第二十一話 バッタリ会う
柔らかな月光が天武城を静かで穏やかな雰囲気に包み込んでいる。
武成侯府。
書斎は数灯の明かりで明るく照らされている。
綺雲は書案の上に顔をうつ伏せ、頭が小さく上下に動き、目は重く閉じかけていた。
「お嬢様、いつ休みますか？」
書案の後ろで、蘇凌雪は手に持っていた黄色く色褪せた医書を静かに閉じ、細く白い指で綺雲の小さな頭を軽く突いた。
「この子ったら、昼間は元気なのに。」
「昼間はお嬢様と一緒にいられるだけで幸せです。でも、夜になると綺雲は体がだるくなってしまいます。」
綺雲は書案の端を小さな手で掴み、可憐な大きな瞳でうるうると見上げた。
「ほんとに、あなたにはどうしてこんなに手を焼かせるのかしら。でも、この部分を読んだら休むから、いいかしら？」
蘇凌雪は口では軽く叱っていたが、その目には優しさが満ちていた。
「うんうん！お嬢様は世界一素晴らしい人だよ！へーへー！」
「あなたったら…」
古書を閉じると、蘇凌雪は無意識に机の上にある玉のように美しい牛角の櫛を手に取り、心の中に一つの顔が浮かんできた。
「お嬢様、またあの公子のことを考えているんですか？」
いつの間にか、綺雲が小さな顔を寄せてきた。自分のお嬢さんは、この様子では、明らかに恋に落ちている！
心の中の思いが見透かされ、蘇凌雪は耳元にほんのりと赤みが差し、わざと怒ったふりをして綺雲の頬をつまんだ。
「この子ったら、また罰を受けなきゃね。」
「ううう、お嬢様、ごめんなさい、気をつけます。」
翌朝、武帝が休養を取るため、文官と武官たちは朝廷に上がる必要がなく、珍しくゆっくりと寝ることができた。
蘇凌雪は早く起き、簡単に身支度を整えた後、絮云と一緒に蘇青を訪ねた。
「凌雪、これまで府の中で過ごすのは慣れたか？」
両側の髪が白くなり、額には深いしわが刻まれた蘇青は、穏やかな口調で尋ねた。
「父上、凌雪は府で快適に過ごしています。とても気に入っています。」
蘇凌雪はしっかりと頷き、父親に答えた。
蘇青はこの見覚えのある顔を見つめ、思わず眉をひそめて哀しみを滲ませた。
「ごめん…夕儿。」
あの時、もしもう少し勇気を出して、お前たち母娘を連れて行っていれば、今日のように生死を分かつことはなかったのに。
蘇凌雪は目を伏せた。父が母のことを思い出しているのを感じた。
彼女は一度も父を責めたことはなかった。
母はかつて彼女に話していた。あの時、洛州だけでなく天下全体が混乱していたこと、蘇青は反乱を鎮圧した後、北伐のために軍を率いて出発したが、その道は危険に満ちていた。あの時、甄家にまだ突然の変故は起こっておらず、母が甄家に留まり胎を養うのが最良の選択だったのだと。
反乱は鎮圧されたが、洛州の災民は増え続け、甄家は依然として倉庫を開き、糧を分け与え続けた。しかし、半月が経つうちに災民はますます集まり、甄家のような大きな家でもすぐに余剰食料が底を突いた。
食料が尽きると、災民たちは完全に狂気に駆られ、城内に押し寄せ、あらゆる場所で焼き討ちや略奪を始めた。
数人の甄家の者たちが災民をなだめようとしたが、街中で乱暴に打たれ、衣服を剥ぎ取られたまま道端に晒された。
街中に火が放たれ、暗闇の中で明るく照らされ、災民たちは鬼のようになり、大きな城は地獄のような場所へと変わった。
数十人の護衛と族人が犠牲となった後、辛うじて生き残った甄家の人々は流亡を始めた。
天下は未だ安定せず、金銀宝石なども米一握りには敵わない。甄家の人々は流亡の中で分裂し、最終的に各地へと散っていった。
蘇凌雪が我に返ると、蘇青は安堵した表情で眉を緩め、続けて言った。
「良い、良い、良い、ここが気に入ったならそれが一番だ。」
少し戸惑った様子で尋ねた。
「お金は足りているか？ 管家に百両取りに行かせようか？」
「いえ…大丈夫です、父上。十分足りてます。」蘇凌雪はすぐに手を振って答えた。
「では…何か欲しいものはありますか？ 父上が手に入れられるものであれば、必ずや手に入れてみせます！」蘇青は少し興奮した口調で言った。
彼はこれまでの過ちを何とかして補おうとしていた。
彼がかつて兵を率いて蛮族を打ち破ったのを見ても、実際にはただの馬鹿で、馬鹿の中でもかなりのものだ。父親の愛情をどう表現すべきかすら分からないくらいに、愚かである。 何人かの古い戦友に聞いてみたが、彼らは自分よりも頼りにならないし、むしろ自分のやり方で進める方がいい。
何が溺愛、何が甘やかしだ。自分の娘には手のひらに乗せて大事にするべきだし、たとえその星が天の上にあろうとも、何とかして一つを手に入れる方法を考えるだろう。
「凌雪はただ、父上が毎日健康で、幸せで平穏無事でいてほしいだけです。」
「お前…この子は…母親と同じように…」
蘇青の目元が赤くなり、涙が胡須を濡らした。
「夕儿、俺が北伐を終えて帰ったら、何が欲しいか言ってみろ。全部手に入れてやる！」
「妾はただ、あなたが無事に帰ってきてほしいだけです。」
君は帰り、しかし、佳人はすでにいない。
「父上…」
蘇凌雪は心配そうに数歩前に出た。
「心配するな、凌雪。俺は大丈夫だ…お前は先に朝食をとってきなさい。俺は一人で静かにしたい。」
蘇青は涙を拭い、無理に笑顔を作りながら手を振った。
「はい、父上…」
食堂にて、蘇凌雪は小さな碗を置いた。
「綺雲、あとで一緒に布屋に行こう。」
「小姐、服を作るのですか？」
綺雲は目を輝かせて言った。自分の小姐の裁縫技術を見たことがあるが、それは有名な裁縫師のものよりも優れていると感じていた！
「母が生前、父上のために一度も服を作ることができなかったことを悔やんでいました。私が代わりに、その願いを果たしたいと思います。」
「普段着の他に、父上が戦場で着る時に使う軍服も必要です。だから、買わなければならない布はかなり多くなります。」
蘇凌雪は心の中で深く後悔していた。なぜもっと早く母の言葉を思い出さなかったのか。もし早く思い出して、早く服を作っていたら、父上をもっと早く幸せにできたかもしれない。
南市。
この日々、蘇凌雪は天武城にだいぶ慣れ、少なくとも外に出ても迷うことはなくなった。
布屋に向かう途中、蘇凌雪は心事が重く、足元の石畳を見つめながら、服のデザインやスタイルについて考え続けていた。
「きゃっ！」
二つの叫び声が響き、腰の銀袋が地面に落ちた。
蘇凌雪は腰をかがめて銀袋を拾おうとしたが、突然大きな手が伸びてきて、その銀袋を拾い上げた。
「お前、どこのお嬢様だ？道を歩くのに頭を下げるなんて、そんなことしておれ様にぶつかったら、お前、どうするつもりだ？」
「おれ様は言っておくが、俺…」
二人はぴたりと立ち止まり、目が合った。林騰翔は銀袋を手に持ち、目の前の美しい顔を見つめながら、口を開けたが、何も言葉が出ない。
「まさか、また仙女に出会ったのか？！」
この美貌、この姿、鎮国公府のあの仙女と並べても遜色ないだろう！
天武城の四大美人は、もうすぐ六大美人になるんじゃないか？！
蘇凌雪も林騰翔の容貌には少し驚いたが、それも一瞬のことだった。
林承天のような謫仙のような存在を見てしまった後で、林騰翔のような陽気で明るい大男の子を見ても、逆にあのドキドキ感は感じられなくなった。
「本…本来なら、お前がおれ様にぶつかったから、この銀袋を返さないつもりだったが、お前が美人だから、今回は返してやることにした。」
林騰翔は顔を赤らめ、銀袋を蘇凌雪に渡しながら、まったく恥ずかしげもなく言った。
「ふん！明らかにお前がうちの小姐にぶつかったんだろ！」
綺雲は無意識に防衛的姿勢に変わって、蘇凌雪の前に立ちふさがった。
「綺雲。」蘇凌雪は綺雲の肩を軽く叩き、謝罪の意を込めて言った。
「すみません、この公子、こちらこそ道を見ていなくて、公子にぶつかってしまいました。」
相手は華やかな服を着ており、南市を歩くほどの家柄なら、普通の人ではないことは明らかだ。たとえ自分が少し不快な思いをしても、父や武侯府に迷惑をかけるわけにはいかない。
綺雲は不満そうに小さな口をとがらせて謝り、明らかに相手が急いで歩いていたため、自分の小姐にぶつかってきたのだと思っていた。
しかしこの状況に林騰翔は少し恥ずかしそうになった。なぜなら、美しい女性に謝られるのは初めてのことだったからだ。
「うむ…おれ様は小さなことを気にするタイプではない。だが…えっと、君の名前を教えてくれれば、それをお礼として受け取ろう！」林騰翔は顔を背け、目をそらしながら言った。
「小姐、この人絶対にどこかの道楽息子で、今、小姐の容姿に目をつけているに違いない…」
綺雲は蘇凌雪の耳元で警戒しながらささやいた。
「待て！」
林騰翔は慌てて手を伸ばして、綺雲の勝手な想像を止めた。
これ以上放っておくと、今度は自分が花を盗む悪党になってしまうと思ったからだ。
確かに、君の家の小姐の容姿に魅了されたのは否定できないが、俺は馬鹿じゃない！
君たちがここにいるってことは、家柄が普通ではないだろう。もし俺が無謀なことをしたら、この件は必ず親父に知られることになる。
今の親父の態度を考えれば、俺は庶民に落とされること間違いない。
「おれ様は少し遊び人だけど、君の家の小姐の容姿に感心しているだけだ。本当に邪念はない。ただ、君の小姐と知り合いたかっただけだ！」
林騰翔は素直に自分の気持ちを吐露した。しかし、二人は彼から銀袋を取り上げると、警戒心を露わにし、十歩以上も後退した。
「くそ！」
