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Ｂ１６．陰謀−１

　四方を壁に囲まれ、完全に閉ざされた。

　だが、案内するキクナラクナは冷静さを失わず、動揺の色すら見せなかった。

「だだいま戻りました」

　キクナラクナが声をかけると、四方の壁が音もなく消え、そこは応接室に変わった。

「どっ、どうして！　お前たちが生きている？」

　主人用の椅子に腰かけていたのは、一人の老婆――カクマリクマ公爵だった。

　立ち上がり、魔術を起動しようと手を上げた瞬間、降鷲に腕を掴まれた。

　鈍音。

　降鷲が、カクマリクマの右手を圧（へ）し折った。

「ウゲッ！」

「どうせ本体ではないだろうに。――ん？」

「感覚は共有されている。本人と変わらない」

　カクナロクナが静かに口を開く。

「どうしてそれを！」

　腕を押さえながら、カクマリクマが目を見開いた。長机の上の魔法具を取ろうとする。

　その手を、降鷲が無造作に握りつぶした。

　両手をダラリと下ろしたカクマリクマが、力なく椅子に座り直す。

「どうして、勇者を召喚したんだ？」

　降鷲が質問した。

「貴様のような下賎な者に答えるはずはなかろう」

「だいたいは予測がつく。――右利きか」

　肘掛けにカクマリクマの手を置くと、降鷲が手首を巧みに反転させた。

　取り出した針が光る。

　鋭利な先端が、爪の下に食い込んでいく。

「ギャー！」

　人差し指の爪が朱に染まり、血が滴り落ちた。

「被虐性欲者（マゾヒスト）だった連続殺人者（シリアルキラー）でも、これだけはダメだったらしい」

　拷問としては最上の部類に入る手法だ。生爪を剥がされるより深い痛みが走る。

　その間、カクナロクナが机の引き出しを調べていた。

「あったぞ」

　二つ折りのホルダーを開く。

　中には、純白の紙が一枚。縁（ふち）には金箔の文様が描かれていた。

「帝国との文書だろう？」

　降鷲が聞く。

「どうしてそれを知っている？」

　キクナラクナが聞いた。

「どこでも同じ。内政に問題があれば、共通の外敵を作り出す。『英雄を欲する国こそが不幸だ』――そんな言葉がある」

　ベルトルト・ブレヒトの戯曲『ガリレイの生涯』の台詞（せりふ）だ。地動説を撤回したガリレイに失望した弟子のアンドレが「英雄がいない国は不幸だ」と非難したが、ガリレイは「そうではない。英雄を必要とする国が不幸なのだ」と答えている。

「――公式には既に逝去した先代勇者が魔王討伐に向かった。討ち滅ぼした名誉は、新たに召喚した勇者に与える――そう署名している」

　カクナロクナが文書を読み上げるように要約した。

「いつもの帳尻合わせか。――ところで魔王を倒せるのか？」

「それこそ愚問じゃて。勇者しか、魔王を倒せぬ」

　せせら笑いながら、カクマリクマが答えた。

「それこそ嘘（うそ）偽（いつわり）だ。世界は限定されている。他の世界の力を借りるなら、それは一つの世界として成り立たない。――ああそういうことか。署名は何名？」

「三名だ」

　キクナラクナが答えた。名前を読み上げる。

「――帝国リヴャンテリ皇帝および勇者コウヅキ、ならびに王国元老院議長カクナロクナ――」

　キクナラクナの声が思わず裏返る。

「父上……？」