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クリスマス

　１２月２５日。

　神川ゴルフ練習場では、今朝から子供たちがサンタのコスプレをして接客していた。

　受付の席に座る美里は帽子だけであったが、陸斗と瑠利、カエデ、詩穂はフル装備。

　もちろん、保護者がいるのでスカートではなく、ズボンだ。

　彩夏も少し恥ずかしそうではあるが、同年代の子たちに混ざって楽しんでいた。

「まさか、こんな格好をさせられるなんてね」

「ふふふ、ここでは毎年こうなのよ。ねっ、お姉ちゃん」

「うん、まあ……。でも、ちょっと恥ずかしくはあるのよね、いいかげん……」

　なんてことを言っているが、一番気合の入っているのが詩穂である。

　というのも、彼女はすでに、ここの代理店長を任されることが決まっていた。

　まだ学生の身であることを考慮し、佳斗がオーナーという立場でサポートする予定であるが、やるからには実績を上げたいというのが本音であろう。

　売り上げを伸ばすためにも、こういったイベントは大事である。

　多少の恥ずかしさは我慢してでも、固定客を増やそうと頑張っているのだ。

「ほらほら、カエデ。お客さんたちにお菓子を配りにいくわよ」

「は～い」

「彩夏さんも、お願いしますね」

「ええ、頑張ってみるわ」

　そうしてカエデは嬉しそうに、年長組は若干の恥ずかしさを抱えながら、事務室を出ていった。

　一方、子供たちは元気一杯だ。

　陸斗はもちろん、瑠利も恥ずかしさなど微塵も感じていない様子。

　打席のテーブルを拭きながらも、常連のおじさんやおばさんたちに話しかけられ、楽しそうにしている。

「ほう、今日はクリスマスか」

「うん、見てみて、サンタさんだよ」

「そうか、じゃあ、プレゼントをあげなきゃいけないな」

「ええ～、ぼくが渡すんだよ～」

「ハハハ、もう頂いてるよ。楽しい気分にさせて貰ったからね」

　そんな話を陸斗とするのは、常連の清水行永(ゆきなが)（６３歳）だ。

　先代の頃からの常連さんで、幼少時代の陸斗をよく知る人物でもある。

　亡くなった先代の代わりに孫の成長を見守ろうと、ずっと通い続けてくれているのだ。

　まだ老け込む年齢《とし》ではないが、陸斗の前ではすっかりお爺ちゃんになっている。

　そして他にも。

「おっ、なんだリクト。今日はコスプレか？」

「あっ、タケルおじさん、こんにちわ。だって、今日はクリスマスだよ。みんなで楽しまないと」

「ふう～ん、そうか。なら、奮発しなきゃいけねえな。よしっ、今日は２００発打とう」

「ほんと！　やったー」

　そんな話をするのは、葛城猛だ。

　言わずと知れた、常連さんである。

　コースへ出る日の朝晩は必ず練習に来るので、陸斗ともすっかり顔なじみであった。

　佳斗から指導も受けているので、気のいいおじさんというイメージなのである。

「すぐに、ボール持ってくるね」

「あ、いや……少しずつで頼む」

「うん、わかった」

　こんな感じで、陸斗はみんなから大人気。

　常連さんたちはよちよち歩きの頃から見守っているので、感慨も一入《ひとしお》であろう。

　子供の成長は早く、うそみたいな良い子に育った陸斗を、皆はホッコリした面持ちで眺めるのであった。

　そして、最後は瑠利。

　彼女に対しても、常連さんたちの目は温かい。

　それというのも、彼女が自ら佳斗を師匠として選び、ここに来たことにある。

　先代から通う常連さんたちにしてみれば、陸斗が孫であると同時に、佳斗は息子なのだ。

　その彼を慕い、弟子となった瑠利は、もはや身内も同然。

　特に女性陣からは大人気である。

「ルリちゃん、サンタさんの格好も可愛いわ」

「ありがとうございます！」

「早く、プロになってね。おばちゃんたちが応援に行くから」

「はい、頑張りますので、その時はよろしくお願いします」

「まあ、ほんと良い子ね」

　と、物怖じしない態度と、ハキハキした話し方で好感度もアップ。

　将来に向けての、強力な応援団を手に入れたのであった。