姉の思い
話は、スタートホールまで遡る。
１番ホールのティーグラウンド上で、二組目が瑠利の二打目を待っていた時のことだ。
ゴルフでのティーショットは、基本的に前の組が二打目を打ってから。
理由は打ち込む恐れがあるからで、たとえ届かないとしても、二打目を打つ時に近くでボールの落下音が聞こえれば、それがミスに繋がりかねない。
そのために敢えて待つのであるが、注目すべきはその二打目。
皆、アレが届くのかどうか、気になっているのだ。
「残りはどれくらい？」
「たぶん２３０くらいだと思うけど」
「じゃあ、３Ｗで届くかどうかね」
「えっ、でも、ちょっと待って。あのクラブ、ヘッドが小さくない？」
「あっ、ほんとだ。そうかも」
「ええええっ、あそこまで飛ばして、刻むの？」
それは、双眼鏡を手にした者たちの会話だった。
ここには二組目と三組目の選手のほかに、各学校ごとのゴルフ部員や保護者の一部も代表選手のプレーを見ようと集まっている。
中には偵察を目的とした生徒もいるが、純粋に楽しんでいる者もいるようだ。
「まあ、届かないんじゃ、無理するよりも刻んで三打目勝負で正解かもね」
「そう？ 私なら狙っちゃうわ」
「でも、これは団体戦だから」
そんな会話が聞こえてくる中、正確な情報を持つものがポツリと呟く。
「あ、やっぱり５Wか。昨日オーバーしたから仕方ないかな」
「「「「えっ？」」」」
これは、もちろんカエデだ。
周りの反応に気をよくした彼女は、ついうっかり「昨日の練習ラウンドで、３Ｗじゃグリーン奥のバンカーまで行っちゃってね」などと、余計なことまで喋ってしまう。
ただ、そこで彼女の頭にゴツンと拳骨が落ちてきた。
「コラァ、うちの情報を勝手に漏らさない」
「イタタッ……、う……、お姉ちゃん……」
叩かれた頭を押さえながらカエデが振り向くと、そこにいたのは保護者として付いてきた詩穂である。
「ひどいよ……、一年生の方を見に行ったんじゃないの？」
「いいえ、酷いのはあなた。あの子たちが、あなたの方が心配だから、そっちに行ってあげてっていうから見に来たけど、案の定ね」
「うぐっ……」
そう、ここには偵察目的の生徒もいるというのに、仲間の情報を漏らすなんてとご立腹。
ただ、彼女にも言い分はあるようだ。
「だって、鶴都学園の子にルリがバカにされてたから、見返したくて」
「ええ、それも聞いたわ。でもね、あの子はそんな事で動じるような玉じゃないでしょう。あなただって同じことして、返り討ちにあったじゃない」
「う……、それ、今言わなくても……」
姉の言葉で周りからもクスクス笑いが起き、更に恥ずかしさが増した様子のカエデ。
結果的に情報を追加したことになるが、今更である。
その瑠利の第二打は、見事グリーンにオン。
「うそっ、乗った」
「えっ、届いたの？」
「５Ｗでしょう」
「すごすぎ」
その会話が広がるやいなや「続きまして、二組目のスタートです」と、アナウンスが流れる。
これからスタートする選手たちは、このムードの中で打たなければならないのだ。
緊張の走る中、二組目の選手たちも無事にティーショットを終え、スタートしていく。
そして三組目、カエデの出番である。
「うちはあなた次第なんだから、頑張るのよ」
「うん。じゃあ、お姉ちゃん、行ってくるね」
心配する姉に手を振り、集合場所へ向かうカエデ。
彼女もまた、自分の役割をわかっていた。
「ルリの作った貯金を、少しでも残せるように頑張らなきゃ」
それは誰にも聞こえないような呟きだが、彼女の覚悟の表れでもある。
「続きまして、三組目の選手をティーオフ順に紹介します。１人目は、春乃坂学園高校・夏目カエデ」
アナウンスが流れ、いざスタート。
ここでカエデの放ったショットはフェアウェイ右の２２０ヤード。
それを二打目で残り８０ヤードにつけた第三打。ＰＷで放った彼女のボールはグリーンセンターにオン。そして、そのままスルスルと転がり、ピンそば１メートルのバーディーチャンスへつけると、それを決めての幸先のいいスタートとなった。
スタートホールでその様子を見ていた観戦者たちは、驚きまじりの感想を漏らす。
「すごいわ、あの子もバーディースタートって、今年の春乃坂学園はどうなってるのよ」
「やっぱ、最初の子の影響かしら」
「要注意ね、春乃坂学園」
「わたし、主将に知らせてくる！」
と、二人続けてのバーディーにティーグラウンドが騒然とする中、詩穂だけは違った感想を抱いていた。
「バーディースタートって、あの子、大丈夫かしら……」
それは、ある意味真実だ。
ゴルフはメンタルスポーツと呼ばれるように、ちょっとした気持ちの変化でプレーが変わる。
これまで優勝争いをしていた選手が、それを意識した途端にボールが曲がり始めるなんてことはザラで、プレッシャーとどう向き合っていくかが勝負のカギとなる。
そう言った意味では、これまでカエデにバーディー発進の経験はないのだ。
最初はよくても、じわりじわりと魔の手は押し寄せてくる。
「まあ、カエデのことだから、自分でどうにかするでしょう。なんてったって、ルリちゃんの影響を一番受けているのが、あの子だからね」
詩穂は二番ホールへ消えていく妹を見送ると、ティーグランドを後にした。
次は七組目に佐子田佳奈美が控えているけど、彼女はまだパッティング練習場だ。
「さてと、あとはルリちゃんが、どれくらいで周ってくるかなのよね。本人は優勝する気だから、私たちも覚悟を決めなきゃいけないわ。みんな、頼んだわよ」
その呟きは誰に伝わるものでもないが、詩穂は二番ホールのある方向へ視線を向けた。
この大会は、瑠利の大事なデビュー戦。
それを、仲間たちが足を引っ張ることなど無いようにと、願っているのだ。
「ほんと、あの子次第なのよね……」
カエデは、そんな姉の思いを受けて、奮闘するのだった。
