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新年会①

　年末、そしてお正月三が日を自宅で過ごし鋭気を養った瑠利は、ゴキゲンで神川ゴルフ練習場にある女子寮の自室へと戻ってきた。

　彼女はお年玉をいっぱい貰い、懐具合も上々。

　おまけに甘々なお祖母《ばあ》ちゃんとお出かけをして、服を何着も買ってもらったのだ。

　可愛い孫からのおねだりとあって、お財布の紐も緩んだのであろう。終始笑みを溢しっぱなしであったようだが、代わりに瑠利も「絶対にプロになるから、応援してね」と約束していた。

　そんな有意義で、充実した休みを過ごした瑠利であるが、いつまでも浮かれているわけにはいかない。　

　明日の五日は、大内雄介プロ主催の新年会があるのだ。

　場所はパシオンゴルフガーデンのパーティールーム。

　そこに瑠利は招待されており、お祖母ちゃんに買ってもらった服のうち一着も、この日のためのワンピースドレスであった。

「明日、大丈夫かな」

　不意に襲われた不安な気持ちに戸惑う瑠利。

　それというのも、彼女の選んだドレスにある。

　この日のために買ってもらった衣装は、派手さを抑えた薄い色合いのピンクドレス。

　参加メンバーに女性は少ないと聞いていたので、ちょっとだけ背伸びしてみたようだ。

　けれど、お祖母ちゃんや、ショップの店員さんからは、お人形さんみたいで可愛いと評価されていたので、少し不安になってしまったらしい。

　さっきまでの浮かれ気分も、どこへやら。

　ナーバスモードへと突入したようである。

「はぁ……、不安だあ……」

　今度は机に突っ伏して、頭を悩ます。

　けれど、それをいくら考えたところで、何も変わらない。

　となれば、考えるだけ無駄であり、再び身体を起こした瑠利の瞳には光が戻っていた。

「うん、女は度胸。むしろ、ここで私の名を売ってやるんだから」

　そう心に決めて、翌日を迎える。

　☆　☆　☆

　新年会当日。

　瑠利はお祖母ちゃんに買ってもらったドレスに着替え、佳斗の車に乗ってパシオンゴルフガーデンへ向かった。

　会場までは寒いので上着を羽織っているが、そのぶんお披露目となった時の反応が怖い。

　けれど、彼女も昨日のうちに覚悟を決めていた。

　プロとしてデビューすれば、嫌でも大勢の観客の前で衣装を披露することになるのだ。

　そのための訓練と思えば、どうってことない。

　むしろ、今のうちに経験を積むことで、慣れてしまえばいいだけである。

　車がパシオンゴルフガーデンへ着いた。

　いよいよだ。

「さあ、着いたよ。準備はいいかい」

「はい。大丈夫でしゅ……あ、です」

　瑠利は、さっそく噛んだ。

「ははは、ずいぶん緊張しているみたいだね。でもまあ、そんな凄いメンツはいないから、気を楽にするといい。ルリくんはまだ中学生なんだから、元気なことが一番だよ」

「はい……」

　師匠のその言葉を聞き、瑠利は若干落ち着いた様子。

　ただ、実際はそれ相応のメンバーが集まっており、彼女が知らぬだけである。

「わかりました。ここからは普段のわたしに戻ります」

「ハハハ、そうしてくれると助かるよ」

　二人は会場へと入って行く。

　入口には受付を担当する女性がいて、瑠利の姿が見えると手を振ってくれた。

「は～い、ルリちゃん元気してた？」

「あ、ヒカリさんでしたよね。お久しぶりです」

「うんうん、相変わらずマジメね。もっと砕けてくれていいのにねぇ～、佳斗さん」

「ふふふ、キミは相変わらずだねぇ」

「そう？　可愛い後輩からは慕われたいのよ、お姉さんは」

　ある意味、大先輩である佳斗を前にしても、そんな軽い口調で話す女性は、池月光莉《いけづきひかり》（２５歳）だ。

　大内雄介プロの門下生であり最年長でもある彼女は、今年のプロテストを彩夏と一緒に受け、どちらも最終プロテストで落ちていた。

　生来の明るさが武器で、それでも元気一杯なのが彼女の強み。

　実力では門下生中トップであり、来年こそはと期待されている一人である。

「もう十分慕われていると思うよ」

「ふふふ、私は欲張りなんですよ。可愛い子みんなから慕われなければ、満足できない身体みたいです」

「それは難儀だねぇ」

「ええ、だから、ルリちゃん。私のものになりなさい」

　その流れるようなトークで、瑠利にも笑顔が戻る。

「プッ、プププッ……、アハハ！」

「おや、受けたようですね」

「それもキミの作戦なんだろう？」

「バレてましたか」

「ああ、でも助かったよ」　

「うふふ、どういたしまして」

　流石ベテランの貫禄とでも言うべきか。

　池月光莉の機転で、瑠利は落ち着いて入場できたのであった。