第十一話 デート
「パチン。」
白虎は手に持った折扇を机に叩きつけ、立ち上がって両手を背後に組んだ。
「私は四象の一つではあるが、お前の小姑だということを忘れるな。姉さんはお前を私に託した。」
「春節前までは私が天武城を預かる。何かあれば、いつでも私に相談に来るといい。」
「楚王が無断で武衛司に出入りすれば、半刻もかからずにその情報があの連中の耳に入る。お前、本当に面倒ごとを避けないな。」林承天は無念の表情で額に手を当てた。
白虎は冷ややかに鼻を鳴らした。「面倒ごと？誰が私に面倒をかけるというのだ？」
「はいはい、誰もあなたに面倒をかけませんよ。でも、誰かが本王に面倒をかけに来るかもしれませんね。」林承天は白い目を向けた。
武衛司は武帝が江湖に懸けた剣のようなものだ。誰がその剣に手を出そうとすれば、死を招くことになる。たとえ彼が武帝の息子であろうと、だ！
「私はまだ用事があるから、この折扇はお前への賠償だと思って受け取っておけ。」
「本王が使うようなボロ扇子、何の役に立つ？」
白虎は扉の前で立ち止まり、振り返った。「それを見れば、私に会うのと同じだ。それだけで十分だろう？」
「ふん！」
軽く鼻を鳴らした白虎は、突然その場から姿を消した。
林承天は眉をひそめた。この老いぼれがこんなに強くなっていたとは、どうやら四象になれるだけの実力があるわけだ。
「符生、お前が彼女と戦ったら、勝算はどれくらいだ？」
符生は影の中から現れ、答えた。「殿下、五分の勝算です。」
「五分か。十分だな。」
林承天は意味深に笑い、白虎が残した折扇を「パチン」と開いた。
折扇を開いた瞬間、一幅の白虎が山を出る絵が現れ、扇の中に描かれた白虎は目を吊り上げ、まるで生きているかのように凶暴で、殺伐とした気配を放っている。
この冷徹な権力闘争は、単に数人を殺し、いくつかの官職を撤回し、皇帝を交代させるような簡単なものではない。
百年続く王朝、千年続く家系。
無数の世家や勲爵で構成された巨大な利益集団は、血に飢えた蜘蛛のようで、彼らは大玄王朝という巨大なドラゴンにその蜘蛛の巣を張り巡らせている。一頭の龍が倒れても、次の龍が現れ、また新たな栄養源を提供し続ける。
「門都！！！」
「はい、すぐに行きます！殿下！」
門都は前庭から大きな足音を立てて駆け寄ってきた。
「被害はどうだった？」
門都は急いで答えた。「軽傷の者が数人いましたが、大いしたことはありません。」
「ただいくつかの部屋が少し乱れているだけです。部下には今、片付けさせているところです。」
「全額支給だ。負傷者には追加で慰労金を出せ。」
「はっ！承知しました！」
翌日、太陽が高く昇る頃、林承天はあくびをしながら部屋から出てきた。
昨日、王府が襲われたため、今日も早朝を欠席する理由ができた。
老皇帝は彼に何も言えず、むしろ慰問の品を送らなければならなかった。
「殿下、こんなに早くどこに行かれるのですか？」
「鎮国公府だ。」
「すぐに車を準備いたします！」
「いや、いい。歩いて行く。本王一人で十分だ。お前たちはついてこなくていい。」
林承天は数人の侍衛に手を振った。
「はい、殿下。」
鎮国公府に到着したが、何かの理由で今日は朝の礼が遅れたようで、今のところ黄思遠はまだ戻っていなかった。
黄婉児は錦繍二女から報告を受けて、少し驚き、そして嬉しそうにした。
「おじいさまがまだ帰っていないのに、林承天殿下が来てくれたのか。」
本来なら、二人とも朝廷に出仕しているはずだから、もし帰るなら一緒に帰るはずだ。では、おじいさまは一体どこに行ったのだろう？
林承天は会うとすぐに嘘をついた。
「実は少し用事があって、早朝の会議に出られなかったんだ。今、用事が終わったので、ついでに寄らせてもらった。」
もしこのバカな子が昨晩王府が刺客に襲われたことを知ったら、また何日も心配し続けて、茶も食事も手につかなくなるだろう。
「婉児、今日はこんなにいい天気だし、一緒に出かけてみないか？」林承天は少し考えてから提案した。
毎日府内で閉じ込めておくのも良くないだろう。
最近、国公府の塀をよじ登ろうとする自殺志願者が増えている。愚かな彼女もきっと困っているだろうから、ちょうどいい気分転換になるだろう。
その言葉を聞いた黄婉児は、目を輝かせたが、すぐにまたしゅんと下を向いた。小さな手を無意識に前に組み、少し戸惑った様子で沈黙していた。
「返事がないなら、了承したものとみなすぞ。」
林承天は笑顔で、黄婉児の手を取った。
「ま、待ってください、殿下！婉児…少し準備をします。」黄婉児は恥ずかしさを含んだ目で、慌てて言った。
しばらくして、黄婉児はどこからか白い綿の帽子を見つけ、頭にかぶった。その周りには白い布が包まれ、まるで朧気な美しさを漂わせていた。
林承天は何も言わなかった。今はまだ波乱が収まっていない。彼女のあの霊動する瞳が、余計に注目を集めてしまうからだ。
錦繍と錦蓮も嬉しそうにしていた。お嬢様が家を出ることで、彼女たち二人の侍女も少し光栄を感じることができるからだ。
ちょうど程海も鎮国公府にいたため、二人の親兵も一緒に連れて行かせた。
皆が後門から府を出ると、黄思遠がちょうど戻ってきた。
昨夜、楚王府が襲撃され、武帝は激怒し、大理寺、武衛司、京兆府の三部を連携して徹底的に調査するよう命じた。今日は天武城がかなり賑やかになるだろう。
帰ってきた黄思遠は、管家の阿福から、孫娘が楚王殿下に連れ出されたと報告を受けた。
黄思遠は驚いて少し笑い、特に深くは言わなかった。
以前、彼は黄婉児を府外に連れて行こうとしたが、この娘はとても頑固で、何を言っても出かけようとはしなかった。
結局、連れ出したのは楚王殿下だった。
林承天と黄婉児は、最前方で並んで歩いていた。
程海とその部下は、錦繍と錦蓮を連れて十歩ほど後ろで歩き、二人の静かな時間を邪魔しないようにしていた。
南市は高官や貴族たちの住居地が集まる場所で、街道の両側には店が立ち並んでいる。
酒楼や金石、玉器、絹織物、陶器、詩詞や書道の名品など、何でも手に入る場所だ。
にぎやかな北市に比べ、ここはひっそりとしており、太陽が高く昇っているにもかかわらず、街にはほとんど人影が見えない。巡回している兵士も非常に少ない。
普通の民はここに来ることすらできない、道で出会った人が朝廷の何品の高官かなんて、誰にも分からない。
黄婉児は布屋の前に並べられた絹織物に目を留め、ふと足を止めた。小さな頭の中では、楚王殿下が自分が作った衣装を着たときの姿が思い浮かび、思わず頬が赤くなった。
「どうした？ 見てみたいか？」林承天は彼女が足を止めたのを見て、そっと声をかけた。
黄婉児は小さな頭をうなずかせ、近くにいる彼の姿を見ながら、また先ほどの光景が頭に浮かび、耳元がじんわりと熱くなった。
布屋の店員は声を聞いて、慌てて店から出てきた。
「お二人のご来店、誠に光栄でございます。」
この場所で商売をしている以上、店員は察しと観察力を身につけているのが当然だ。
言うまでもなく、白い布で顔を隠している女性、そして目の前の公子。
絹の衣装をまとい、気品に満ち、非凡な雰囲気を持っている。その姿が示す通り、ただの貴族の子弟ではなく、天皇の血を引く家系か、名門の出身に違いない。
誰であれ、まずはお世辞を言っておくべきだ。
黄婉児は慎重に品定めをし、最終的に上質なシルクと二枚の錦織を選んだ。
「いくらですか？」林承天が口を開いた。
店員が金額を伝えると、黄婉児は腰にぶら下げた小さな銀袋に手を伸ばすよりも早く、林承天は銀票をパッと店員の前に置いた。
「これで包んで、すぐに鎮国公府へ届けてください。」
店員は銀票を受け取った瞬間、頭が「ブン」と鳴った。
鎮国公府…？
えっ？！！
目の前にいる、白い布をかぶった神秘的な女性は、最近噂になっている、鎮北将軍の娘、黄婉児ではないか？！ そして、隣にいるこの若者…間違いなくあの人物だ…
噂の楚王殿下！
