第十二話 おバカなお嫁さん
「お二人の貴客、どうぞお帰りください！」
「まさか、楚王殿下に国公府のあの方も…」
「あとで隣の二柱に自慢しないといけないな。」
店の店員は興奮しながらつぶやき、出かけようとしたが、突然腹に硬い物が押し当てられた。 程海は冷徹な眼差しで視線を交わしながら、刀の柄を握りしめて言った。
「余計な口を出すな。」 店員は喉をゴクリと鳴らし、「あ、あの…心配しないでください…私は子どもの頃から、村で一番秘密を守るのが得意だと言われております。ほんとに、何でもお任せください。」と慌てて答えた。
冷や汗が瞬く間に背中を伝い、布屋の背後には朝廷のある大人物との深い繋がりがあるが、彼自身はただの店員に過ぎない。もし相手が刀を抜いて斬りかかれば、自分の命はもうどうしようもないと理解していた。
長い間府から出ていなかったせいで、たとえ静かな南市でも、黄婉児は興味津々で目を輝かせていた。白い布で顔を覆ったその瞳は、まるで動き回るように生き生きとしていた。」
南市を抜けると、街道には人々が増え、賑やかな音が響き始めた。
北市は天武城の外れにあるエリアで、城門に近い場所にあり、商売や職業が広がっている。城内の民はほとんどがここに集まり、賑やかな雰囲気が漂っている。
通りを歩く人々の服装は、粗末な麻や布のものが多く、林承天と黄婉児のような豪華な衣装は目立っていた。」
人々はどこか自然と二人の周りを避けて歩く。そのため、二人の周りには大きくも小さくもないスペースができていた。
「次回外出する時は、もっと目立たない服にしようかな。」林承天は軽くため息をついた。
まるで車を運転しているとき、何千万円する高級車に出くわした時のような感じだ。本能的に避けようとする。
みんな同じく車に乗っているとはいえ、ブランドもモデルも異なれば、それは異なる階層を象徴する。
北市に入ると人が増え、黄婉児は明らかに緊張した様子で、小さな手が本能的に隣の人物の袖口を掴もうと何度も伸びるが、そのたびに止まってしまう。
そんな愛らしい仕草を、林承天が見逃すはずがなかった。
「この封建的で保守的な風潮がなければ、街中で直接この子と手を繋いで歩くのに…」と心の中で思いながらも、林承天は微笑を浮かべた。
「心配するな。本王がついている。」
林承天は自分の袖を差し出した。
「…うん。」
黄婉児は小さな頭を垂れ、蚊の鳴くような声で返事をしながら、細く白い指でそっと差し出された袖を掴んだ。
「熱くて美味しい肉まん、大きな肉まんはいかがですか！」
「個室の貴客様、四名様！二階へどうぞ！」
「氷のタンフールー！美味しいタンフールーだよ！」
林承天は衣袖が急にきゅっと引っ張られるのを感じ、見ると黄婉児が小さな頭をちょこんと傾けながら、タンフールーを売っている男の方を見ていた。赤い唇を少しぺろっと舐める仕草に、林承天は思わず心を奪われた。
「タンフールー屋さん！」
林承天は大声で叫び、その声に反応した黄婉児が驚き、体が少し震えた。
「このお客様！」
その男は声に驚いて、タンフールーがたくさん刺さった稲の棒を抱え、急いで近づいてきた。目が輝くほど美しい公子だと感じた。
「ええと…二本ください。」
林承天は少し迷った後、手で「二」を示して頼んだ。
「わかりました、お客様！合計で二枚の…銅銭になります。」
その男はお金を言うとき、明らかに緊張していた。こうした高貴な方々が支払いをしないことはよくあることだ。最後は黙って我慢し、家に帰ってから何度も愚痴をこぼして、精神的に勝利する。
林承天の笑顔が少し硬くなった。彼の身の回りには銀票しかないし、銅銭は一枚も持っていないようだ。
「それじゃあ…十両の銀票でお釣りはもらえますか？」
「お客様、冗談をおっしゃいますね…」男は口元を少し引きつらせた。今年一年で十両の収入もないのに、これはお金を払いたくないということに違いない！
黄婉児は軽く林承天の衣袖を引き、彼女の小さな財布から銅銭二枚を取り出して、男に手渡した。
林承天は少し驚いたが、何も言わずに銅銭を受け取り、男に渡した。
男は黄婉児に感謝の目を向けた。
「二人とも、どうぞごゆっくり。」
二人を見送った男子が振り向き、ちょうどそのとき後ろから程海たちが追い付いてきた。
「私たち、二本じゃなくて...五本ください！」と、錦繍と錦蓮は興奮しながら言った。
男子は何故か気分が良くなり、今日は商売が順調だと思っていた。しかし、次の瞬間、彼は二人の側に立つ甲冑を着た、殺気立った程海たちを見て、足がすくんでその場にひざまずきそうになった。
「ええ！？何でそんなに急いでいるんだ！」と、錦蓮は程海たちがそのまま前に進んでいくのを見て、慌てて声をかけた。
「バカな蓮ちゃん、人たちは殿下の侍衛だよ、重要な任務があるんだから、早く買って追いつこうよ。」錦繍は指で錦蓮の小さな額を軽く叩いた。
二人の会話を聞いた男子は、思わず目の前が真っ暗になった。
あの優雅な公子が皇子だったのか！？自分は皇子をこんな近くで見てしまったのか！？まさかこんなことがあるなんて！
少し離れた場所で、黄婉児は家を出てから最大の危機に直面した。
白い綿の帽子が今、彼女がタンフールーを食べる際の最大の障害となっていた。もし不注意で白い綿がシロップに触れてしまうと、それをめくると今度は道行く人々に彼女の目が見られてしまう… とても悩ましい…
真っ赤で、食欲をそそるタンフールーが手に持たれているのに、どう食べればいいのか思いつかない。
手でつまんで食べるべきだろうか…？
その瞬間、手のひらが空になり、タンフールーは隣にいた林承天に奪われた。
「今になって、その帽子がどれほど面倒か分かっただろう？」林承天は軽く笑いながら、手を空中で一振りすると、シロップに包まれたサンザシが真気に包まれて竹串から外れた。
「さあ、本王が食べさせてやる。」
サンザシは沈亦安によって指先で空中から摘まれ、白い帽子の端をめくって、食べさせてくれた。
「殿下…」
「子供の頃にやっていたこと、今になって恥ずかしくなったのか？」林承天は冗談を言った。
子供の頃、おバカちゃんが彼に果物を食べさせてくれた時、彼はナッツを剥いて婉児に食べさせていた。
黄婉児の小さな顔が赤くなり、心の中で恥ずかしくてたまらなかったが、それでも素直に口を開けて、サンザシを軽く一口食べた。
その桜のような唇を見て、林承天の心はくすぐられるような気がして、老父がこの良い日を選ぶのがいつになるのか本当に分からなかった。
歩いているうちに、黄婉児はまた小さな銀袋を取り出し、乞食の母子のそばに歩み寄り、破れた碗に数枚の小銭を投げようとした。
「パアー！」
林承天が前に出て、その小さな手を捕まえた。
「殿下？」黄婉児は少し困惑していた。
「おバカちゃん、お前の優しさが彼らを害してしまうぞ…」
林承天は乞食の母子の後ろにある路地を冷たい目で見つめていた。痩せた男の乞食たちが彼を見つめていた。彼の地位が特別であると察した男たちは、自ら立ち上がり、路地の奥へと歩き出した。
「カラン…」
数枚の銅貨が壊れた鉢に落ちる音が響く。林承天は冷淡に言った。「食べ物を買いなさい。」
「ありがとうございます、ご主人様…ありがとうございます、奥様…」母子は地面に膝をついて感謝を繰り返した。
「殿下…婉児には分かりません…」黄婉児は去って行く乞食の母子を見ながら小さな頭をかしげた。確かに、無駄な数枚の銅貨がこの母子に一時的に安定した生活を提供できるのに、どうして殿下はそうしなかったのか…。
「数枚の銅貨では一時的に彼らを満たすことができるが、数両の銀貨は彼らを破滅させることになる。」
数枚の銅貨は普通の百姓でも頑張れば稼げるものだが、数両の銀貨は普通の人の一家の数ヶ月、いや半年分の生活費に匹敵する。これが悪事を働く者にとっては誘惑となりうる。
黄婉児は目を少し伏せ、すぐにその言葉の深い意味を理解した。小さな顔に少しの憂いが浮かび上がった。
「婉児、学びました…」
林承天は心の中で軽くため息をついた。お嫁さんは賢いが、あまりにも優しすぎる。その優しさが悪を引き寄せることになる。自分はお嫁さんが魔女になってほしくはないが、彼女が本当にただの「おバカちゃん」になることも望んでいない。
もっと外に出て、この白か黒かの世界を見て学んでほしいと思った。
さらに数十歩進んだところで、黄婉児が一軒の簪子屋さんの前で足を止め、精巧に彫られた木製の簪子を手に取ってじっくりと見ていた。
「お嬢様！お嬢様！見てください！このお店の簪子、すごく素敵です！」
「絢雲、そんなに走らないで！」
「絢雲？」
林承天は無意識に振り向き、その名前がどこかで耳にしたことがあるような気がした。
