第十五話 宋王林靖宇
宋王府。
鼎福楼の店主、錢才は、自分の義理の弟である寧二が京兆府に連行されたことを知り、急いで人を金銭で解放しに向かっていった。
京兆府の主簿は一言で彼を追い出した。
「お前の義理の弟は楚王殿下を怒らせたんだぞ！」
錢才はその瞬間、頭がくらくらし、全身が力を失って地面に崩れ落ちた。
酒楼に戻り、状況を知った妻は泣き叫び、死ぬと言い出す始末。何を言っても、弟を必ず救い出せと言って譲らなかった。
仕方なく、彼は自分の主君に助けを求めるしかなかった。
「殿下…」
錢才は庭にひざまずき、極めて卑屈な口調で言った。
大広間の中、林靖宇は純金で作られた爪のカバーを付けて、空中で肉の塊をつまみ上げた。墨色の鳥のくちばしが突然、鳥籠から飛び出し、その肉を呑み込んだ。
「良い子だ。」
林靖宇はほんの少し微笑み、手指で巨大な鳥籠の中にいるカラスの小さな頭を親しげに撫でた。
「カァ！！！」 カラスは大きな黒い翼を広げ、喜んで叫び声を上げた。
その凄まじい叫び声が、外でひざまずいている錢才の体を震わせさせた。
鳥籠をしっかりと閉じた後、林靖宇はゆっくりと振り返り、冷静に言った。「どれくらい跪いている？」
「殿下にお答えいたします、もう半刻が過ぎました。」
侍女は頭を下げ、丁寧に答えた。
「時間も遅くなった。早めに夕食の準備をしなさい。」
「はい、殿下。」
林靖宇は無表情で大広間を後にし、軽く袖をひと振りしてそのまま歩き去った。
翌日、太陽が昇る頃。
「死んだか？」
林靖宇は冷たい声で、服を着せている侍女に問いかけた。
「お答えいたします、殿下。どうやらまだ…」
侍女は震える声で答えた。
「うん。」
林靖宇はそれだけ言い、無関心に頷いた。
庭の中では、錢才が血走った目を無理に開けて、林靖宇が近づいてくるのを見た。その顔色は興奮しているが、唇は血の気がなく、上下に引き裂けるように「殿下」という言葉が絞り出される。その声は渡り鳥のように、ひどくひび割れた耳障りなものだった。
「入れろ。」
林靖宇は主座に座り、手に持った玉珠をゆっくりとひとつずつ捻りながら命じた。
二人の強壮な侍衛が前に進み、ひざまずいたままの錢才を大広間に運び入れた。
「水を与えろ。」
侍衛が木製の桶を持ち上げ、木製の柄杓で水を汲み、錢才の口を無理やり開けて水を流し込んだ。
「ごほごほ…」
激しい咳き込みの後、錢才は虚弱な体を地面に伏せた。
「錢才、お前は自分の過ちを知っているか？」
「小…小人は知りました！知りました！殿下、どうか命をお助けください！」
錢才は命を取り留めるために、光が差し込んだように急いで跪き、何度も頭を地面に打ち付けた。
「カチャ…」
金の物が落ちる音が響いた。
錢才はその音に目を向け、目の前に落ちた金の指輪のことを一瞬理解できず、茫然とした。
「お前への褒美だ。」
「小人は…恐れ多い！」錢才は口ではそう言ったものの、手はすぐに金の指輪をしっかりと掴んだ。
殿下に仕えて長年経つ彼は知っていた。与えられたものを受け取らなければ、もっとひどい目に遭うことを。
林靖宇は自分に言い聞かせるように笑いながら言った。「ずっと醉仙楼の背後にいるのは、私の三人の兄弟のうちの一人だと聞いていたが、まさかそれが私の五年間も旅をしていた弟だとは。」
「六弟よ、六弟、君は本王にいつも新しい驚きと面白さを与えてくれる。面白い、面白い。」
「錢才、本王の記憶が正しければ、お前の義理の弟は鼎福楼の帳簿係だろう？」
錢才は慌てて少し前に進みながら答えた。「は、はい、殿下…」
「文武、お前は彼を京兆府に連れて行け。」
ずっと外で待っていた宋王府の執事が礼をし、答えた。「はい、殿下。」
「ありがとうございます殿下！ありがとうございます殿下！」
錢才は喜び、再び頭を深く何度も下げた。
「錢先生、どうぞ。」
文武は長身で青い衣をまとい、優雅さを漂わせ、穏やかな口調で言った。
「おお！おお！」錢才は動けない足を引きずりながら、慌てて外へと這って行った。
林靖宇は手を軽く上げた。すると、二人の侍衛が前に進み、錢才を抱え上げて文武に従わせた。
「轎を準備しろ、楚王府へ。」
「かしこまりました。」
楚王府。
林承天は林靖宇の訪問を聞いても、特に驚くことはなかった。
「四哥。」
「六弟、おめでとう。もうすぐ素晴らしいお嫁さんを迎えるんだな。」
林靖宇の声は穏やかで、深みのある響きがあり、聞く者に自然と好感を抱かせる。
「ほんの気持ちですが、六弟、どうかご遠慮なくお受け取りください。」
侍衛が手にした木の箱を開けると、純金で飾られた玉の指輪、イヤリング、ブレスレットなどの8点セットがきらきらと輝いていた。
「四哥、ありがとうございます！」
林承天は笑顔を示しながら、侍衛に指示してそれらをしまうように命じた。顔に浮かぶ笑みは、まるで自然なもののように感じられた。
数人の皇子の中で、彼以外で最も裕福なのは誰か？
それはもちろん、目の前の宋王、林靖宇だ。
林靖宇の母、趙貴妃は姑蘇の首富、趙家の娘である。
武帝が即位した際、天武城を修復するために、趙家は資金と労力を惜しまず提供した。
そのため、趙家は皇族と親戚関係を結ぶだけでなく、爵位も授けられ、一時は大いに栄えた。
「昨夜、刺客が来たと聞いたが、六弟は無事だったか？」
林靖宇は手を背負いながら歩き、周囲を見渡した。修復されてはいるものの、依然として多くの戦闘の痕跡が残っている。
「四哥、お笑いにならないでください。六弟は運よく命拾いしましたが、下の者たちはかなり傷を負いました。」
林承天は苦しげな表情を浮かべ、まるで命が助かったばかりのような様子だった。
「本王は南市の牙行の商人とは顔なじみだ。最近新たに蛮兵が入荷したようだが、もし六弟が必要とあらば、本王が手配してやることもできる。」
「四哥のお気遣い、ありがとうございます。ただ、府内の広さが限られているので、あまり多くの人を迎えることはできません。」
「天武城は最近あまり平穏ではないようだ、六弟も十分に気を付けなければならない。」林靖宇は少し残念そうに言った。
「ご忠告、ありがとうございます。六弟はもっと注意深く行動します。」
挨拶が終わると、二人はすでに亭の中に到着し、座席に着いた。林承天は使い人を呼び、先日林騰翔をもてなした茶とお菓子を再度準備させた。
林靖宇はコップを取り、軽く一口飲んで思わず賞賛した。「本当に美味しいお茶だ。」
「四哥が気に入ったのなら、いくつかお持ち帰りください。」
「ハハハハ、それなら遠慮せずにいただこう。」
「六弟、時々本当に君と五弟が羨ましい。」林靖宇は遠くを見つめながら、突然ため息をついた。
一人は心に決めた相手を迎えようとし、もう一人は毎日を自由気ままに楽しんでいる。
林承天は手にしたコップを置き、軽く笑って言った。「まさか、趙母妃がまた結婚を急かしているのか？」
「はぁ〜」
林靖宇は再びため息をつき、言葉にしなくてもその気持ちが伝わってくる。
「四哥、もうすでに意中の人がいるのか？」
林承天は眉をひそめ、まさか林靖宇がもう蘇凌雪と会っているのでは？と思った。
原作の流れからいえば、林靖宇が最初に蘇凌雪と出会い、次に林騰翔が登場することになる。
彼ら二人の間で何十章も物語が進んだ後、百花会の時に林靖宇が登場し、蘇凌雪と初めて顔を合わせることになる。
林靖宇は首を振って軽く笑いながら言った。「いや、ただ今はこれが一番いいと思っているだけだ。」
なるほど！
林承天は軽く苦笑した。
彼はこの宋王殿下のキャラクターをつい忘れかけていた。
「孤独な王」と呼ばれる彼は、女性が関わることで事業の進行が遅くなるのを嫌っている。
また、趙貴妃からの結婚の催促もあり、林靖宇は少し女性に対して厭悪感を抱いている。
蘇凌雪が登場しなければ、この孤独な王はきっと龍陽之好（男性同士の親密な関係）を持つようになったかもしれない。
二人は何気なく話を続け、話題は次第に事業に移っていった。
林靖宇は突然林承天の手を取った。
それには林承天も驚いた。
もしかして、原作の変更により、林靖宇はもう龍陽之好を持つようになったのか？
「六弟、四哥が今回来たのは、祝福するためだけではなく、謝罪のためでもある。」
林靖宇は体を前に傾け、微笑みながら、どこかあいまいで、林承天の心を少し不安にさせるような笑みを浮かべた。
「えっ…四哥、何を言っているんですか？全然理解できません。」
林承天は困ったようにおどけて笑った。
「もちろん、醉仙楼の件についてだ。」林靖宇はさらに顔を近づけ、微笑みながら答えた。
京兆府。
府尹は両方の勢力を敵に回したくないことを知っていたので、大金を罰金として科し、その金を楚王府に送るよう手下に指示した。そして、寧二とその仲間たちは、金を支払った後に解放された。
歯が抜けてしまったため、顔が腫れ上がった寧二は、言葉がうまく出ず、支離滅裂に話していた。姉の夫を見た瞬間、彼は感情が抑えきれず、涙を流して「うううう」と泣き始めた。
現在、錢才はまだ足を動かすことができず、侍衛の助けを借りて、彼は不機嫌そうに義理の弟に一発ビンタを食らわせた。
鼎福楼への帰り道、錢才は高い壁を見ながら、思わず言った。
「文武大人、鼎福楼へは…ここを通らなくてもいいのでは？」
文武はゆっくりと振り返り、その目は恐ろしいほど深く沈んでいた。
その背後にいる寧二とその仲間たちは、まだ状況が掴めていなかった。突然、文武の大きな手が降りてきて、彼らの頭を力強く押さえつけ、無理矢理下へと押し込んだ。
「カキッ！」
骨が割れる音が響き渡り、錢才の瞳孔は恐怖で震え、口を大きく開けても、声すら出せなかった。
自分の義弟と店員の頭が、文武の力で無理やり身体の中に押し込まれ、そのまま無頭の死体となって彼の目の前に硬直していた。
文武は手を軽く拭うと、静かに目を細めて言った。
「覚えておけ。お前の義弟と店員は京兆府の監獄で死んだことを。」
