17話 とある密談【side？？？】
むせ返るような不快な湿度、オマケにカビ臭さが鼻につく。
ここはカルフェ王国、城下市街地の地下に存在する、遥か昔に作られ存在を忘れ去られた施設の一角だ。
僅かな蝋燭の光のみを光源とするこの空間は仄暗く、昼であろうと陽の光が差し込まない。それはまるで、今の自身の立場を暗示しているようにも思える。
「ふっ、久方振りの帰郷だというのに、このような場所に居なければならんとは……」
椅子に深く腰を掛け、自嘲気味にそう呟く。するとすかさず付き合いの長い部下が「貴方様がこのような立場に追いやられたのも、全てはあの男のせいです……！！」と憎々しげな声を上げ、それに続いて他の者たちも「そうだ、そうだ」と同調した。
この場にいる者たちの心は、言うまでもなくただ一つ。復讐を望んでいるのだ。
「だが、この計画が成功すれば時期にそれも終わる」
俺が笑みを浮かべてそう答えると、その場の皆が思い思いに喜色をあらわにした。
「ええ、我が主が再び脚光を浴びる日が待ち遠しいです。早く我々を陥れた奴らを絶望させましょう！！」
「ああ、そうするにはまだ不足していることがある。奴らの中枢で働いてくれる同志が足らんのだよ……」
そう口にした瞬間、先程までの喜びようは消え失せ、辺りはスッと静まり返る。
俺は本件を担当していたはずの部下に「おい」と声を掛ける。
「はっ」
「件の第二王子と、王や異母兄との間に本当にわだかまりはないのか？ あの男が妾の子などにわざわざ配慮しているとは、到底思えないが」
「それが残念ながら……調べによると第一王子が、後ろ盾にない第二王子の立場を向上させるために、色々と立ちまわったそうです」
「ハッ、あの第一王子のお坊ちゃんは相当な甘ちゃんだとは聞いていたが、自分の未来の敵のためにそんなことをしたのか？ もはや信じられない頭の悪さだな」
あまりにも愚かな甥へ、憐れみと侮蔑、その両方の感情が込み上げてきて、俺は天を仰ぎながら片手で顔を覆った。
「兄弟の絆など儚いものだ。アイツらの父親が自らの利益のため、年の離れた弟にわざわざ刃を向けたようにな」
そう口にしつつ、俺は永遠に光を奪われた左目へ、眼帯越しに手を添える。
約二十年前のあの日。仲が良いとまでは言わないが、少なくとも異母兄と尊重しあえると思っていた愚かな自分は、突然の裏切りを受けることになったのだ。
『お逃げ下さい、殿下！！』
『ここは我々にお任せて、どうか安全な場所へ！！』
『すまない……すぐに援軍を呼んでくるので持ちこたえてくれ！！』
何も知らぬまま刺客からの襲撃を受け、俺は始め、それが兄王の仕業だと疑いすらしなかった。当然、援軍なんて呼べるはずはない。
俺が逃がされることを想定していた奴は、それすらも予想して人員を配置していた。だが何の因果か俺は、なんとかそれを生き延びてしまった。
幾人もの部下と、自らの片目も失いながら。
『何かおかしい……早く兄上に報告しなくては……』
『……』
僅かに生き残った部下たちは、薄々兄王の差し金だと気づいている様子だったが、俺を気遣ってそれを口にすることはなかった。
『……どうしてだ、なぜ……俺が死んだことになっている？』
まだ生きているはずの俺の葬儀が行われたという新聞を見て、その裏切りを完全に確信するまでは。
『我々は、いえ、貴方様は裏切られたのです……！！ あの兄王によって……なんて、なんておいたわしい』
そうしてあの日、俺は死んだ。事実、対外的に死んだことにされたのだった。
運悪く王政に不満を持つものに襲撃され、命を落としたという名目で。周到に存在を消し去られたのだ。
『それに処刑されただと……状況報告のため、兄上の元へ送ったアイツらが……』
処刑の名目は【俺を守れずにその場から逃げ出したから】と言うものであった。
『俺が命じなければ、死ぬことはなかった…………ははっ』
そうして予定通りなら抹殺されるはずだった俺は、側近の助けもあって命からがらカルフェ王国から逃れることとなる。
その後も何度か襲撃を受け、時間が経つとともに、ようやく俺は実の兄の裏切りを現実のものとして受け入れたのだった。
やがて知った奴が、俺を排除しようとした理由だが。
最愛の妻をなくして疑心暗鬼に陥った末、新しく生まれた我が子に害をなす可能性がある者を一掃しようとしたゆえの行為だったらしい。
ああ、政敵の抹殺というやつだ……権力争いなどで昔からよくある話である。だが到底許せる行為ではなかった！！
だからその日以来、俺は何に代えても復讐を成し遂げると決め、そのためだけに生きてきた。
俺を裏切り踏みにじり、大切な部下たちの命までを奪ったアイツを！！ その行為によって幸福や利益を享受した、アイツの大事にしているものの、その全てをっっ！！
絶対に踏みにじり、壊して絶望させてやるのだと殺された者たちに誓ったのだ！！！！
「付け入る隙が無いのであれば作ればいい、理由がないなら適当に作り上げればよい……かつて、あの男もそうしたように、な」
そう言いながら俺は立ち上がり、傍らのテーブルに置いてあったグラスを手に取った。側の従者に目をやると、流れるような動作でワインをグラスに注いだ。
「あの王国は欺瞞と虚飾に満ちている。ならば壊すべきだろう、今あるもの全てをことごとくな…！！」
ワイングラスを高く掲げると、その場に集まった者たちは一斉に力強い声を上げた。
「ええ！！」
「その通りです！！」
「やってやりましょう！！」
「最後に玉座を得るのに相応しい真の王は、貴方様以外にいらっしゃいません……我らのカネフォーラ様！！」
部下たちの賛辞とともに、俺はグラスに注がれたワインを一息に飲み干した。
ああ、この昔から好きだったワインだが、久々にまともに味を感じたような気がする……もうじきだ、我々は失ったものを取り戻し、更に手に入れる。
さぁ裏切り者たちよ、待っていろ。
