第十六話 多事の秋
「殿下、宋王殿下はすでにお去りになりました。」
門都は林承天がしばらく足を止めているのを見て、そっと声をかけた。
「うん。」林承天は目を伏せ、口角を少し上げてにっこりと笑いながら言った。「我が四哥は本当に大物だな。」
門都は後ろで少し困惑していた。自分の殿下が何を言っているのかよくわからなかった。
あ、そうだ！
五殿下が来たとき、何も持ってきていなかったが、この宋王はこんなに豪華なプレゼントも持ってきた。確かに大物だ。
林承天は振り返り、「門都、王府の帳房を連れて北市の鼎福楼に行き、手続きをしてこい。」
「そこはこれから王府の所有となる。」
「え？」
門都は一瞬、理解が追いつかなかった。鼎福楼は天武城でそこそこ名のある酒楼で、どうして突然王府の所有物になったのか。
「ボーっとしてないで、さっさと行け。」
「え？あ、はい！殿下！」門都は慌てて走り出した。
林承天はふと目を伏せ、林靖宇が去って行く方向に視線を投げた。
「石を投げて反応を見ているか…」
手に負えない金塊が渡されたような気がして、その手でそれを握りしめてみる。自分の鉄の手がその金塊をしっかり掴むことができるか、それともその反応を探るための実験であるか。
宋王府…姑蘇の趙家…趙貴妃。
あらゆる陰謀論を捨ててしまえば、林靖宇が目指しているのはただ「自由」だということだ。
趙家は長年、雛鳥を檻の中で飼ってきたが、ようやくその豊かな羽根を広げようとしているのだ。
しかし、鳥籠を開けるためには、まず手が必要だ。
ちょうど今、いくつかのことについて、趙家とも清算しなければならない時が来た。
林騰翔と友達になるよりも、林靖宇のような大富豪との付き合いの方が好ましい。あなたが手助けをしてくれれば、彼は本当にお金をくれるからだ！
「殿下、隠災先生がお戻りになりました。」
書斎で、符生と隠災がすでに待機していた。
「その老犬は処理したか？」
隠災は手を拱き、少しかすれた声で答えた。
「殿下、哭悲老人は天門関から西に二十里の地点で伏殺されました。」
「うむ。」
林承天は頷き、隠災の手腕に満足していた。呂問玄や裴問のようなトップレベルでない限り、天武境のような哭悲老人を殺すのは彼にとっては簡単なことだ。
しかし、左腕が一人死んだところで、すぐに次の左腕が後を継ぐだろう。
魔教は今や天外天の諸国において国教級の存在となり、長年の沈黙を経て、すでに比べるものでもない強大な力を持っている。
ただ待つだけ、教主が神遊の境地に達し、剣を携えて大玄を支配するその日を。
「その老犬が死んだ後、不夜城に何か動きがあったか？」林承天の目が鋭く光った。
魔教の内殿には、教団の重要人物たちの心灯が並べられている。
人が死ねば、灯は消える。
哭悲老人の死の知らせは、すぐに魔教に届くだろう。
「殿下、不夜城では三回鐘が鳴りました。」
「三回鐘が鳴ったか、開会するのか？寅虎たちには先に商会に戻って待機させておけ。」林承天は冷笑を浮かべながら言った。
「それと、符生、悪いが東南の剣湖に行って、あの剣を取ってきてくれ。」
符生と隠災は一瞬驚きの表情を浮かべた。
林承天は二人の反応に思わず笑みを浮かべた。
「そんなに考えなくてもいいさ、最近天武城は不安定だし、せめて使える武器を持っておかなければならないだろう？」
「それに、あの剣を持っていれば、おとなしく従うさ。」
林承天は空中で手を一振りすると、書棚に飾られていた剣鞘が彼の手元に飛び込んできた。
「そうだ、ついでにあの釣りのじいさんにもよろしく伝えてくれ、今日はまた空振りだったのか？」
符生は無表情のまま剣鞘を受け取り、若干の波紋がその顔に広がった。
「符生、命令を承りました。」
符生が出て行った後、林承天は書斎の机に座り、目を少し伏せた。
「老いぼれが死んだことで、魔教は新たな左腕を選び、再び任務を始めた。今のところ、魔教を刺激しすぎるわけにはいかない。急に反撃されても困るし、完全に引きこもらせるわけにもいかない。」林承天は静かに考えながら、折扇を広げた。
「できるだけ、持続的に戦力を削るのが最善だ。まるで一人ひとり無謀に突進していくように、少しずつ。」
「あの女も魔教に興味を持っているだろうな？」林承天は思わず微笑み、折扇の先で冷ややかな視線を外に向けた。
「残念だな、もしあの老犬の首を武衛司に持って行けば、かなりの金額が得られたはずだ。」
微風が窓の外の石榴の木の花と葉を揺らし、三ヶ月後に秋が来る。秋になると、北方の蛮族が再び不安定になる。
「自分の義理を果たすために、少しは娘婿として義父を助けなければならない。」
秋の風、多難な時期だな。
「パチン！」
林承天は折扇を閉じ、立ち上がった。
今日はやることが多くて少し煩わしい、愚かな娘と遊びに行こう。
宋王府。
「殿下、すべて片付けました。」文武は頭を下げ、敬意を込めて答えた。
「裏帳簿はどうだ？」
「すでに処理済みです。」
「うん、鼎福楼、これからはもう私たちのものではない。」
林靖宇は鳥かごの中のカラスを撫でながら、無関心に言った。
「殿下、部下は少し理解できません、なぜ鼎福楼を楚王にただで渡すことにしたのですか？」
「私に質問しているのか？」
「部下は恐れ多いです」
文武は驚き、すぐに半跪して地面に頭を下げた。
林靖宇はゆっくりと身を転じ、渡りカラスが鳥かごから肩に飛び乗るのをそのまま見守った。
「血筋で言えば、私があなたを『叔父』と呼ぶべきだろうな？」
「恐れです」文武はさらに低く頭を下げた。
「書院の周先生よりも、文叔父さんはこれまで多くのことを教えてくれた。」
「本王はずっとあなたを高く評価している。」
林靖宇は文武の横に歩み寄り、軽くその堂々とした肩に手を置いた。
「殿下…どうか貴妃様のご期待に背かぬようお願い申し上げます！」文武が口を開いた。
「本王がいつ、母妃の期待に背いたことがある？」
文武は黙って頭を下げ、肩に置かれた林靖宇の痩せた手のひらが千斤の重さのように感じられた。
「ガー！！！」
渡りカラスは空に向かって突然鳴き声を上げ、その血のような目は天を見つめていた。驚いたのか、空を飛んでいた燕が遠くに飛び去った。
林靖宇は手を組んで笑うんだ。「本王が鼎福楼を六弟に渡したのは、ただ好奇心からだ。」
「君たちの反応が見たかっただけだ。」
「どうか殿下、無謀な行動はおやめください！」文武は膝をついて、林靖宇の前に振り返った。
「無謀だと？ 本王が自分が気に入らないものを他人に渡すのは駄目なのか？」林靖宇は冷笑を浮かべた。
「殿下、貴妃様が…」
「プツ！」
文武の鼻先から血が流れ、その血線は耳の後ろに向かって延び、彼の頭部の半分が転がり落ちた。
「本王はもうその女の話を聞きたくない。」
林靖宇は横目で見ながら、目の奥には血の海と山が映り、血色の空を群れを成すカラスが遮っていた。
文武は急に我に返り、無意識に首を手で押さえ、大きく息を吐き出した。彼は一度死んだのか…？
これは…ほぼ完成の境地に達した「虚我之術」だ！
殿下は無言で静かに自分を虚我の境地に引き込んだ…
いや、違う！
あのカラスだ！
文武の瞳孔が震えた。
「殿下…あなたの境地はまた一歩進んだのですか？」
「大哥や二哥には及ばない。」林靖宇は指を上げ、渡りカラスは言われた通りに鳥籠へ戻った。
太子林辰逸は幼い頃から太乙門に入門し、万法真人に師事して、十六歳で自在境に達し、今では恐らくすでに天武境に達しているだろう。
晋王林雷震は琅琊王の子孫で、林家の《東皇経》を修めた男、十二歳で軍に入隊し、辺境を守るために十年間従軍。大小の戦役を数多く経験し、その手の下には一万の赤金鉄騎が従う。
「文武、本王はずっと君を評価している。君の能力は、姑蘇の趙家にとどまるべきではない。」
「本王は君に、もっと広い天地を与える。」
林靖宇は手を伸ばした。
「…文武は殿下のために犬馬のように尽力いたします！」
