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急激な変化

　後半に入り、舞木りんは絶好調だった。

　面白いようにパットが入り、バーディーを積み上げていく。

　ここまで七ホールを終えて、３アンダー。

　前半はパープレーだったので、トータルでもそのままだ。

　ただ、急な覚醒は予想以上に体力を消耗させる。

　ゴルフはハーフを２時間かけてコースを歩くため、上がり三ホールともなれば最も疲労が蓄積している頃だ。

　おまけに、これは団体戦。

　自身の一打が勝負を分けるかもしれないとなれば、更に負担は増す。

「あれ……」

　リンは一瞬だけ、力が抜けるのを感じた。

　けれど、それを気のせいと考え、１７番ホールのティーグランドへ向かう。

「うん、大丈夫」

　残るはあと二ホール。

　足もしっかり歩けているし、まだいける。

　そう考えていたが、身体は正直だ。

　ほんのわずかなズレが小さなミスを引き起こすことも、またゴルフ。

　数多くの選手が苦戦してきた高低差３０ヤードのショートで、リンの球は大きく曲がった。

「あっ、いけない」

　それはこのホールで最もやってはいけないミス。

　彼女の打球は元々のフェード（右に曲がる）軌道もあって、グリーンを大きく逸れて右のラフへ。

　ピンポジションも右の端であり、そちらからは下り傾斜であるため、アプローチを寄せることも難しい状況だ。

　あとは頼みの綱であるパッティングに賭けるしかないが、実は彼女の生命線とも言っていい集中力が失われつつあった。

「アレを乗せて、１パットで沈めれば、大丈夫」

　リンはそれと知らずに、まだリカバリーができると信じていた。

　しかし、それに追い打ちをかけるかのように、ライバルがスーパーショットを放つ。

「チャンスね。ここが勝負所よ」

　香坂雫はライバルのミスショットを見て、俄然集中力を増す。

　ここで決めれば２打縮めるチャンスとなれば、力も入る。

　そうして放った彼女の打球は、風の影響もあってかピン右手前にオン。そこから傾斜を利用してスルスルとピンに近づいて行き、僅か１メートルのところで停止。

「よしっ！」

　思わず出たガッツポーズは、彼女の気持ちの表れ。

　ここまで後半をイーブン（パープレーのこと）で来たこともあって、絶対にものにしようと気合も入る。

　そして迎えたグリーン上。

　舞木りんのアプローチは寄らずに3メートルの上りのパットが残っていた。

「これを決めれば……」

　そう思うが、ラインは見えない。

　これまでは面白いくらいに見えていたパッティングラインが、今は全くわからなくなっていたのだ。

「どうする……でも、あっちからは、左に曲がった。だから……」

　ようやく自身の異変に気付いたリンは、必死になってラインを読む。

　アプローチショットの時にグリーンの傾斜は見ていて、それが参考になった。

「大丈夫」

　もう気持ちは決まった。

　ラインがわかれば、あとは練習通りに打つだけだ。

　カコン

「はぁ……、シンドイ……」

　無事にカップの底を鳴らす音が聞けて、喜びよりも疲れた様子のリン。

　あと一ホールではあるが、最後はロングだ。

「ロング、マジか……」

　わかってはいたことだが、この状態ではとてつもなく長く感じるもの。

　ただ、調子のいい時は近くに見えて、悪い時には長く見えるのもゴルフの特徴である。

　けれど、そんな彼女と違って、前のホールでバーディーを奪った香坂雫は調子を上げていた。

　最終ホールのロングだというのび、元気一杯。

「ここも、バーディーとるわよ」

　と、疲れを全く見せることなくティーグランドへ。

　そこからグリーン方向を見れば、有力選手の写真を撮ろうと、多くの雑誌や新聞社の記者とカメラマンが集まっていた。

　それに気をよくした香坂雫はいいところを見せようと、ティーショットを正確にフェアウエイキープ。二打目をグリーン手前７０ヤードにつけると、アプローチショットはピンそば２メートルのバーディーチャンスへ付け、ニコニコとカメラマンたちに手を振りながら、グリーン上へと上がっていった。

　が、それに比べてリンは苦戦中だ。

　というのも、ティーショットを大きく右に曲げ、二打目は出すだけ。そして三打目は乗らずの４オン。

　またしてもカップまで３メートルの距離が残るという状況だった。

　けれど、前のホールと違うのは、ラインを見ていないこと。

　当てずっぽうで入るほど甘くなく、寄せに徹するほかないのである。

「どっちに曲がるかもわからない」

　それほど彼女は疲れ切っていた。

　もうボギーでも構わない。

　どうにか反対には曲がってくれるなよ。

　そんな思いで打った打球はコロコロと転がり、カップの右横３０センチ。

　ボギーにはなったが、無事に最終ホールまで周り終えることができた。

「疲れた……もうムリ……歩けない……シズク、助けて……」

　１７、１８番ホールを連続バーディーでしめた香坂雫に、疲れてしゃがみ込んでいたリンが両手を差し出す。

「もう、相変わらずですね。ほら、手を掴んで。まだアテスト（スコアーの確認作業）が残っているんですから、シャッキとしなさいよ」

「ありがと」

　そんな二人に惜しみない拍手が送られたことは、言うまでもない。