あさひなれ～～経営不振に陥ったゴルフ練習場を救った天使たち～～

カエデの実力

　それは、合宿二日目の事。

　何度挑戦しても瑠利に勝てないカエデは、佳斗に泣きついていた。

「佳斗おじさん。どうしたらルリに勝てるか、教えて」

「そうだねぇ……、カエデは手で打とうとする癖があるから、まずはその矯正かな。見ててごらん」

　佳斗はそう言うなり、クラブを手にして打席に立つ。

「まずは構えるだろう。そして、そのままの状態で両腕を曲げると、クラブが身体の正面に来るよね。で、このままバックスイングをすると、理想のトップの位置になるのは、わかるかな？」

「うん」

「なら、このままスイング。これを繰り返し練習することで、正しい形が身につくんだ」

「わかった。やってみる」

　カエデは、今見たまんまの動作を真似て見る。

　すると、これまでとはトップの位置が違うことに、気づいた。

「あれ……」

「そう、それで合ってるよ。カエデは右の脇が開く癖があるから、その矯正も兼ねているけど、違いはわかるかな」

「えっと、右肘の向きだったよね」

「そう、右肘が下を向いていれば脇は閉じてる状態。どっかを向いていたら開いてることになるから注意して」

「はい！」

　そのアドバイスに従って、カエデは練習を繰り返す。

　徐々に動きがスムーズになってくると、次のステップだ。

「よし、じゃあ、今度はそれでボールを打ってみようか」

「えっ、これで打てるの？」

「もちろんだよ。テイクバックの位置は同じなんだから、打てなきゃおかしいだろう」

「そりゃ、そうだけど……」

　ちょっぴり不安なカエデだが、佳斗おじさんの教えに間違いはないと、信じて打ってみる。

　すると、思った以上にキレイな球筋でボールが飛んでいった。

「えっ、うそ。今のボール、私が打ったの？」

「そうだよ」

「すごい！　魔法みたい」

「ははは、なら、その魔法にかかったまま、続けてみようか」

「うん！」

　そうして暫く練習した後、カエデは再び瑠利に挑むのだった。

「ルリ！　今度は負けないからね」

「望むところです。わたしだって、負けませんよ」

　で、結局は瑠利の勝ちとなるのだが、そのたびに佳斗のもとへ泣きつきアドバイスを貰うことで、カエデはどんどん上達していったのである。

☆　☆

「この人、上手い」

　それがカエデと一緒に周る、同伴競技者たちの感想だった。

「最初の子といい、今年の春乃坂はどうなっているの」

「こんな人たちが前半の組にいるって、何考えてるのよ、運営委員は」

　彼女たちが苦情を言いたがるのも、無理はない。

　本来なら前半には一年生や、まだ実力不足な選手たちが集まっているはずなのに、ここまでカエデはスタートホールでバーディーを奪った後、ずっとパーを続けていたのだ。

　本人は「すごく、調子がいいかも」くらいに思っているが、同じ組のメンバーは堪ったもんじゃない。

　というのも、一組目は事情があって、それなりの選手（華彩秋良と榎本優花里）を配置したが、二組目以降は実力通り。

　スコアーも、パーよりもボギーやダボ、トリプルボギーなどが並ぶような散々な結果なのだ。

　その中に混じって、一人だけ１アンダーで周っているのだから、浮いてしまうのも無理はない。

　けれど、カエデの実力も元々は似たようなものだった。

　冬の大会ではスコアー９４と大叩きしての、この組なのだ。

　ただ、この間に彼女は、瑠利という目標を見つけていた。

　初めは、陸斗を奪われるのが嫌で対抗心を燃やしていたが、今ではすっかりゴルフに夢中になっていた。

　おまけに瑠利だけでなく陸斗にも負けていたため、必死になって練習したのである。

　とはいえ……、そう順調には進まないのが、ゴルフというもの。

　『ゴルフはメンタル』と言われるほどに、精神面は重要だ。

　一度歯車が狂いだせば、ズルズルと崩れていくのもゴルフ。

　そして、その魔の手が、カエデにも迫っていた。

　ここまで５ホールを終えて、１アンダー。

　そろそろ気持ちの緩む頃合いである。

　六番ホールは３５４ヤード・左ドック（ホールが途中で左に曲がっている）のパー４。

　ここでカエデは、今日初めてボールを曲げる。

「あれ……」

　彼女の打球は右に更かし、深いラフへ。

　左ドックで反対に曲げたのだから、残りの距離は１７０ヤードと、厳しい数字だ。

　ここでカエデが手にしたのは５W。

　幸いにもボールは浮いていて、ウッドでも打てそうだった。

　けれど、その選択は間違い。

　ティーショットで、彼女が右に曲げた理由は何か。

　それは右肘が開いたことで、その矯正もなく打てば、結果も見えていた。

「あっ、また……」

　ここで、カエデの打球は再び右へ。

　OBラインギリギリのところで、止まっていた。

「急にどうしたんだろう……」

　そう悩むカエデであるが、意識の変化には気がついていなかった。

　というのも、彼女はこのホールに入る前、余計なことを考えていたからだ。

『あれ、もしかして私、アンダーで周ってる？　凄くない』

　たったこれだけ。なのに身体は少しだけ硬くなり、テイクバックが浅くなったのである。

　これによりスイングがカット気味に入り、ボールは右へ右へと飛んでいく。

　直すためには佳斗から教わった通りに右の脇を閉め、自然な回転を心掛けるべきであるが、カエデは焦っていた。

「まずい、これを寄せないとパーがとれない」

　もはや、寄せるという状況でもないのに、アンダーを維持したいという欲望が彼女の判断を狂わせた。

　そのため、残り５０ヤードのラフからだというのに力が入り、ザックリ。

　これで、もはやパーは絶望的。

　それでも、これが入ればなんて望みをつなぎ、今度はグリーン奥へオン。

　結局、そこから２パットのダボとなった。

「ああ……、ダボった。素ダボはダメなのに……」

　彼女の言う素ダボとは、OB無しでダブルボギーを打つことだ。

　一打罰の打ち直しであれば次が三打目でダボでもOBパーということになるが、素ダボとなるとミスにミスを重ねた結果がダブルボギーだったということになる。

　事実、このホールでカエデの打った打球に、いい球は一つもなかった。

「まあ、やっちゃったものは仕方ない。次ね、次」

　ただ、カエデの良さは、この切り替えの早さ。

　だが、今回はこれが裏目に出る。

　７番ホール・１７６ヤード・パー３。

　ここを５Wで打ったカエデの打球は同じように曲がり、ボールは右のバンカーへ吸い込まれた。

「あ、まただ。どうして、あっちに行くんだろう」

　流石にこれは酷いと理由を探すが、忘れっぽいのもまた彼女の特徴だ。

　佳斗からは何度も注意されているのに、いまだ思い出せないでいた。

　そして、このホールをボギーとし、続く８番ロングもボギー。

　これで３オーバーまでスコアーを落とし、いよいよ焦ってきた。

　せめてハーフ３０台では、あがりたい。

　でも、ボールは真っすぐに飛ばないし、理由もわからない。

「どうしよう」

　だが、ここでようやく欲が無くなり、佳斗からの教えを思い出した。

『クラブは常に身体の正面と教えたはずだよ。無駄に手を動かすから、方向が安定しないんだ。狙ったところに打ちたいなら、手で合わせようとしない事。ほら、やってみな』

「えっと、構えてから腕を曲げて、バックスイング。で、この位置がトップだから……あ、ぜんぜん違う」

　こうしてカエデは最後でスイングを修正。

　９番ホールをパーで凌ぎ、前半戦を３９スコアーで終えた。

　これは想像以上に出来過ぎた結果であったが、本人には後悔が残る。

「なんで、忘れちゃったんだろう」

　そう思うカエデであるが……。

「ま、後半戦は忘れなければいいよね」

　と、やはり開き直りも早かった。