短編Ⅱ《地獄に落ちた僕らは生きる意味を知った。―灼熱地獄編―》

第5話 灼熱地獄決戦（前編）

陽葵の放った《氷のバリア》は、灼熱地獄そのものを凍らせるほどの力だった。

地を焼いていた溶岩の流れがピキピキと音を立てて凍りつき、吹き荒れていた熱風すら、白い霧のような冷気に包まれて静まっていく。

「すごい……本当に……」

奏多が、陽葵を支える手を震わせながら呟いた。

炎に焼かれ、焦げついた自分の腕。その腕が今、陽葵の作り出した冷気によって――救われていた。

朔も、少しだけ顔を伏せ、そして静かに口を開いた。

「……君は……強い女の子だったんだな」

その声に、陽葵が恥ずかしそうに俯いた。だが、その目は、もう涙に濡れてはいなかった。

「……わたし……怖かった。でも、奏多お兄ちゃんが……守ってくれて……それに……」

陽葵は、そっと奏多の袖を握りながら、小さく続けた。

「……朔お兄ちゃんの背中も、ずっと見てたから……」

朔は何も言わずに目を伏せたまま、ほんの少しだけ肩を揺らす。きっと、彼なりの照れ隠しだ。

「僕は、ただ信じただけだよ」

奏多の言葉は、きっとそれ以上でも以下でもなかった。

でも、それだけで――陽葵の心は、また強くなれた。

しばらく進むと、空気の温度が明らかに変わった。

凍りついていた地面に、再び熱が戻ってきたかのように、ぬるく、重く、熱気が立ちこめてくる。

そして――

「……皆、気を引き締めろ」

朔が立ち止まり、低く、静かに言った。

その目線の先。

赤黒く焼け焦げた大地の上に、異様な気配を放つ影が立っていた。

巨大な体躯。燃え盛るような鬣。地を割るような呼吸。

灼熱地獄の“門”――そこに立ち塞がっていたのは、この地獄の“門番”。

その名も、《灼熱鬼》。

「こんなところに……人間か……。面白い……いや、“焼き甲斐”があるってもんだ……！」

声が、地響きのように響いた。

炎のように歪んだ目が、じろりと三人を睨む。

朔が剣に手を添え、奏多は陽葵の手を取りながら構える。

「行くぞ……」

「ここは灼熱の門。通すわけにはいかん！」

「業火に焼かれ、魂ごと灰になれいッ！！」

次の瞬間、鬼の咆哮と共に、天地を割るような火柱が上がる。

朔が真っ先に踏み出した。

「奏多、陽葵から離れるな。あいつの炎は、触れただけで焼き尽くす」

魂の剣を握り、朔は炎の中へ飛び込んだ。

だが――

剣が、徐々に揺らぎ始める。

（クソ……陽葵の傍を離れたせいで、魂が乱れて……！）

炎に包まれた地獄では、魂の安定が命取りとなる。

「朔お兄ちゃん、戻って！」

陽葵が叫ぶ。彼女の瞳に、決意が宿った。

陽葵は、朔の背中を見て、叫んだ。

「朔お兄ちゃん、私、戦う！！」

「……っ？」

朔が振り向いた瞬間、少女の足元に、冷気が走る。

「魂は、想いだって……お兄ちゃん、言ってたよね？」

「だったら、私は――この力で！」

炎の中を駆ける陽葵。

魂のバリアが変質していく。

氷の力が、少女の身体を纏い、まるで雪の羽衣のように冷気が舞い上がる。

小さな手のひらから放たれた氷の刃が、鬼の腕をかすめ――

ゴオオオオオ！！！

灼熱鬼の雄叫びが響く。

「陽葵っ！！」

奏多が叫ぶが、陽葵は止まらない。

「大丈夫……私、ひとりじゃない！」

少女の足元には、確かに“凍った道”が伸びていた。

魂が、恐怖を乗り越えて前へと進む――その意志が、大地をも凍らせる。

「いくよっ……！」

陽葵が放った氷のバリアが灼熱鬼の前で炸裂する。

しかし――

ゴッ！

「きゃあっ！」

鬼の腕が陽葵を弾き飛ばした。

バリアが砕け、冷気が霧散する。

「おまえの炎なんか、怖くない……！」

陽葵の掌から、冷気が解き放たれる。

それは彼女の魂が呼応した力だった。

だが。

灼熱鬼は、怯まない。

「我を侮るなァアアアアアアア！！」

鬼は、天へと手を翳す。

「地獄の業火よ……我が血肉を燃やし、天を灼け！」

「天獄魔炎陣――喰らえ！人間どもッ！！」

その瞬間、上空からいくつもの“隕石”が落ち始めた。

真っ赤に燃える炎の塊。

触れれば魂ごと焼き尽くされる――まさに、地獄のメテオ。

「だめっ……止めないと……！」

陽葵は震えながらも、両手を広げた。

「凍れっ……！ 全部、凍れえええええっ！！」

魂の叫びが、氷を強化する。

巨大な氷の結界が、空へ向かって展開され――

バァンッ！！

凄まじい衝撃と爆音。

氷は砕け、陽葵は膝をついた。

大気が震える。

小さな身体に、全身の魂を込める。

氷のバリアが、空へ向かって立ち上がった。

メテオの炎と激突し――

ギギギギ……ッ！

氷の壁が、音を立ててきしむ。

「くっ……っ、だめ……まだっ、足りないっ！」

その時だった。

誰かが、陽葵の手を強く握った。

「――一人で、耐えなくていい」

奏多だった。

「奏多お兄ちゃん……！」

「僕も、一緒に守るよ」

奏多の魂が、バリアに流れ込む。

守るという意志が、氷の盾をさらに強化していく。

――メテオが、バリアに激突した。

バァァアアアアンッ！！

轟音と衝撃が世界を包む。

だが――崩れなかった。

「……止めた……！」

陽葵と奏多、ふたりの魂が作った絆の壁が、地獄の隕石を食い止めたのだ。