました！」
部屋の中では、黄婉児が布地を慎重に裁断し、一針ずつ一針ずつ、丁寧に縫っていた。針を進めるたびに、殿下が自分の作った服を着る姿を想像しては、小さな顔に嬉しさと幸福感が溢れていた。
楚王府
太陽が高く昇る頃、林承天は大きな欠伸をしながら部屋を出てきた。
昨日、お姫さんを府まで送り届けた際、ちょうど黄思遠と鉢合わせしてしまい、その結果、また酒席に引き込まれ宿酔いとなったのだ。
体をほぐすように拳法を一通り打ち、軽く食事を済ませると、林承天は「千金閣」に向かうことにした。どうしても探している品物が届いているかを確認するためだ。
彼が探しているもの、自分の部下を動かせば手に入らないわけではない。ただ、必要以上に人手と資源を無駄にするのは効率的ではない。それなら多少お金をかけてでも、楽に解決する方が賢明だ。
千金閣――その名の通り、金さえあれば欲しいものは何でも手に入ると噂される場所だ。
比類なきな稀宝、伝説の武器、秘法、希少なペット、さらには機密情報や仇敵の首までも。
武林の勢力ランキングで、千金閣は常に上位に位置している。
誰がいつこの巨大な組織を作り上げたのかは誰も知らない。ただ一つ明確なのは、千金閣が長きにわたり存在しており、天下第一の暗殺組織「天羅」との関係が深いことだ。
千金閣は幾多の王朝の興亡を経験し、無数の名家の盛衰を目の当たりにしてきた。それでも、歴史の車輪は千金閣をすい込むことなく、今もその名を輝かせている。
林承天は千金閣の由来を知っているのか？
いいや、彼も知らない。なぜなら、この話を書いた“作者”自身が、千金閣について詳しい設定を一切書いていないからだ。
とはいえ、林承天もここ数年で、千金閣の内情について、いくつかの情報を得ていた。
簡単に言えば、千金閣は前世の巨大財閥に相当する存在だ。あらゆる業種に手を広げ、長老会（取締役会）に当たる組織が中枢を担い、その傘下には膨大な数の従業員がいる。目標は極めてシンプルかつ明快――「富を蓄えること」。
では、千金閣が「天羅」――天下第一の暗殺組織と密接な関係を持つ理由は何か？
答えは至って単純だ。「仲介業者」として中間マージンを稼ぐためである。
天羅は最高機密を重んじる組織であり、普通の人間がいくら大金を持っていても、彼らと接触する手段はほぼ皆無だ。そんなときに千金閣が登場する。天羅とのパイプを利用し、顧客と暗殺者の間を取り持つのだ。
そうと決まれば話は早い。
林承天は地味な服装に着替えると、側近の程海を連れて楚王府を出た。
「程海、本王に向かって笑顔を見せてみろ。」
真顔でこちらを睨む程海の「ゾンビフェイス」に付き合わされ、この短い道中だけでも林承天の心はずいぶんと消耗してしまっていた。
程海は二秒ほど固まった後、耳まで真っ赤にしながら、ぎこちない笑顔を絞り出した。
「……もういい。本王が悪かった。」
林承天はそっと顔を背けた。そのぎこちない笑顔には触れないでおいてやるけど、なんで顔が湯気でも出そうなほど真っ赤になってるんだ？
北市。
ところで、千金閣はなぜ南市ではなく北市にあるのか？
理由は単純明快だ――南市は土地が高い、客が少ない、無駄にトラブルも多い。
こちらの目標は「儲けること」。お貴族様を相手にする慈善事業ではない。
林承天と程海が遠くから見たのは、古風な建物が立ち並ぶ中で、一棟だけひときわ目立つ六階建ての豪華な楼閣だった。
千金閣。
そこには金色に輝く巨大な看板が掲げられ、一目でその規模と財力が伝わる。
千金閣のフロア構成は以下の通りだ。
1階と2階――一般人でも立ち入ることが可能。
3階――入場には「資産審査」を通過する必要がある。
4階と5階――資産審査に加え、「名門」の身分証明が求められる。
そして6階――天武城でこのフロアに足を踏み入れることができる者は、片手で数えられるほどだという。
その噂を思い返しながら、林承天は頭の中で呟いた。
「本王が目指すのは、まさにその頂点だ。」
林承天は程海を連れて一階を見て回った。
毎回ここに来る度、林承天は前世でショッピングモールを歩いていた記憶が蘇るような感覚に陥る。
無数の商品が並び、どれも魅力的だが、店員は何も言わず、客が手に取って初めて商品の説明をしてくれる。
「石鹸は洗濯に使うものなの？香りの石鹸は顔や手、体を洗うためのものなの？」
店員の説明を聞きながら、綺雲は少し困惑していた。
二つの石鹸はどちらも香りが良く、名前の違いだけで、用途も価格も大きく異なる。
蘇凌雪は慎重に「北安」と刻印された香り高い石鹸を手に取り、軽く嗅いでみた。
その淡い香りに包まれた瞬間、思わずうっとりしてしまう。
これを使って顔を洗ったり体を洗ったりすれば、どれほど心地よい香りに包まれるのだろうかと想像するだけで、気分が高揚した。
“少しでも安くならないかしら？”綺雲は小声で呟いた。
店員は礼儀正しく微笑んで答えた。
「申し訳ありません、こちらの店ではすべての商品が明確に価格が設定されており、値引きは一切行っておりません。」
蘇凌雪はしばらく考えた後、二つの石鹸を手に取って静かに言った。
「これらを包んでください。」
香りの石鹸は素晴らしいが、わずか一つで十両銀もするのは、まさに贅沢すぎると感じた。
「かしこまりました。どうぞこちらへ。」店員は素早く石鹸を布で包みながら案内した。
その頃、林承天と程海は二階に上がると、二人の姿に気づいた。
「うん、さらに上へ行こう。」林承天は淡々と答え、驚きもせずに言った。
互いに顔も知らない者同士、出会ったらそれでいい。
もし神識が婉児がここにいることを感知したら、彼は真っ先にその愚か者を探しに来るだろう。
「お二人のお客様、こちらのカードをご提示ください。」店員は二人を止めて、丁寧に声をかけた。
林承天は紫色の玉牌を取り出し、淡々と言った。「私は、貴方たちの閣主にお会いしたい。」
店員は紫色の玉牌を見て、目を見開き、すぐに言った。「申し訳ございません。お客様！すぐに閣主にお知らせいたします！」
少し後、千金閣の五階にある貴賓室。
赤いドレスを着た侍女が長い白い脚を引きずりながら、上等な迎春茶を運んできた。
「ははは、楚王殿下、お久しぶりです！」少し肥満気味の中年男性が自分の口ひげをつまみながら、満面の笑顔で言った。
千金閣天武城支部の閣主、石勇。
林承天は茶碗を置きながら軽く微笑んだ。
「貴閣の迎春茶、本王はずっと気に入っている。ただ、残念ながら外には売っていないのが惜しい。」
「本当に申し訳ありません、殿下。迎春茶の生産量が非常に少なく、各支部に分けるとすぐに無くなってしまいます。殿下のような貴客をお迎えするために用意しているものです。もしお気に召されたのであれば、どうぞお越しください。私はいつでもお迎えします！」石勇は慈しみ深い笑顔を浮かべながら言った。
「まぁ、仕方ないな。」林承天はあえて惜しむように言った。
常に来て座っている？ 彼は数回来たら王府がなくなりそうだと思っている。
座れば金千両！千金閣の恐ろしい金食い虫っぷりを彼はよく知っている。
「石閣主、私が求めていた品物は、どうなっているかお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「殿下がそのように尋ねるだろうと思っておりました。」石勇は笑いながら手を叩き、「来い！殿下がお求めの品物をお持ちしろ！」と命じた。
侍女が屏風の後ろから玉製の箱を持って出てきた。
「殿下、こちらがあなたが探していた二儀髓果です。伝えられるところによれば、筋肉や髄を洗浄し、陰陽を調和する効果があると言われ、千年に一度の珍宝とされています！」
