不運
スタートホールで、瑠利は豪快なティーショットを放った。
その打球は高い放物線を描き、２６０ヤード付近でドスンと落下。そこからさらに１０ヤードほど転がって動きを止めた。
推定２７０ヤードの大飛球。
それを放ったのは目の前にいる小柄な少女で、その衝撃は凄まじかった。
「すごい」
「なにあれ」
「嘘でしょう。どうしたら、あんなにボールが飛ぶのよ」
「マジかぁ」
「もう、なんで、あんな子がいるの」
「よかった〜、一緒の組じゃなくて」
と、その反応は様々だったが、概ね瑠利を評価している様子。
けれど、素直にそうしたくても、できない者もいる。
「ふんっ、少しくらいボールが飛ぶからって、いい気にならないでよね」
そう言って、そっぽを向くのは、瑠利のティーショットを見て呆気に取られていたはずの、華彩秋良だ。
彼女もまた、この程度で心が折れるようでは、最初から噛みついたりはしていない。
ジュニア時代の経験から、飛距離の出る選手の弱点も知っているのだ。
とはいえ、その弱点というのが、繊細な技術。
もちろんトッププロは飛ぶし、その技術も最高峰である。
比べること自体が間違っているともいえるが、瑠利はこれがデビュー戦。
まだ腕は未熟なはず、との勝手な解釈からの発言である。
そんな偏った自信から、まだ強気な姿勢を続ける華彩秋良。
ただ、彼女の友人である榎本優花里は、もう諫める気がないようだ。
理由は瑠利の打球に圧倒されたというのもあるが、これ以上関わってもメリットは何もない。
すでに迷惑を被っている状況であり、冷静に分析すれば瑠利の存在は異質だった。
もはや、他人のことを心配している場合ではないだ。
そんな中、再びアナウンスが流れる。
「続きまして、二人目の選手を紹介します。鶴都学園・華彩秋良」
それを合図に秋良は準備を始めるが、まだ懲りずに瑠利を睨みつけると、「見てなさいよ」と、小声で呟く。
もう、それが意味をなさないことなど周りは知っているが、当の本人には全く気付く素振りもない。
他の学校と同じように、この場には鶴都学園の生徒もいて、心配して声を掛けるが、秋良は全くの無反応だった。
すでに彼女は仲間たちの声が届かぬほど、意固地になっていたのだ。
そして放たれた第一打は、キレイな放物線を描いてフェアウェイの左端で止まる。
推定飛距離は２２０ヤードと本来であれば歓声のあがるレベルであるが、この場においては白けたムードだ。
周りからは「あれだけ煽っておいて、あれなの？」って感じのイタイ視線。
だが、本人的には満足なのか、「ふんっ」と得意気にクラブをバックへ放り込む。
その目は『二打目で化けの皮が剝がれるから、見てなさい』とでも言っているようでもあるが、それは甘いというもの。
彼女にとって不運であったのは、この場に監督となる者がいなかったことだろう。
鶴都学園の顧問兼監督は、華彩秋良の心配はいらないと、個人戦のみ出場の選手たちにアドバイスを送るためインコースにいたので、この状況に気づいていなかった。
そして、一年生に代表の座を奪われた先輩たちもそちらにはいかず、インコースへ。
結果、同級生のみの応援だったことが災いしたのである。
ちなみに、同じように春乃坂学園の顧問・東矢章乃も、応援組の一年生二人と一緒にスタートの早い平倉萌花に付き添っていたが、彼女がいたところで意味をなさないので、ここはいいとしよう。
あとから報告を受けて驚くことになるが、これも仕方のないこと。
この大会には保護者も何人か同伴しているが、みな遠くから見守っているだけで、状況を把握できていないのである。
ともかく、時間だけが無情にも過ぎていく。
再びアナウンスが流れ、次は榎本優花里。
「続きまして、三人目の選手を紹介します。菖蒲学園・榎本優花里」
それを合図に榎本優花里はティーショットを放つ。
すでに冷静さを取り戻していた彼女の打球は、無難にフェヤウェイの真ん中、２１０ヤード地点でボールは止まった。
その彼女には、見ていた者たちから温かいは拍手が起こる。
本来なら当たり前の風景であるはずが、周りにいた者たちはすっかり忘れていたようだ。
そして……。
「じゃあ、行ってきま～す」
と、無邪気そうな笑顔で手を振り、瑠利は歩き出す。
背中には、彼女には大きすぎるのではと思えるようなゴルフバッグを担ぎ、ガチャガチャさせながら歩く姿は、とても微笑ましい。
他の二人も同じように歩き出し、これからが長い戦いのスタートだ。
「「「「「「行ってらっしゃーい」」」」」」
そう、見送る者たちも声を掛けるが、みな不安気な表情だった。
というのも、誰とは言わないが、きっと残酷なことになると、みな気づいていたのだ。
世の中には、関わってはいけないものが、必ず存在する。
それが瑠利であると知らぬのは、絡んだ本人だけだった。
