第十三話 「婉児…愚かじゃない…」
綺雲…
林承天はふと気づいた。これは原作の中で、蘇凌雪の側近として仕える侍女の名前ではなかったか？
蘇凌雪の母方、甄家はかつて洛州の名家であった。明元七年、洛州が旱魃に見舞われ、地は赤く焼け、餓死者が道に溢れた。
当時、大玄王朝は国内外に不安定な状況が続いていた。内部では三人の王子が皇位を巡って争い、外部では北方の蛮族が侵攻の機会を伺っていた。
そのような中、洛州で反乱が勃発。征遠将軍として任命されていた蘇青は朝廷から命を受け、反乱の鎮圧を指揮することとなった。
蘇青が洛州に進軍し、兵を休ませている間に、災民を救うために米倉を開放していた甄家と出会う。甄家の長女・甄夕と蘇青は一目惚れし、すぐに恋に落ちた。
その後、反乱は無事に鎮圧された。しかしその時、甄夕はすでに身ごもっていた。間もなく、朝廷は再び蘇青に命を下し、北方の蛮族討伐の指揮を命じた。蘇青の心の中には計り知れないほどの未練があったものの、聖旨（皇帝の命令）に逆らうことはできなかった。
天下が安定した後、蘇青が洛州に戻ると、甄家が突如として消え、百人もの家族が行方不明になっていたことを知る。
その後、蘇青は甄夕を17年間探し続け、ようやく見つけたときには、彼女はすでに黄土の下で眠っていた。だが幸運なことに、成長した蘇凌雪だけは無事であった。
蘇凌雪…。
その活発な少女の背後には、一人の麗人が付き従っている。
白く滑らかな肌、玉のような体躯は花も恥じらう美しさ。細く柔らかな手はまるで雪を集めたようで、漆黒の長い髪が滝のように背中へと流れ落ちる。星のように輝く瞳は波打つような情感を湛え、墨で描いたような美しい眉、そして秋の水面を思わせる神秘的な眼差し――その全てが人々に言葉では表せない優雅で繊細な魅力を与える。
一言も発さなくとも、その姿には無限の風情が宿っていた。
さすがは原作のヒロイン。
この美貌は自分の「おバカな娘」とも互角と言える。どうりで、原作中の男性主人公たちが彼女に次々と心を奪われるわけだ。
来訪者の正体を確信した林承天は、目を伏せ、再び視線を元の方向へと戻した。
原作によれば、蘇凌雪が武成侯府に戻ってから7日後、偶然の出来事が起こり、自分が千金閣で彼女を助けることで初めて交わり、軽い知り合いになるはずだった。
しかし、原作の展開は既に自分の介入で全く違うものになり、登場するはずの機会や邂逅契機となる薬物や宝物などもとっくに全て自分の手に収めた。タイミングが合うかどうかなど、もはやどうでもいい話だ。本来なら攻略の参考書だったが、期限切れの古本同然、隅に放っておけばいい。
ちらりと目を向けただけで、蘇凌雪は林承天の驚くほど端正な顔立ちに釘付けになり、心の中で小鹿が跳ね回るような感覚に襲われた。彼との間に、説明しがたい奇妙な縁があるように思えた。
「お婆さん、この木簪はいくらですか？」
「3枚の銅板じゃが…」老婆婆は少し考え、少し高いと思ったのか、「2枚の銅板でいいよ」と言い直した。
木簪はとても丁寧に彫られ、滑らかに磨かれていたが、特別な装飾はなく、素材そのものも高価なものではなかった。ただ、その手仕事の価値で僅かばかりの利益を得る程度だった。
「お婆さん、これが金です。」
黄婉児は慎重に3枚の銅板をお婆さんの手の中に置いた。
「ありがとうございます、お嬢さん、ありがとうございます。」
お婆さんは感謝の気持ちを込めてお礼を言った。
「お婆さん、この木製の櫛も売っているのですか？」
「はい、お嬢さん、でも簪より少し高いですよ。」
黄婉児はその言葉を聞くと、精巧で小さな木製の櫛が並んでいる方に視線を移し、小さな手をもう一方の手と一緒に櫛に触れた。
林承天は眉をひそめ、彼はこのような展開があることを予感していた。
「どうぞ。」
黄婉児は気を使って小さな手を引き、顔を上げて目の前の蘇凌雪を見て思わず息を呑んだ。なんて美しい女性だろう…
薄い白い布越しに、蘇凌雪は黄婉児の非凡で清冷な気質を感じ取った。こんなに素晴らしい公子と一緒に街を歩くことができるなら、目の前の女性もきっと名家の千金であろうと感じた。
なぜか、彼女の心に突然、危機感が湧き上がった。
「お姉さん、どうぞ。」
蘇凌雪は礼をして言った。
甄家はかつて栄えていたが、今は衰退している。しかし、母親と一緒に過ごし、礼儀や刺繍などを学ぶことは欠かさなかった。
綺雲は一方で少し首をかしげ、二人の女性が突然黙ってしまったことに困惑している様子で、目を左右に動かして見つめていた。
「お婆さん、このお値段は？」
林承天の声がその沈黙を破った。
お婆さんは少し濁った目をしていたが、その目には一筋の澄んだ光が宿っていた。「公子、これは牛角で作られたもので、少し高いですが、一両の銀子が必要です。」
林承天は手に取った質感の良い櫛を見て、軽く笑った。「本当に見事な作りですね、これを彫った職人はきっと多くの心血を注いだのでしょう。」
「これは私の三男が彫ったんです。」
お婆さんは誇らしげに顔をほころばせた。
「これをください。」
林承天は数枚の銀貨を取り出し、お婆さんの手に渡した。
「公子、こんなに多くいただいては…」
「多くはない、これはその価値がある。」
「ありがとうございます、公子！」
「婉児、気に入ったか？」沈亦安は櫛を傻丫頭の手に渡した。
黄婉児の目は喜びと恥じらいで満ち、小さな頭を一生懸命に縦に振り、あまりにも力を入れすぎて頭をかぶっている白い布が落ちそうになる。「好き。」
前世でも古の時代でも、またこの世界でも、梳子を贈る意味は一生を共にすることを決め、白髪になるまで共に歩むということだ。
だからおバカな嫁さんはそんなにも激しく喜んでいたのだ。
蘇凌雪は一方で、二人のやり取りを見守りながら、服の端をぎゅっと握りしめていた。理由もなく心がぽっかりと空虚になり、しかし腹の中はなぜか謎の力で満たされていく感覚があった。
「行こう。」
林承天は穏やかに微笑み、終始、蘇凌雪には一瞥もくれなかった。
黄婉児は蘇凌雪に軽く頭を下げて礼をし、林承天と一緒に簪子の屋台を後にした。
「お嬢様、お嬢様？あの公子、もう遠くへ行ってしまいましたよ！」
綺雲が手を軽く蘇凌雪の前で揺らして、彼女を我に返させた。
「うん。」蘇凌雪は目を下ろして軽く応え、表情に少し寂しさが漂う。
最初から最後まで、あの公子は一度も彼女にまともに視線を向けてくれなかった…
「お嬢様、もしかしてその公子に一目惚れですか？」綺雲がにっこりと問いかけた。
「そんなことない。」小さな思いが明かされ、蘇凌雪の顔に恥ずかしそうな赤みが浮かぶ。その姿は可愛らしく、通り過ぎた男性たちが思わず目を引いた。
「この子、またからかって…罰を与えなきゃ。」
「うぅ、うぅ、お嬢様、優しくして！綺雲の顔が腫れちゃう〜。」
程海が簪子の屋台の前を通り過ぎると、二人の女性を見て眉をひそめた。
「あの人、確か武成侯の娘だろうか？」
数日前、殿下が特に注意を払うように言っていた人物だが、見た目はとても美しいものの、特別な点はないように思える。
一方、錦繍と錦蓮は驚きの眼差しで蘇凌雪を見つめていた。
自分たちの小姐を除けば、二人はこんなにも美しい女性を見るのは二回目だ。とても羨ましい！
その先、林承天は黄婉児が何かを言いたげに黙っている様子を見て、思わず笑いながら尋ねた。
「どうした？今、さっきのことを考えていたのか？」
黄婉児がこんなに沈黙しているということは、小さな頭の中で何かを考えているに違いない。
「うん…婉児、あんなに美しい美人を初めて見たの。あんなに気品もあって、きっと名家の千金なのだろうと思う。」
黄婉児は小さな手を緊張して握りしめた。家をあまり出たことがない彼女は、天武城に四大美人がいるとよく聞いていた。
おじいさまはいつも彼女が四大美人より百倍千倍美しいと言っていたが、それがただの慰めの言葉だと彼女は知っていた。
その蒼青色の瞳を持つ彼女は、普通の女の子たちと比べると、心の奥底にある劣等感はどうしても消えなかった。
特に今日、黄婉児に出会ったことで、その劣等感は限りなく大きくなった。
もし殿下が早く黄婉児に出会っていたなら、どうして自分のような不吉な存在を選んだだろうか…
「本当に初めて見たのか？」林承天は突然、黄婉児の小さな手を取って、軽く笑いながら尋ねた。
「婉児、殿下に嘘をつくことはできません。」
黄婉児は慌てて頭を下げた。
「お姫様、普段鏡を見ないのか？」林承天は優しさと心配を込めた目で彼女を見つめた。
噂やひそひそ話がお姫様の心に与えた影響は、やはり深いようだ。
「婉児…」
黄婉児の小さな口が少し開き、小さな頭はその言葉の意味をしばらく理解できなかった。
「お前は本王が今まで見た中で一番美しい人だ。その目も本王が見た中で最も美しい目だ。過去も今も、変わらず。」
「お前は本王の未来の王妃だ。本王はお前が自分を卑下することを許さない。」
林承天はそう言いながら、少し強引な言葉を口にしつつ、指で白い布をすり抜けて、彼女のきれいで高くそびえた鼻を軽くなぞった。
黄婉児は恥ずかしさで後ろに二歩下がろうとしたが、大きな手に掴まれ、前にも後ろにも動けなくなった。恥ずかしさで、思わず小さな頭を胸に埋めたくなり、しばらく考えた後、最後に可愛らしく反論した。
「殿下…」
「婉児…愚かじゃない…」
