第十九話 初めてのキス
「お嫁さんって？」杜煜烈は頭をかきながら、一瞬反応が遅れた。
「婉児、帽子を外して。」
林承天は優しく微笑み、彼女の小さな手を軽くなでた。
部屋の中は突然静まり返り、皆が黄婉児に視線を集中し、息を呑んだ。
黄婉児は自分の殿下の励ましの目を見つめ、一度深く息を吸い、手を軽く震わせながら、ゆっくりと帽子を外した。
白い布がふわりと胸元に落ち、そこに現れたのは、まるで世にも稀な美しさ。その特徴的な青い瞳には、まるで日月星辰をも含んでいるかのような輝きが宿り、実に美しい、何とも言えないほど美しかった！
シューッ！
周囲の者たちは思わず息を呑んだ。世の中にこんなに美しい女性がいるとは！
何人の名家のお嬢様たちは、なぜか心の中で少し自信を失った。
あの日々の噂がまさか嘘ではなかったのか？
鎮国公府のあの方は、もしかして天上から降りてきた仙女だったのだろうか？
黄婉児は座ったまま、周囲の視線を避けることなく、むしろ一人一人に真剣に目を向けた。
彼女は殿下の未来の王妃だ。臆病でいることは嘲笑を招き、殿下を辱めるだけだと分かっている…
黄婉児の小さな手は少し白くなるほどに握りしめられていたが、全く動じることなく、心の中の慌てを必死に抑えようとしていた。
彼女はとても勇敢で、しっかりしていて、そのしっかりしすぎている姿が林承天を胸が痛むほど感じさせる。
「カホン！」
林承天の一声の咳で、皆がまるで夢から覚めたように我に返った。
「本王から紹介させてもらう。この方は本王の未来の王妃、鎮北将軍の娘、黄婉児だ。」
「婉児、皆様にお会いできて光栄です。」
黄婉児は小さく頭を下げ、冷たく澄んだ声で言った。まるで高嶺の花のようで、高すぎて手が届かない。人々はただ遠くから眺めることしかできなかった。
「私は楼成侯の息子、王俊。黄お嬢さんにお会いできて光栄です。」
「黄お嬢さんにお会いできて光栄です。」
「黄お嬢さん、お元気ですか？」
そう言うと、皆は急いで立ち上がり、口々に礼を言った。
「あなたは…黄姉さん？」
杜煜烈は両手で頭を押さえ、信じられない表情を浮かべていた。その顔に困惑が色濃く現れ、横にいる杜承正は何度もため息をついていた。
黄婉児は軽く頷き、少し冷たさを残していた口調が少しだけ柔らかくなり。
「久しぶりですね、杜公子。」と答えた。
幼少期、彼女は同年代の人々とあまり接触しなかったため、接したことがある同年代の人物はすべて深く記憶に残っている。杜家の兄弟たちもその一部で、林承天と同じように、彼らの変化に驚いていた。
「黄姉さん、あ、いや、えっと、葉姉...」
杜煜烈は一瞬言葉が混乱し、どのように呼んだらよいか分からなくなった。
「あによめと呼びなさい。」今度は林承天が手を挙げて彼の背中を軽く叩いた。
その言葉を聞いた瞬間、黄婉児は耳が真っ赤になり、とても可愛らしく見えた。
婉児はこの時、思わず小さな拳で自分の殿下を軽く叩きたくなる。
こんな大勢の前で自分を「あによめ」と呼ばせるなんて、まだ結婚していないのに…恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
「え？あ、あ！あによめ、こんにちは！」
杜煜烈は大笑いしながら、無遠慮に叫んだ。
「あによめ、こんにちは！」杜承正は立ち上がり、礼を言った。
「杜公子。」
「あによめ、そんなに気を使わないで、私たちを正ちゃん、烈ちゃんと呼んでください。」
林承天と黄婉児を加わったことで、この集まりの雰囲気は元々の楽しげな感じから、少し固くなった。
自分の才能を披露したいと思っていた若者たちは、すっかり沈黙してしまった。
集まりは徐々に三五人が話す程度になった。
いくつかの名家のお嬢様たちが一緒に笑い合っており、時折その視線は注意深く主座に向けられていた。
杜家の兄弟は林承天を引っ張って、東西の話を尋ね続けた。
林承天が一言で五年の間に出会った面白い出来事を語るのを心待ちにしている様子だった。
杜煜烈は大きな酒杯で酒を飲み、話の後に自分がどのように蛮兵を倒したかを誇らしげに話し始めた。
その生き生きとした様子は面白かった。
また、好奇心を抑えきれない者たちが、学生のように手を挙げ、林承天に質問を投げかけた。
林承天はまるで先生のように、これらの裕福な家の子供たちの好奇心を満たすために熱心に答えていた。
今の彼らはまるで温室で育てられた小さな花のようだ。
普通の人々が一生かけても得られないような待遇を取り入れ、父親たちが天窓を開けて、彼らをそのあらかじめ計画された空へ放ち、飛び立つのを待っている。
広大な江湖は確かに天武城よりも面白いが、天武城もまた一つの江湖ではなかったか？
彼らはその広大な江湖を夢見ているが、それがどれほど多くの人々が彼らの足元の土地にやって来て、彼らにとっては手の届ける場所に踏み込むために前進してきたものか、気づいていない。
杯を交わす中、集まりはどうやら終わりを迎えたようだ。
杜煜烈の黒い顔には酒後の赤みが差し、大きな手で林承天の腕を掴んだ。
「天兄さん、次に出かける時は絶対に僕も連れて行ってくれ。広い世界を一度見てみたいんだ。」
「天兄さん、その時は僕を嫌わないでくれよ。力には自信があるから、護衛でも物を運ぶ仕事でも何でもできる！」
「いいよ！その時に後悔しないでよ、江湖は簡単じゃないからね。」林承天は笑いながら言った。
「もちろん後悔しないよ！天兄さんが僕を嫌わない限り、へへへ！」
杜承正は酔っ払った杜煜烈を支えながら、林承天に申し訳なさそうに言った。「すみません、天兄さん、兄が帰ってから酒を飲むのが好きになってしまって、笑われるところを見せてしまいました。」
「燕北は寒い土地だから、酒は体を温めるにはぴったりだし、煜烈も軍の中にいるから、仕方がないよ。本王はむしろ、煜烈の今の豪快さが気に入っているんだ。」林承天は笑顔で感慨深く言った。
微風が洛河を渡り、金色の波紋を作り出す。
広い部屋には、結局、歓楽の後の散らかった様子だけが残った。
「今日は楽しかったか？」
林承天は静かに問いかけた。
今日は黄婉児に風評を大いに広め、彼女に同年代の女子たちとも知り合う機会を与えた。
「婉児はとても楽しかったです。」黄婉児は小さな頭を軽くうなずき、いつの間にか胸元の白い布が後ろに回っていることに気づいた。
彼女は初めて、錦繍や錦蓮以外の同年代の女の子たちと知り合った。
初めて、他の女の子たちから褒められることがあった。
初めて、他の女の子たちと一緒に出かけたり、ショッピングに行ったり…
この半日が夢のようで、思い返すととても幻想的だった。
「でも、もし他の人と出かける約束をしたからには、約束を破るわけにはいかないですね。」
「約束を破る？」黄婉児は小さな頭を傾け、少し呆然とした表情でその言葉の意味を理解していない様子だった。
「あ、つまり、約束を守らないということだよ。」
「婉児、勉強になりました。」
「婉児は、もう約束を破ることはありません。」黄婉児は少し頬を赤らめ、柔らかい声で言った。
林承天の表情が少しぎこちなくなり、何か不適切なことを教えてしまったような気がした。
「もう遅い時間だし、そろそろ帰ろうか。」そう言って、林承天は突然前かがみになり、黄婉児の頬に軽くキスをした。
もともと赤くなっていた彼女の顔が、瞬く間に真っ赤になった。
「殿下…」黄婉児は予想外のことで、少し驚きながらも、恥ずかしさが声に滲み出て、小さな顔が赤くなり、ふわふわとした雰囲気になった。
殿下は本当に悪い、いつもこんな形で突然攻撃してきて、全く準備ができていないじゃないか。もし誰かに見られたら、どうするんだろう…
心の中ではその喜びを隠しきれないけれど、どう返事をすればいいんだろう？
頭の中が混乱して、顔が熱くなってきて、まるで燃えそうだ。
黄婉児は、そんな万華鏡のような思考が一瞬にして小さな拳にまとまり、力なく林承天の胸にポンと当たった。
彼女の細くて美しい指が、彼の衣服の角をそっとつかんだ。
その瞬間、空気が静まり、二秒ほどの沈黙が流れた。
その後、黄婉児は小さな頭を持ち上げ、再び林承天に近づいて、
「チュッ～」
